Кан Соджун, оставив позади группу охраны, направился к месту, где пал Призрачный Будда.
— Шурх, шурх.
—
На темном полу, подобно насекомым, извивалась багровая плоть.
Имя им было — «Адский гриб».
Паразитические организмы, присосавшиеся к телу Призрачного Будды; скрытый трофей, ради которого Кан Соджун и спустился в это подземелье.
— Уф.
Кан Соджун согнул скрипнувшие колени и внимательно всмотрелся в них.
Будучи паразитами, они стремительно теряли жизненную силу, стоило им лишиться хозяина.
Многие уже погибли, окрасившись в серый цвет, словно их энергия иссякла, и даже те, что еще были живы, казалось, стояли на пороге смерти.
Кан Соджун быстро откупорил стеклянный флакон, наполненный зеленой жидкостью.
Эта субстанция была «Экспериментальным питательным раствором», купленным в межпространственном магазине специально для продления жизни Адского гриба.
Используя железные щипцы, Кан Соджун осторожно, один за другим, подцепил грибы и перенес их в сосуд с раствором.
Умирающие паразиты, едва коснувшись питательной среды, обрели былую бодрость и засновали в жидкости, точно личинки стрекоз.
«Как только вернусь домой, нужно немедленно приступать к обработке».
Чтобы безопасно использовать Адский гриб, требовалось провести несколько важнейших процедур.
По своей природе сущность Адского гриба была монструозной — это существо крайне губительно для человека.
Подобно тому как деревья с каждым вздохом выделяют кислород, Адский гриб с каждым пульсом источает маги.
Маги служит источником великой силы для демонов, дьяволов и призраков, но для людей это смертельно опасная энергия.
Следовательно, если пересадить этих существ в тело без предварительной подготовки, они станут лишь очередными плотоядными паразитами.
Какой бы крепкой ни была воля Кан Соджуна, постоянное воздействие маги неизбежно привело бы к разложению его плоти и разума.
Шаг за шагом его человеческая сущность истиралась бы, пока он не переродился бы в полноценного демона.
По сути, это было бы равносильно смерти, так как его «я» изменилось бы против воли.
Какой бы могущественной ни была обретенная мощь, Кан Соджун не желал подобного исхода.
Однако, если очистить Адский гриб и превратить его в «Мана-гриб» с помощью особого процесса, его полезность в корне менялась.
«Он станет живым генератором маны».
Эффект был сопоставим с имплантацией в тело бесконечного источника восстанавливающего эликсира маны.
Кан Соджун некоторое время с предвкушением в глазах наблюдал за плавающими грибами, а затем бережно убрал их в карман.
Теперь, когда желаемое было получено, пришло время возвращаться.
После успешного покорения подземелья группа разошлась в разных направлениях.
====
***
====
Со Ынха немедленно отправили в госпиталь, а сотрудники службы безопасности сопроводили Кан Соджуна домой, прежде чем закончить смену.
Единственными, у кого еще оставались дела, были управляющий Го и Чжин Серин.
Они посетили исследовательский центр, находящийся под контролем «Сончжин Групп».
Их целью было проверить стабильность кристалла, полученного от Кан Соджуна, и зафиксировать данные.
Поздний вечер, часы после заката; в безмолвной лаборатории было пусто — все сотрудники уже разошлись.
Доктор заговорил, наблюдая за кристаллом через мощный микроскоп.
— Воистину любопытный объект.
Управляющий Го спросил:
— В чем именно?
Чжин Серин, стоявшая рядом с управляющим, нервно сглотнула, явно напряженная в ожидании результатов.
Доктор оторвался от микроскопа, протер запотевшие очки и произнес:
— Что ж, состав мы подтвердили, но кажется, вопросов стало больше, чем ответов.
На лице управляющего Го отразилось разочарование.
— Не могли бы вы объяснить подробнее?
— Для начала присядьте.
Доктор жестом пригласил Чжин Серин и управляющего Го сесть, а затем извлек кристалл из массивного аналитического аппарата.
— Внешне он кажется твердым драгоценным камнем или стеклянным артефактом, но его свойства не принадлежат материальному миру.
— Можно как-то попроще…
— Ну… метафорически говоря, это форма, в которой нематериальная энергия обрела плоть. В случае с этим кристаллом — это нечто близкое к кристаллизации духа.
Чжин Серин моргнула, не до конца улавливая смысл, а управляющий Го нахмурился.
— Кристаллизованный дух?.. То есть вы хотите сказать, что он живой?
Доктор слабо улыбнулся.
— Да, он жив. Такое случается нечасто, но изредка подобные кристаллы находят в подземельях или вратах. Данный случай уникален — в базе данных я еще не встречал столь плотной кристаллизации.
Доктор, охваченный профессиональным азартом, рассматривал очищенный осколок души в свете люминесцентных ламп.
Управляющий Го постучал пальцем по столу и спросил:
— Используются ли такие кристаллы для каких-то конкретных целей?
— Это зависит от случая, но обычно их встраивают в снаряжение. Поскольку это не предмет, наполненный духом, а сам дух, то при должном приручении он может стать отличным партнером.
— Хм… А были ли случаи, когда кристаллизованных духов держали как питомцев или… что-то в этом роде?
— …………Простите? Ах.
Доктор, не сразу поняв подоплеку вопроса, на мгновение замер, а затем пояснил, словно что-то вспоминая:
— Ну… поскольку это живое существо, возможны случаи, когда для повышения близости его держат подобие домашнего животного… Полагаю.
