Личный кабинет Айрис оказался совсем не таким, как я ожидал… вернее, ожидал-то я многого, но не этого.
Хм.
Сказать по правде, всё оказалось даже хуже, чем я предполагал.
Окна были наглухо затянуты плотными бархатными шторами, так что внутрь не просачивался ни единый лучик света.
Стены, от пола до потолка заставленные старинными фолиантами, источали спертый запах пыли и пожелтевшей бумаги.
А вот и она — женщина, сидящая напротив дивана.
Мертвенно-бледная кожа, иссиня-черные волосы.
Кроваво-красные глаза.
Если абстрагироваться от красоты, то сочетание этого интерьера с её внешностью выглядело сексуально, но жутко.
— Не бойтесь, я вас не съем. Отравы там нет.
Она указала подбородком на чашку, стоявшую на столе.
Внутри плескалась темно-багровая жидкость.
Цвет, честно говоря, не внушал доверия.
— Да нет… я боюсь не столько яда, сколько другого.— Другого?— Ну, например, того, что после пары глотков я вдруг окажусь связан рабским контрактом.
Мои внутренние «большие данные» забили тревогу.
Я знал пару человек из своей прошлой жизни, которые пошли в аспирантуру.
Образы старших товарищей, задумчиво пускающих дым сигарет в потолок, пронеслись перед глазами, словно кадры из жизни перед смертью.
«Не вздумай этим заниматься».
Я прекрасно понимал, насколько глубока степень отчаяния в этих словах, когда они произносятся не ради шутки, а на полном серьезе.
Профессора — это мастера искусства «высасывания души», умеющие вытянуть из студентов всю жизненную энергию.
А эта женщина… у неё даже внешность была какая-то подозрительная.
*Динь.*
Айрис поднесла чашку к губам.
Наблюдать за тем, как красная жидкость скользит по её белой шее, было одновременно странно, волнующе и до жути пугающе.
Почему пугающе? Ведь она же такая красивая.
«…Подождите-ка».
В голове внезапно вспыхнула мысль.
«Она что, вампир?!»
Мир романтической новеллы, тут может быть что угодно.
Что, если в оригинальном сюжете об этом не упоминалось?
Может, автор просто набросал настройки, но не успел дописать? Святые есть, драконы есть, почему бы не быть вампирам?
Да и эта атмосфера в кабинете, эти шторы, блокирующие солнечный свет…
Тут к гадалке не ходи. Она явно из этих, «истинных» кровопийц.
Из тех, кто, знаете, заводит себе фамильяров.
Я задрожал, не отводя взгляда от чашки, и Айрис склонила голову набок.
— Не беспокойтесь. У меня нет ни малейшего намерения делать вас рабом или причинять вред.
И как после такого верить?
Сама же притащила меня сюда, чуть ли не похитив прямо из дома!
— Я просто считаю, что мы с вами идеально подходим друг другу, поэтому хочу заполучить вас в своё распоряжение.— Кхе-пху!
*Кха-кха!*
Горло перехватило, и из легких вырвался непроизвольный судорожный кашель.
Черт. В голове завыла красная сирена.
Видимо, потому, что я как раз в этот момент предавался своим «чунибёшным» фантазиям про вампиров и их слуг.
— О боже, с вами всё в порядке?
Айрис резко вскочила.
Она, обеспокоенная, подошла ко мне, зашла со спины и наклонилась.
*Хлоп, хлоп!*
— Зачем же так торопиться? Никто у вас эту чашку не отнимет.
Хотя её руки, похлопывающие меня по спине, были на удивление нежными, всё мое внимание поглотило кое-что другое.
Резкий запах роз.
Её верхняя часть тела нависла над плечом.
Вау.
«Чёрт?»
Через глубокий вырез красного платья в поле зрения слишком откровенно попала её верхняя часть тела. Почему оно вообще настолько внушительное?
«Разве она не кабинетный исследователь? Откуда фигура уровня популярной инфлюенсерши?»
От этого зрелища голова пошла кругом. Я уже не понимал, задыхаюсь ли из-за того, что поперхнулся, или из-за того, что она оказалась слишком близко.
— П-профессор.
— Да?
— У меня перед глазами сейчас слишком сильная нагрузка на нервную систему. Если вы не отойдёте, я снова могу подавиться. Не могли бы вы немного отодвинуться?
— …
Воздух в комнате застыл. Рука Айрис, похлопывавшая меня по спине, замерла.
— Пф.
Но вместо крика сверху послышался короткий смешок.
— Простите. Не думала, что вы настолько смутитесь.
Она изящно выпрямилась.
— Ученик показался слишком милым, и я немного ошиблась с дистанцией.
Милым? Это сейчас?
Айрис снова села напротив, скрестила ноги и подперла подбородок рукой, словно генеральный директор дорогого отеля.
— Теперь успокоились?
— …Да. Благодаря вам.
Я неловко кашлянул и отвёл взгляд. Какое там «успокоился». Сердце колотилось так, будто готово взорваться.
