Вступительные испытания неуклонно близились к завершению.
Теперь абитуриентам предстояло столкнуться с последними критериями: силой воли и удачей.
Поскольку на удачу испытуемый повлиять не мог, финальным аккордом экзамена должна была стать проверка стойкости духа.
— Прежде чем мы приступим к последнему этапу, я ознакомлю вас с правилами проведения теста, — провозгласил инструктор.
Атмосфера этого завершающего испытания разительно отличалась от всего, что было прежде.
По всему периметру зала на равном удалении друг от друга застыли ассистенты. Неподалеку дежурили врачи в белоснежных халатах, а сам экзаменатор облачился в защитное снаряжение.
— Учитывая, что в данном тесте задействованы галлюциногенные артефакты, от вас требуется предельная дисциплина. Малейшая неосторожность может привести к трагическим последствиям.
Инструктор бесстрастным тоном разъяснил порядок действий и протокол поведения в экстренных ситуациях.
Кан Соджун внимательно слушал, гадая, не всплывет ли нечто неведомое ему ранее, но информация ничем не отличалась от знакомых ему данных.
Суть испытания была предельно проста.
Войти в стеклянную камеру с галлюциногенным артефактом и терпеть.
Как только механизм запускался, артефакт начинал истязать сознание, вытаскивая на свет старые травмы и причиняя фантомную боль.
Ежегодно случалось, что один-два абитуриента впадали в панику и, не в силах нажать кнопку отмены, бились в конвульсиях прямо во время теста.
Душевные и телесные муки нарастали с каждой секундой; когда испытуемый понимал, что достиг предела, ему следовало нажать на красную кнопку.
Бывали случаи, когда обезумевшие ученики начинали палить заклинаниями во все стороны или бросались на персонал — именно поэтому охрана была столь бдительна.
— Боже, как же страшно...
— Говорят, после этого ты превращаешься в овощ: сопли, слезы, полная прострация...
— Последствия тянутся неделями. Некоторые потом глаз сомкнуть не могут из-за остаточных галлюцинаций.
— Говорят, это сущий ад и для тела, и для разума...
— Многие там и блюют, и под себя ходят. Но если не пройти, по силе воли влепят «F», верно?
Дурная слава этого испытания заставляла абитуриентов дрожать от предвкушения боли.
— Ох... Господи...
И только Кан Соджун в безмолвном ожидании готовился проверить, на что способна его воля тридцатого уровня.
— Итак, первая группа, заходите!
Громогласный приказ инструктора ознаменовал начало.
====
***
====
— Кха... У-у-ух!..
Абитуриенты, завершившие проверку, скопились в стороне, содрогаясь в приступах рвоты.
— О-ох...
Даже те, кто держался лучше остальных, бессильно осели на стулья с мертвенно-бледными лицами.
— Ассистенты, очистить камеры и подготовить их к приему следующей группы.
Осмотрев состояние каждого из выбывших, инструктор отдал распоряжение.
— Слушаемся.
— П-ш-ш-ш!
Когда помощник потянул за рычаг, остатки нечистот и биологических жидкостей внутри капсул смыло очищающим составом.
Вслед за этим хлынул поток теплого воздуха, осушая поверхности. Стеклянные цилиндры вновь засияли первозданной чистотой.
— Последняя группа, ваш выход!
Испытание наконец приближалось к своей кульминации.
— В этой группе немало выдающихся личностей, — заметил инструктор, пробегая глазами список.
Он внимательно изучал имена кандидатов.
«Чжин Серин, Пак Шинху».
Наследники двух крупнейших корпораций Кореи.
Как говорится, заклятые враги всегда встречаются на узкой тропе.
По иронии судьбы, оба оказались в одном потоке, сражаясь за право обладания «Плодом Солнца».
«В целом Пак Шинху сильнее. Но какими бы выдающимися ни были таланты, без стальной воли они ничего не стоят».
Экзаменатор размышлял, листая досье двух абитуриентов.
«Если Пак Шинху превзойдет Чжин Серин еще и в стойкости, исход их соперничества будет предрешен».
Мужчина наблюдал за тем, как ребята заходят в стеклянные кабины, и строил догадки.
