Внезапный, точно гром среди ясного неба, смертный приговор заставил её поперхнуться обычным смузи.
— Кха! Пф-фу?!
Чжин Серин брызнула белым напитком, точно живой фонтан.
Деревянный пол кафе покрылся белыми пятнами пролитого смузи.
— Кха! Кха!
Кан Соджун протянул ей салфетки, лежавшие на столе.
— ...Ты в порядке? Возьми салфетки.
— А... да... секунду... кха!
Чжин Серин прикрыла рот одной рукой и приняла салфетки.
Капли смузи стекали по её подбородку.
В носу свербило от попавшего туда напитка, а на глаза непроизвольно навернулись слезы.
Она резко отвернулась, лихорадочно вытирая лицо, и попыталась скрыть неловкость коротким откашливанием.
— Гм! Кхм!
Сделав пару глубоких вдохов, пока её плечи наконец не перестали вздрагивать, она спросила:
— Я... умру?
— Да. Если всё оставить как есть — через несколько лет.
В оригинальной игре [Grand Hunter Academy] Чжин Серин не могла пробудиться, пока игрок не брал её под опеку.
Неспособная до последнего принять свою судьбу, Чжин Серин в итоге так и не смогла вырасти, потеряв всё к финальным актам игры.
— Ч-что... ты имеешь в виду...
Лицо Чжин Серин исказилось от крайнего замешательства.
По её глазам было ясно, что она наотрез отказывается в это верить.
Разумеется. Согласно знаменитому мему о пяти стадиях принятия смерти, отрицание — первая реакция на невыносимую правду.
Если сейчас добавить ещё больше небылиц, это лишь усугубит положение Чжин Серин.
Но то, как она воспримет услышанное, — уже её ответственность.
Кан Соджун лишь ответил на вопрос, который сам же и спровоцировал, прекрасно зная суть дела.
— Временами тебе снятся кошмары. Рука, источающая сияние.
— Это! Откуда ты...
— Это пророчество. Там ты и погибнешь.
— Хм... Фух...
Она приоткрыла рот, затем опустила голову, погрузившись в глубокие раздумья.
Неожиданное откровение обрушилось на неё, совершенно сбивая с толку.
Она пришла за спасением, а получила внезапный смертный приговор.
Это было абсурдно.
Но сомнений в его словах не возникало.
Сколько экспертов сменилось за последние два года, пытаясь разгадать тайну её «идентификации роста»?
Тем не менее, проблема оставалась нерешенной, а причина — невыясненной.
Это не было пределом развития, и многочисленные обследования исключили чье-либо проклятие.
Он же играючи распутал этот клубок всего за пару дней, словно речь шла о пустяке.
Более того, она сама пришла к нему, так что сомневаться теперь было бессмысленно.
Точный диагноз. Безошибочные действия. И даже решение.
Этот человек, без сомнения, был мастером своего дела.
Если он сказал: «ты умрешь», — значит, это неоспоримый факт.
Вероятно. И именно это осознание причиняло боль.
Этот человек знал даже о её сокровенных кошмарах.
Она считала их лишь порождением тревоги из-за застоя в развитии, но, похоже, связь была куда глубже.
И это оказалось пророчеством.
Поверить ему значило принять не только грядущие ужасы снов, но и неизбежную истину.
Для неё это был непростой выбор.
Поэтому Чжин Серин спросила, надеясь, что её доверие будет услышано.
Надеясь на малейшую ошибку, которая позволила бы ей усомниться.
— Откуда ты знаешь такие вещи?..
Кан Соджун ответил незамедлительно.
— Не лучше ли сейчас спрашивать о будущем, а не обо мне?
Ответ, столь подозрительно скрывающий его прошлое.
Но в его словах была доля истины.
В конечном счете, у разговора было лишь два пути.
Либо счесть всё чушью и уйти, либо, приняв вердикт Кан Соджуна, выслушать его план действий.