И всё же, когда взгляд случайно скользнул по её лицу, я заметил: ухо, выглядывавшее из-под чёрных волос, горело красным, как рубин.
Она тоже смущалась, просто скрывала это за невозмутимым видом.
Чтобы разорвать паузу, я поспешно сменил тему:
— Вы сегодня на бал собираетесь? Платье такое…
— Нет.
Она отрезала мгновенно.
— Терпеть не могу шумные балы.
Тогда зачем так одеваться, я спрашивать не стал. Интуиция подсказывала, что разговор может взорваться.
Айрис прищурила алые глаза.
— Я настолько вас смущаю?
— …
— Хотите, я прямо сейчас отлучу вас от себя как ученика?
На миг до горла подскочило «да!». Но инстинкт выживания завыл сиреной: женщина, которая сама пришла к тебе домой и затащила сюда, просто так не отпустит.
— Просто из-за недавней ситуации, где мне было некуда деть глаза, мои когнитивные функции временно вышли из строя.
Прости, моя гордость. Жить важнее.
Айрис усмехнулась.
— Хорошо. Поверю.
И я снова увидел: уши стали ещё краснее.
«Не изображайте невозмутимость, профессор. У вас сейчас уши взорвутся».
— Впрочем, раз всё случилось настолько внезапно, я хочу дать вам компенсацию. Вам, Касиан, сейчас тяжело из-за чужих взглядов, верно? Я выделю вам личную лабораторию.
— …?
Личная лаборатория?
Глаза мгновенно распахнулись, а мозг перевёл это на понятный язык: место, куда можно приходить утром, прячась от отцовского надзора, и сладко спать. Можно избегать Святую, наследного принца, второстепенных мужских героев и злодейку.
Но бесплатного обеда не бывает.
— …А какие обязанности? Работа ассистента? Уборка? Сбор материалов для экспериментов?
— Никаких.
— …Что?
— Никаких. Правда. Я взяла вас в ученики не для работы. Иногда, когда мне захочется обсудить с вами академические вопросы, вы просто будете помогать беседой. И всё.
— То есть «академические вопросы», они же формулы и болтовня?
— И ещё: «иногда» не значит, что я буду звать вас постоянно. Обещаю, не стану беспокоить без меры.
Сердце снова забилось быстрее. Работать не надо, место дают, иногда нужно просто поговорить.
— Спасибо.
Раз уж стать её учеником всё равно не отменить, надо брать то, что дают.
Айрис удовлетворённо кивнула и уже собиралась продолжить:
— Тогда о дальнейшем расписании…
Но я замолчал.
Состояние Айрис было слишком странным. Лицо, скрытое макияжем, сохраняло спокойствие. Глаза — умные и ровные. Но от шеи до ушей она покраснела ярко и отчётливо.
«Вот это что?»
Если потом увидит себя в зеркале, спросит: «Я в таком виде вела себя перед ним спокойно?» — и крайним стану я.
— Спасибо за особое отношение. Но сегодня после столь неожиданного события мне самому нужно немного прийти в себя. Давайте поговорим позже.
Айрис округлила глаза и странно улыбнулась.
— О, настолько смутились?
Кто? Я?
— Хорошо. Тогда я провожу вас. Если люди увидят, что вы выходите вместе со мной, это поможет вашей репутации.
Внутри я закричал.
«Поможет? Да что они подумают, если выйдет профессор с красной шеей, а рядом студент, который будто сбегает?!»
После дикаря мне ещё и титул развратника навесят?
— Ни в коем случае.
Я решительно поднял руку.
— Проводов не нужно. Я выйду сам. И после моего ухода вы тридцать минут не выходите из этой комнаты.
— Почему?
Как я скажу: «Посмотрите в зеркало, вы как помидор»?
— Просто пообещайте. Тридцать минут. Это первая просьба ученика.
Айрис растерянно кивнула.
— Хорошо.
— Договорились. Тогда я пойду.
Я выскочил из кабинета, даже не обернувшись.
Бам!
Стоило двери закрыться, как из глубины живота вырвался тяжёлый вздох.
— Фух…
В коридоре на меня тут же уставились студенты.
— Смотрите, он наконец вышел.
— Он правда её ученик?
Одного представления, что они видели меня рядом с раскрасневшейся Айрис, было достаточно, чтобы стало страшно.
И тут позади, из кабинета, донёсся страшный грохот.
Грохот!Звон!
Похоже, упал стул и разбилась чашка.
— …?
— Что это было?
Студенты посмотрели на дверь, потом снова на меня. В их глазах ясно читалось: «Что ты там с ней сделал?»
Я даже не обернулся.
Поняла. Увидела зеркало.
Всё равно лучше пусть это останется нашим позорным секретом, чем идти рядом с ней по коридору и получить слухи, что я «поджарил» профессора.
Хорошо ещё, если при следующей встрече она не попытается меня убить.
— Жизнь… такая зрелищная.
Ещё недавно я копал картошку. И хотя я по ней чертовски скучал, теперь это казалось ужасно далёким прошлым.