Доктор выглядел неуверенным и даже запнулся на середине фразы.
— Впрочем, вряд ли это можно назвать обычной практикой.
— Тогда есть ли вероятность, что он может причинить вред человеку?
Это был ключевой вопрос.
Несмотря на возросшее доверие к Кан Соджуну после совместного рейда, проверку провести следовало, особенно учитывая, что его истинная личность оставалась загадкой.
— Хм…
Доктор улыбнулся с неоднозначным выражением лица.
— Нет, вероятность крайне мала. В случае с этим «другом» — тем более.
Доктор провел пальцем по кристаллу, словно лаская его.
— Этот малый жив, но почти лишен самосознания. Кроме того, его волны маны весьма дружелюбны к людям. Это довольно кроткое создание.
Затем он протянул кристалл обратно Чжин Серин.
— Благодаря вам, юная леди, я впервые за долгое время увидел нечто стоящее. Чтобы найти ему достойное применение, нужны дополнительные исследования, но, похоже, вас это не слишком интересует.
— Да…
Чжин Серин приняла кристалл с озадаченным видом.
Стабильность подтверждена, оставалось лишь проверить эффективность.
— Благодарю за уделенное время, доктор.
— Пустяки. Это то, чем я живу. Если найдете еще что-нибудь столь же захватывающее — приносите.
Проверка безопасности завершилась в теплой атмосфере.
====
***
====
Той ночью.
Услышав от доктора прямое подтверждение того, что «этот объект безвреден», Чжин Серин, как и советовал Кан Соджун, уснула, сжимая кристалл в ладони.
Из-за обилия событий в подземелье уставшая девушка быстро провалилась в мир грез.
— Уф…
Так начался кошмар.
Она видела его не впервые.
Два года назад, когда процесс ее роста начал стагнировать, этот сон стал приходить к ней время от времени.
— Ах…
Это был апокалипсис.
Не осталось ни клочка земли, ни клочка неба, не тронутого пламенем; всё вокруг кипело.
Солнце почернело, луна рассыпалась на осколки, а звезды скрылись во тьме.
Из разломов в пустом пространстве непрерывным потоком извергались и выплескивались странные существа.
Горы рушились, неистово бушевали штормы, сера окрашивала мир в болезненно-желтый цвет.
Владения людей давно были захвачены, превратившись в гнезда насекомых и груды трупов.
Кровь не высыхала, крики не утихали.
Чжин Серин ощущала это каждым органом чувств.
Огонь, клинки, насекомые, мертвецы, зловоние, буря, нечистоты, болезни, вопли, страх.
Даже попытка насильно проснуться не приносила спасения.
Ее дрожащие ноги двигались, но куда бы она ни шла — повсюду был ад.
В конце концов, как и всегда, Чжин Серин предпочла сжаться в комок и затаиться.
Закрыть глаза, заткнуть уши, задержать дыхание, пока ужасающие тени не отдалятся.
И после недолгого ожидания — оно являлось.
— У-у-у-у.
—
Вскоре с небес хлынул ослепительный свет.
Это было то, чего она ждала. Всё шло по привычному сценарию.
Удушающий зной, разрывающие душу крики и тошнотворное зловоние отступили, и Чжин Серин окутала теплая аура.
Она подняла голову и посмотрела ввысь.
В небе виднелась гигантская, ярко сияющая рука.
Как и всегда, эта рука указывала прямо на Чжин Серин, словно она была избранной в этом аду.
Но это не был выбор ради спасения.
Скорее наоборот.
Ее избрали спасителем, который должен вырвать мир из этого ада.
Даже если бы ее никто не учил, смысл передавался Чжин Серин так, будто это была самоочевидная истина.
— Ах… Ах…
Поэтому, даже когда все ужасы вокруг исчезли, страх в ее сердце ничуть не утих.
Она никак не могла спасти мир от этого кошмара.
Она была лишь обычным человеком, одной из многих.
В ней не было ничего особенного или выдающегося.
Даже когда она проливала слезы и взывала к сияющей руке, та лишь продолжала бесстрастно указывать на нее.
В обычном течении кошмара она бы молила до изнеможения, а затем проснулась. Однако…
— А?.. Что?..
Впервые кошмар изменился.
Рука, безмолвно указывавшая на Чжин Серин, медленно пришла в движение и вскоре подняла большой палец.
Только тогда Чжин Серин поняла, что ее правая рука светится.
Точнее, ярко сиял кристалл, который она сжимала.
Осколок очищенной души покинул ладонь Чжин Серин и плавно поднялся в небо.
Сияющая рука с поднятым вверх пальцем удалилась вместе с кристаллом, и мир погрузился в тишину.
Впервые она почувствовала, как страх в груди постепенно утихает.
— Чирик, чирик.
—
— Шурх.
—
Так, впервые в жизни, Чжин Серин открыла глаза, увидев иной финал.
За окном щебетали птицы.
— Ох…
Кристалла, который она точно держала во сне, больше не было.
Однако Чжин Серин не растерялась.
Почему-то это казалось естественным.
Вместо этого она крепко сжала кулак.
В ее руке теперь резонировала ощутимо иная сила.
— Хм? Ох… Неужели?..
Спустя два долгих года, наконец,
Настал момент, когда Чжин Серин почувствовала свой рост.
***