И если выбирать, то второй вариант казался куда более разумным.
Верила ли Чжин Серин Кан Соджуну или нет, она могла хотя бы выслушать его. Но ей было страшно. Страшно, что, услышав его слова, она столкнется лицом к лицу с невыносимой судьбой.
«Онни...»
Чжин Серин остро ощущала отсутствие Со Ынхи, которой не было рядом в этот миг.
— Хм.
Кан Соджун тоже тихо вздохнул.
— Не будь так серьезна. Как я и сказал, это случится, только если всё останется по-прежнему.
— Легко сказать...
— С помощью одного лишь кристалла ты можешь повысить свои характеристики. Просто продолжай становиться сильнее тем же путем.
— Это... гм...
Чжин Серин издала сдавленный звук. Она боялась услышать именно это.
Конечно, благодаря Кан Соджуну она нашла путь развития. Но средства казались ей слишком туманными.
Найти подземелье, где появляется этот странный кристалл, — само по себе задача, но даже после этого трудности не заканчивались.
Несмотря на преодоление смертельной опасности в Скрытом Подземелье, её прогресс ограничился жалкой прибавкой к силе +1. Её текущий средний ранг способностей едва достигал уровня C.
Чтобы поднять эти скудные, давно застоявшиеся силы до уровня, позволяющего выжить в тех кошмарах, она и представить не могла, через сколько кризисов придется пройти, скольких близких подвергнуть опасности и сколько принести жертв.
— Хм. Ты настроена весьма пессимистично.
Кан Соджун примерно догадался о её мыслях. И, решив, что время пришло (хоть и немного раньше срока), выложил козырь.
— Я не выносил тебе смертный приговор. Для начала возьми это.
— Стук! —
Кан Соджун положил что-то на стол. Глаза Чжин Серин расширились. Перед ней лежали очищенные фрагменты души — и не один, а сразу два.
— Э-это..! Были еще?!
— Достать их непросто, но и не так уж сложно. Так что не стоит так унывать.
Чжин Серин смотрела на кристаллы, её губы дрожали.
— С-сколько их у тебя?! Я хочу их купить! Если можно, выкупать каждую партию!
Кан Соджун почесал затылок.
— Ты слишком легко об этом говоришь. Я даже не знаю, какую цену за них назначить.
— ...А!
Очищенные фрагменты души можно было легко достать в Пространственном магазине, но проблема заключалась в цене. Они не стоили баснословных денег, но и дешевыми не были, что ставило Кан Соджуна перед дилеммой.
Конечно, оставалось место для торга. С точки зрения Кан Соджуна, рост Чжин Серин был ему на руку.
— И... сколько это будет стоить?
Голос Чжин Серин становился всё тише.
— Ну, разве можно оценить такое в деньгах?
— Гм...
Чжин Серин запнулась. Он решил прекратить поддразнивания.
Кан Соджун пододвинул два кристалла к Чжин Серин.
— Просто забери их.
— А? Что? Правда?
Чжин Серин в растерянности переводила взгляд с кристаллов на Кан Соджуна.
Зелья и артефакты, повышающие характеристики, стоят огромных денег, особенно когда выбор ограничен, как в случае с Чжин Серин. Отдавать такое даром было неслыханно.
— Это лишено смысла...
В глазах Чжин Серин промелькнула тревога.
Кан Соджун кивнул.
Конечно, материальная компенсация — это хорошо. Но как только происходит обмен деньгами или вещами, отношения заканчиваются.
— Разумеется, это не бесплатно.
— Тогда... что я должна дать взамен?
Нечто более ценное, чем деньги или артефакты. Прочные узы, рожденные доброй волей. Цена этих кристаллов казалась вполне подходящей для такой сделки. Если материальные блага были сиюминутной выгодой, то крепкая связь — долгосрочной инвестицией. Тем более с Чжин Серин, тесно связанной с Со Ынхой. Было разумно ожидать от этих уз большего. Она не из тех, кто забывает об услугах, а значит — надежный вклад.
