Группа охраны Кан Соджуна и Чжин Серин миновала массивные каменные двери и вступила в огромный зал.
Один из телохранителей, осматриваясь на ходу, негромко пробормотал:
— Тьма здесь какая-то неестественно густая.
И это не было игрой воображения.
Мрак в этом покое босса соткался из самой злобы, исходящей от хозяина подземелья — Призрачного Будды.
Столетиями копившаяся ненависть сделала атмосферу здесь давящей и зловещей.
— Жутко-то как.
— И запах какой-то странный...
— Словно трупы гниют...
Чжин Серин покрепче вцепилась в руку Со Ынхи.
— Ой, онни...
Сама эта первобытная тьма испытывала на прочность волю каждого, кто в ней оказывался.
Бойцы отряда охраны, обладавшие волей не ниже ранга B, еще могли продвигаться вперед, но воля Чжин Серин составляла всего 17 единиц — ранг C.
Для новичка это был высокий показатель, но его явно не хватало для покорения подземелий ветеранского уровня.
Со Ынха негромко прошептала, не скрывая беспокойства:
— Если будешь так жаться, я не смогу тебя толком защитить...
— Ну еще капельку!..
Когда Со Ынха попыталась высвободить руку, Чжин Серин вцепилась в нее еще отчаяннее.
Видя это, Ынха оставила попытки отстраниться.
В конце концов, держаться вместе — не самая плохая идея.
— В случае опасности не хватай меня за руки. Просто стой за спиной.
Чжин Серин смущенно ответила:
— Э-э, хорошо...
Группа Кан Соджуна и Чжин Серин достигла центра зала.
Там, в кольце непроглядного мрака, высилось одинокое святилище.
В скудном свете оно походило на затаившееся, изготовившееся к прыжку чудовище.
Атмосфера в этом месте была невыносимо тягостной.
Телохранители, хмурясь, перешептывались:
— Кажется, будто я сам здесь заживо гнию...
— Уф... Что же там внутри?
— Мороз по коже. Бр-р...
Так они пытались справиться с нарастающим напряжением.
— Кхм, кхм!..
Чжин Серин старалась не подавать виду, но физическое отвращение к этому месту заставляло ее чувствовать себя крайне неуютно.
Кан Соджун прошел мимо них и остановился перед святилищем.
Затем, повернувшись к нему спиной, он хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
— Хлоп! —
— Итак, перед началом сражения проведем инструктаж.
Хотя перед входом в подземелье они уже обсуждали план, это было лишь краткое резюме, требовавшее уточнений.
Как только речь зашла о деле, телохранители мигом прекратили болтовню и сосредоточились на Кан Соджуне.
— Во-первых, внутри этого святилища находится Призрачный Будда. Это статуя, оскверненная злыми духами.
— Как только мы начнем очищение этого идола, начнется битва с боссом.
— Очищение?
При этом слове один из охранников вскинул брови и задал вопрос.
Очищение означало способность превращать извивающуюся скверну и негативную энергию в нечто чистое.
Это была задача исключительно для охотников со специальными навыками, такими как магия света или высокое сродство с духами.
— Если здесь требуется очищение, а не прямой бой, мы не сможем продолжать.
— Видимо, произошло недоразумение, но в нашей группе нет никого с навыками очищения.
Действительно, среди охраны не было никого, кто обладал бы редким атрибутом света или сильной связью с духами.
Подобные способности считались в мире огромной редкостью.
Кан Соджун ответил на это совершенно буднично:
— Об этом не беспокойтесь. Я займусь очищением лично.
— Что? Вы сами проведете очищение?
Слова Соджуна вызвали среди телохранителей шум.
— Он владеет атрибутом света? Или он духовидец?
— Нет... Командир. Кто этот парень вообще такой?
— Разве не говорили, что он просто первокурсник академии?
Со Ынха сделала вид, что ничего не слышит.
«......»
«Я и сама не знаю».
Теперь любые попытки осмыслить происходящее казались ей тщетными.
Хотя это было честным признанием, вслух она его произнести не могла.