«Что же касается остальных...»
Тут его взгляд зацепился за одного из участников.
Он шел, волоча изувеченную ногу, тяжело опираясь на каждый шаг; казалось, он вот-вот рухнет замертво, задыхаясь от непосильного усилия.
Ни кожа, ни скелет, ни общее телосложение этого юноши не казались здоровыми.
Это был Кан Соджун.
«Почти все характеристики этого парня на первом уровне, ранг «F». Только интеллект достигает восьми очков, но и это едва дотягивает до низшего «E».
Инструктор с нескрываемой горечью посмотрел на Соджуна.
«Стандарты Академии требуют среднего показателя не ниже шести или хотя бы одного параметра ранга «A» — выше двадцати шести очков».
Он разочарованно качнул головой.
«Ранг «A» — это уровень элиты среди действующих охотников. Немыслимо, чтобы этот доходяга с его «F»-ками обладал волей такого масштаба».
На душе у мужчины стало паршиво.
«Жаль его. И все же он пришел сюда, цепляясь за призрачную надежду».
Пока экзаменатор предавался раздумьям, абитуриенты завершили приготовления и заняли свои места в прозрачных боксах.
— Итак, все готовы? Сосредоточьтесь.
Все без исключения погрузились в глубокую концентрацию.
Кан Соджун последовал их примеру.
Инструктор, бросив встревоженный взгляд на Соджуна, скомандовал:
— Начинаем.
— В-ж-ж-жух!
Стеклянные стены окрасились багрянцем — испытание началось.
«Это чувство...»
Кан Соджун почти с наслаждением впитывал ползучую, покалывающую боль, проникающую сквозь кончики пальцев.
Стоило разомкнуть веки, как мир пускался в пляс; стоило зажмуриться — и перед взором всплывали жуткие, калейдоскопические образы.
В ушах нарастал шум: скрежет сверла, чьи-то истошные крики.
Со временем исказились даже запахи, вкусы и тактильные ощущения, извращая само восприятие реальности.
Но артефакт воздействовал не только на органы чувств.
«Это...»
Перед взором Кан Соджуна развернулось его прошлое.
Воспоминания, которые он предпочел бы похоронить навсегда.
Школьные травмы, семейные неурядицы, тяготы службы, социальное давление.
Кадры былого, порой преследовавшие его в кошмарах, теперь прокручивались с пугающей четкостью и гротескным надрывом.
«Плевать».
Однако на Соджуна это не произвело ни малейшего впечатления.
С тех пор как он погрузился в игру и начал новую жизнь, былое превратилось для него в чужую хронику, в скучный фильм о постороннем человеке.
«Если так пойдет и дальше, проблем не возникнет».
Он был настолько спокоен, что мог бы даже насвистывать мелодию.
Но другие абитуриенты переживали настоящий кошмар.
— Гх-х...
— Ха-а!..
— М-м-м!..
Лица присутствующих серели буквально на глазах.
— Ох!..
Внезапно одного из парней стошнило прямо внутри камеры.
— Кха!..
Состояние Чжин Серин и Пак Шинху было немногим лучше.
— Бип!
— У-ух... Господи!..
Вскоре появился первый выбывший.
Как только дверь бокса распахнулась, он рухнул на колени, содрогаясь в рвотных позывах.
— Помощники! Займитесь им!
Инструктор хладнокровно контролировал процесс.
«А он держится крепче, чем я ожидал...»
Экзаменатор не сводил глаз с Кан Соджуна.
Несмотря на то, что интенсивность перешагнула порог с «F» на «E», юноша выглядел поразительно безмятежным.
Казалось, он мог бы преспокойно вздремнуть в этом хаосе.
Лишь едва заметное шевеление губ говорило о том, что он все еще в сознании.
— Бип!
— Бип-бип!
— Бип!
— Кх...
— Ох...
— Гх-х!
Когда уровень воздействия поднялся до ранга «D», участники начали выбывать один за другим.
— Ассистенты!
Помощники под руководством инструктора оперативно оказывали помощь пострадавшим.
В строю остались лишь трое: Чжин Серин, Пак Шинху и Кан Соджун.