Это тоже был результат рационального расчета.
— Давай станем лучшими друзьями.
— ...Чего?
— Это плата за дружбу...
— Ох, нет... Пожалуйста, не шути так.
Чжин Серин вздохнула.
— Это не может быть адекватной платой...
— Я серьезно.
— ...А что именно значит — быть твоим «лучшим другом»?
К удивлению Кан Соджуна, его лицо застыло от этого неожиданного вопроса. Он и подумать не мог, что она спросит о подобном.
Кан Соджун внезапно погрузился в раздумья. Что значит быть лучшим другом? Доверять друг другу... Нет. Крепкий альянс... Тоже нет. Для Кан Соджуна, не имевшего друзей даже в прошлой жизни, это определение было запредельно сложным.
Держаться вместе из чувства верности, а не по расчету... Опять не то. Чем больше он думал, тем сильнее запутывался в этом лабиринте. Однако в конце концов он пришел к выводу.
— Заботиться друг о друге.
Едва ли это было верным определением. Забота — критерий не только для друзей. Она может связывать любовников, семью или коллег. Но для Кан Соджуна эти тонкости не имели значения.
Ему нужен был союзник, настроенный к нему благосклонно. Этого было вполне достаточно.
— Заботиться друг о друге...
Туманная и двусмысленная плата, не требующая ничего конкретного. Стандарт заботы не ограничивался дружбой, он подходил и для влюбленных, и для родных. Но Кан Соджуну было всё равно.
— Если мы будем заботиться друг о друге...
Любой почувствовал бы себя неловко, отвечая на подобное повторно.
Казалось, Кан Соджун не ожидал такого вопроса. Кто такой лучший друг? Он никогда об этом не задумывался. Ответ был неясен, а критерий заботы зависел не только от его собственных чувств.
Чжин Серин, глядя на кристалл в своей руке, нерешительно спросила:
— Этого правда достаточно?..
— Если тебе не нравится — так и скажи.
— Ой, нет! Не то чтобы мне не нравилось... М-мне нравится!
Кан Соджун кивнул.
— Тогда при следующей встрече давай перейдем на «ты», идет?
Первая встреча была сделкой, поэтому они соблюдали этикет, но в ближайшие годы им предстояло быть однокурсниками. Продолжать официоз было бы странно.
— Д-да! В следующий раз будем на «ты»! И еще...
Чжин Серин продолжила с внезапной решимостью.
— Я приложу все усилия!
Что именно она имела в виду, было неясно, но Кан Соджун удовлетворенно кивнул.
— Что ж, по рукам.
В [Grand Hunter Academy] среди множества игровых персонажей Чжин Серин была весьма сильна. При должном руководстве она могла стать надежной опорой в любой ситуации, вопреки жалкой участи тех, кто так и не смог пробудиться без помощи игрока.
Так Кан Соджун обрел союзника для борьбы с грядущей мировой катастрофой. А друг, с которым можно разделить радости второй жизни, стал приятным бонусом.
====
***
====
Тем вечером, вернувшись домой, Чжин Серин решила проверить буквальное значение выражения «заботиться» (챙겨주다). Вместо него словарь выдал начальную форму глагола.
▶ Заботиться [Глагол]
1. Находить и подготавливать нужные вещи.
2. Собирать всё необходимое, ничего не забывая.
3. Присваивать, делать своим.
Чжин Серин подперла подбородок рукой, раздумывая над этими значениями. Её взгляд задержался на третьем пункте чуть дольше обычного.
— Делать своим...
Чжин Серин небрежно закрыла электронный словарь.
Той ночью Чжин Серин и понятия не имела, что именно Кан Соджун вкладывал в понятия «заботы» и «лучшего друга».
В недалеком будущем,
Самым важным для неё окажется отнюдь не первый или второй пункт, а именно третий. И это принесет ей немало соперниц.
***