Знать о незарегистрированном подземелье, среагировать на ловушку из «черного железа», за две минуты решить головоломку на древнем языке, а теперь еще и владеть очищением?
Вдобавок к мастерству в боевых искусствах, отсутствию прошлого и странному балансу характеристик — загадок было слишком много.
На данном этапе размышления об этом потеряли всякий смысл.
— Это не важно. Прошу внимания.
Несмотря на явное недоумение окружающих, Кан Соджун не стал ничего объяснять.
Сейчас имело значение только покорение подземелья.
— В общем, как только начнется процесс очищения, злые духи хлынут изо всех углов этого зала, словно орда зомби.
— Это и станет началом битвы. Сражение будет проходить строго в оборонительном построении.
— Пока я очищаю Призрачного Будду, я не смогу участвовать в бою, поэтому охране нужно проявить предельную бдительность, чтобы ни один дух не прорвался к святилищу.
Призрачный Будда в этом храме был, по сути, источником жизни для призраков, обитающих в подземелье.
Даже если монстры призрачного типа не имеют физических тел, законы этого мира диктуют: для существования нужно что-то потреблять.
Злым духам и призракам необходимо поглощать негатив этого мира, а Призрачный Будда хранил в себе колоссальный объем мирской скверны.
Очищение такого идола было сродни поджогу амбара с провизией для всей этой нечисти.
Поэтому, когда начнется процесс, все духи в подземелье ринутся в яростную атаку.
— Расставьте фонари на полу так, чтобы свет был направлен на святилище.
— Чем лучше оно освещено, тем быстрее пойдет очищение.
— Большинство наступающих духов — ранга C, так что справляйтесь с ними так же, как делали до этого.
— Однако изредка могут появляться духи ранга B. В одиночку с ними сладить трудно, поэтому работайте парами.
Кан Соджун озвучил еще несколько предостережений и завершил инструктаж.
— Итак, если все готовы, начнем немедленно. Есть вопросы?
Вопросов снова не последовало. Хотя в голове у каждого бойца роились мысли о том, кто же такой этот Кан Соджун.
— Хорошо. Начинаем. Всем занять позиции!
Как только Соджун объявил начало, охрана рассредоточилась вокруг святилища.
Со Ынха потянула за собой Чжин Серин.
— Госпожа, стойте за мной.
— А, хорошо!..
Чжин Серин послушно последовала за ней, едва не спотыкаясь от волнения.
Кан Соджун внимательно проверил позиции бойцов и углы падения света, после чего вошел в святилище.
Внутри находился жуткий алтарь, на котором восседала статуя с алыми глазами.
Встретившись взглядом с Призрачным Буддой, Кан Соджун достал из кармана небольшой стеклянный флакон.
В искусно сделанном сосуде плескалась вода, смешанная с мерцающими частицами света.
Это была «Благословенная святая вода Возвозлюбленной Святой», которую Соджун приобрел в пространственном магазине.
— Щелк! —
Поднявшись на алтарь, Кан Соджун откупорил крышку флакона.
Затем, набрав в грудь воздуха, он выкрикнул:
— Начинаю очищение! Всем приготовиться к бою!
Телохранители, подтверждая готовность, отозвались эхом:
— К бою готовы! Начинайте!
— Тогда поехали! Очищение пошло! Три! Два! Один!
Кан Соджун вылил святую воду на лоб идола.
— П-ш-ш-ш! —
Словно воду плеснули на раскаленное железо, святая вода зашипела, испуская густой пар.
— Ки-и-и-а-а-а-а! —
Одновременно с этим со всех сторон раздались вопли, от которых содрогнулся весь зал.
Бурлящая святая вода впитывалась в лоб статуи, и из образовавшегося отверстия повалил красный дым, похожий на кровь.
— Кья-а-а-а! —
Для Призрачного Будды это было все равно что внезапный душ из соляной кислоты.
Каким бы древним ни был злой дух, дремавший здесь веками, он не мог противостоять святой воде, благословленной светом самой Святой.
Напротив, чем древнее была нечисть, тем эффективнее действовала вода.