Немного пришедшие в себя абитуриенты с завистью и трепетом взирали на оставшуюся троицу.
— У этой троицы воля просто запредельная. Очевидно, они вытянут минимум на «C».
— Погодите, а кто это там с ними?
— Там был кто-то еще?
Взоры устремились на Кан Соджуна.
— Ого, он все еще держится. Невероятно.
— Какая странная компания.
— У него же ранг «F», так?
— Говорят, только интеллект на «E» тянет.
— Значит, все остальное — сплошные «F». Легендарный слабак.
— Скоро и он сломается.
Вопреки ожиданиям толпы, время шло, а Кан Соджун сохранял ледяное спокойствие.
Интенсивность артефакта достигла середины ранга «C», что требовало показателя воли не менее восемнадцати единиц.
Чжин Серин и Пак Шинху начали сдавать: их лица исказились в гримасах, а кулаки судорожно сжались.
Однако Кан Соджун не выказывал ни тени страдания.
Напротив, он выглядел так, словно нежился на залитой солнцем поляне, и даже лениво разминал шею.
— Этот артефакт вообще работает?
— Красный свет горит. Все в порядке.
— Обалдеть, он правда это терпит?
— Для меня ранг «D» уже был сущим адом...
— Как он может быть так спокоен? Ему же, судя по виду, даже просто стоять должно быть больно.
Пока зрители изумлялись стойкости Соджуна...
— Бип!
Раздался сигнал, и дверь камеры Чжин Серин открылась.
— Кх-х!.. Ха-а!..
В отличие от остальных, она не потеряла самообладания, но ноги ее подкосились. Пошатываясь, она сделала несколько шагов и опустилась на пол, не сводя яростного взгляда с тех, кто еще продолжал борьбу.
«Значит, Серин выбыла первой».
Инструктор сделал пометку в экзаменационном листе, выставив ей ранг «C».
«Похоже, лучшим в этом потоке станет Пак Шинху».
Он оценил состояние двух оставшихся участников.
Тем временем мощь воздействия достигла ранга «B».
То, что они продержались так долго, означало: их воля перевалила за двадцать одну единицу.
Пак Шинху заметно страдал — его лицо потемнело, лоб прорезали глубокие морщины.
Кан Соджун же по-прежнему сохранял пугающую невозмутимость.
Экзаменатор в недоумении нахмурился.
«На начальных этапах это еще можно было объяснить, но как он умудряется не вести и бровью на уровне ранга «B»? Имея такое немощное тело?»
Инструктор всегда верил, что сила воли не существует в отрыве от физического состояния. Крепкий дух — прерогатива крепкого тела.
Подойдя ближе к камере Соджуна, он решил лично убедиться в исправности оборудования.
«Артефакт работает штатно. Потоки маны стабильны. Если только у него нет врожденного сопротивления...»
Несмотря на физическую немощь, граничащую со смертью, Кан Соджун безропотно сносил пытку ранга «B», которая заставила бы содрогнуться даже бывалых героев.
Многолетние убеждения экзаменатора дали трещину.
— Бип!
В этот миг раздался сигнал, и капсула Пак Шинху распахнулась.
— Фу-ух... Ха-а!..
Изнуренный до предела, Шинху сделал несколько неуверенных шагов. Обливаясь холодным потом, он не упал, а медленно обвел взглядом зал, словно заново возвращаясь к жизни.
Заметив бессильно сидящую Чжин Серин, он самодовольно ухмыльнулся.
«Я остался последним».
С этой торжествующей мыслью Пак Шинху обернулся.
Однако...
«Что? Этот урод?!»
Испытание продолжал еще один человек.
«Он держится на исходе ранга «B»?»
Пак Шинху выжал из себя все до последней капли, прежде чем нажать на кнопку.
Но этот парень с безмятежным лицом выглядел так, словно испытание для него еще даже не началось.
«Невероятно».
Подобное хладнокровие на таком уровне не поддавалось логике.
Сам Шинху прошел через тысячи адских тренировок, чтобы закалить свой дух.
И даже со всеми усилиями он достиг лишь двадцати трех очков — середины ранга «B».
Но что же этот калека?
Интенсивность его теста уже перешагнула порог ранга «A».
***