— Гу-гу-гу-гу-гу! —
Вскоре пол и потолок завибрировали от бесчисленных шагов, которые стремительно приближались.
— Уф!..
— Началось!..
— Госпожа! Живо за мою спину!
— Х-хорошо..! Е-если я могу чем-то помочь... м-может, заклинанием..?!
— Ква-а-а-а! —
Вскоре из каждой щели в зале что-то хлынуло.
Едва различимые в темноте, эти сущности напоминали потоки черных водопадов.
— Они идут!..
— Их больше, чем я думал..?!
— Барьер! Приготовиться к удару!
— Ву-у-ум! —
Круговой барьер окутал святилище, испуская призрачный голубой свет.
— Кья-а-а-а-а!! —
Когда черный цунами врезался в преграду, намерения духов стали предельно ясны.
— Удар! —
— Хрусть! Крак! Ква-а-ак! —
Черный поток с размаху обрушился на защитный барьер отряда охраны.
— Ки-и-а-а-а-а!! —
— Кха..! Ощущается как обратный удар маны!..
— Держать! Держите барьер!
— Перезарядка!
— Твари на двенадцать часов!
— Кья-а-а-а! —
Находясь за барьером, охранники орудовали стальными жезлами и выпускали стрелы маны, похожие на раскрытые зонты.
Хотя каждый удар проделывал в рядах врагов бреши, они тут же затягивались, словно разрезанная ножом вода.
— Какого черта так сложно?!
— Для такого подземелья всё шло слишком гладко!..
Изначально стандартная стратегия для этого места подразумевала не поиск короткого пути, а медленное продвижение с постепенным истреблением духов.
Те испытания, через которые сейчас проходила охрана, были ценой за их спешку.
Войдя в покое босса без зачистки основной массы врагов, они сами взвинтили сложность финальной битвы до предела.
— Кья-а-а-а! —
— Это безумие... их слишком много!
— Барьер! Держите барьер!
— Поддержка на три часа! Смена!
— Нет времени на перезарядку! Обнажить мечи!
— Духи на девять часов!
— Крак! Хрусть! —
— Уф!..
— Проклятье!
— А-а! —
Битва продолжалась уже более пятнадцати минут.
Даже охотники с выносливостью ранга B и выше, многократно превосходящей человеческую, с трудом сдерживали этот натиск.
— Ки-и-а-а-а-а!! —
В конце концов один из злых духов прорвал барьер и вцепился в одного из бойцов.
— А-а-а! —
— Хлысь! —
Со Ынха взмахнула щитом, снося голову призраку, и оценила состояние раненого.
— Командир..! Кха!..
— О нет...
Клыки злого духа глубоко вонзились в ключицу.
Даже с использованием зелий бойцу придется оставить позицию на несколько минут.
— Менеджер Го! Поддержка на три часа!
— Твари на шесть часов!
Напор врагов был яростнее, чем ожидалось, а их число — в разы больше.
Разрыв в сложности между самим подземельем и комнатой босса был как между небом и землей.
Барьер на три часа уже был проломлен, и остальные направления, скорее всего, скоро ждала та же участь.
Разумеется, это не означало неминуемую гибель.
У Со Ынхи был артефакт экстренного побега, способный вывести и Чжин Серин, и весь отряд.
Однако воспользоваться им могли только заранее зарегистрированные люди.
Если она активирует его, Кан Соджун останется в подземелье один.
И хотя он не казался тем, кто легко погибнет в такой заварухе, предательство остается предательством.
Последствия активации артефакта могли оказаться хуже, чем его возможная смерть.
Пока она металась в сомнениях, ситуация стремительно ухудшалась.
— На шесть часов прорыв!
— Твари на три часа! Командир!
— Да чтоб вас..!
— Х-ха!
Это было унизительно, но при таком темпе они не продержатся и тридцати секунд.
В конце концов Со Ынха вынуждена была принять решение.
— Экстренная эвакуа...
Как только она коснулась пальцами амулета на шее, чтобы влить в него ману, Кан Соджун вылил последнюю каплю святой воды на голову Призрачного Будды.
— П-а-а-а-а-а-ах!! —
***