Я намеренно увеличил дистанцию между наследным принцем и Лили.
Я воздвиг непреодолимую стену, не позволяя наследному принцу приблизиться к Лили, и она укрылась во мне, словно в безопасной гавани.
В итоге наследный принц лишился как повода, так и возможности следить за каждым шагом Лили.
Именно поэтому не появилось никакого спасителя, чтобы сокрушить кардинала.
Когда я застыл в гробовом молчании, Лили робко наблюдала за моей реакцией.
— Простите, что доставляю вам неудобства.
«Да за что ты извиняешься, дурочка?»
«Пережив такое чудовищное насилие прошлой ночью, почему ты так лучезарно улыбаешься передо мной?»
«Как же это бесит».
Подавив накатившее раздражение и чувство вины, я осторожно отпустил запястье Лили, которое сжимал.
— Дело вовсе не в неудобствах. Просто нелепо пытаться есть, когда у тебя нет сил даже палочки держать.
Я намеренно буркнул это с показной грубостью и взял собственную вилку, после чего подцепил толстый и нежный кусок варёной свинины.
— Открой рот.
— Ч-что?!
Лицо Лили мгновенно вспыхнуло ярко-красным, словно помидор.
— Я говорю это только потому, что не хочу смотреть, как ты дрожишь и роняешь мясо на стол. Будешь открывать рот или нет?
— Н-но всё же...
— Остынет — будет невкусно.
Когда я поднёс вилку прямо к её носу, зрачки Лили задрожали, словно при землетрясении, и она растерялась. Но перед умопомрачительным ароматом мяса и моим непреклонным взглядом она всё же показала белые зубки и робко приоткрыла рот.
— А, а-ам...
Я аккуратно отправил кусочек свинины в маленький ротик Лили. Едва она принялась жевать, как её глаза округлились, словно полная луна.
— Вкусно?
— Да! Прямо тает во рту!
— Тогда жуй и глотай быстрее. Тут ещё целая гора осталась. Следующим будет ростбиф.
◇ ◇ ◇
— Так, а теперь последний кусочек. Скажи «а-а-а».
— А-а-а!
*Хрум.*
Лили перехватила большую фрикадельку из моих пальцев и проглотила её в один присест. Её щёчки во время жевания надулись точь-в-точь как у ретривера, жадно уплетающего лакомство.
— Наелась?
— Да! Ух, кажется, я сейчас лопну!
Лили удовлетворённо кивнула и лучезарно улыбнулась. Глядя на это невинное личико, я не сдержал сухого смешка.
«Перенесла такое ужасное испытание прошлой ночью, а сейчас сидит довольная, будто весь мир принадлежит ей, всего-то из-за мясного обеда».
Право слово, более наивного розового ретривера на свете просто не сыскать.
Я небрежно сложил пустой ланчбокс и поднялся на ноги.
— У меня есть кое-какие дела, так что мне нужно отлучиться.
— Ой, вы уже уходите?
— Да. Так что, Лили, ни в коем случае не выходи сегодня из этой лаборатории и как следует отдохни.
— Хе-хе, поняла! Я буду тихонько ждать!
Лили сжала оба кулачка и энергично закивала. Настоящее воплощение щенка, преданно ждущего возвращения хозяина. Именно из-за её слепой покорности моё сердце и давало слабину.
— Обязательно запри дверь.
— Да! Счастливого пути, Кассиан!
Оставив машущую мне вслед Лили, я покинул исследовательскую лабораторию.
◇ ◇ ◇
*Топ, топ.*
Местом, куда я пришёл после недолгой ходьбы, оказалось самое дорогое и заросшее пылью помещение во всей Академии. Личная исследовательская лаборатория виконтессы Мюллер.
*Тук, тук.*
Постучав и услышав негромкое «Войдите» из-за двери, я взялся за ручку.
— Батюшки?
Стоило мне войти, как виконтесса Мюллер, возившаяся с землёй возле огромного цветочного горшка, удивлённо распахнула глаза. Как и всегда, тонкий слой пыли покрывал письменный стол из ценных пород дерева и роскошный кожаный диван.
— Кассиан? Даже во сне представить не могла, что ты сам придёшь в мою лабораторию.
Виконтесса Мюллер отряхнула кожаный фартук и тепло улыбнулась. Должно быть, сегодня у неё не было занятий, поскольку одета она была куда свободнее обычного. Впрочем, даже к столь повседневному наряду, похоже, всё равно полагался рабочий фартук.
— Если бы я тебя вызвала — другое дело, но я прекрасно знаю, что ты не из тех, кто заглядывает по собственной воле. Что привело тебя сюда?
В ответ на её шутливое приветствие я решил не ходить вокруг да около: если попусту тянуть время, то, когда дело дойдёт до сути, собеседница смутится лишь сильнее.
— Я пришёл по довольно серьёзному вопросу.
— ...
От моих прямолинейных слов беззаботная улыбка на губах виконтессы Мюллер постепенно угасла. Окинув взглядом моё строгое лицо, она с предельной серьёзностью кивнула:
— Понятно.
*Дзынь.*
Отодвинув в сторону разложенные на столе исследовательские инструменты, она спросила:
— У нас найдётся время на чашечку чая?
— Разумеется.
— Вот и славно. Устраивайся поудобнее.
Я плюхнулся на роскошный кожаный диван, слегка припорошенный пылью.
Спустя мгновение на столе появились две чашки, источающие тонкий аромат. Как и в прошлый раз, чай пах баснословно дорого.
— А теперь рассказывай. Что за серьёзное дело заставило тебя нарушить клятву «ни ногой сюда» и переступить порог моей лаборатории?
Виконтесса Мюллер подняла чашку и посмотрела прямо мне в глаза. Я глубоко вздохнул, мысленно представил того слепо послушного розового ретривера и нанёс прямой сокрушительный удар:
— Похоже, над Лили издеваются.
— ...Что, прости?
Чашка виконтессы Мюллер замерла на полпути к губам.
— Издеваются? Не мог бы ты рассказать подробнее?
— Это не просто придирки. Речь идёт о самых настоящих, жестоких физических пытках.
— ...
Причём под нелепым предлогом «служения на самом нижайшем поприще».
От моих объяснений брови виконтессы Мюллер сошлись на переносице. На её прекрасном лице застыл холодный гнев. К счастью, Лили успела стать ей небезразлична.
— Мне нужно знать в подробностях, о каких именно издевательствах идёт речь.
Голос виконтессы Мюллер звучал спокойно. Но за этим спокойствием скрывалась ледяная ярость капиталистки, готовой в любую секунду распахнуть сейф и нанять целую армию наёмников.
Я потёр подбородок и спокойно перечислил всё, что мне было известно:
— Тяжёлая каменная плита.
— ...Каменная плита?
— Да. Похоже, её заставляют медитировать всю ночь, положив эту глыбу на колени. Я понял это по дрожащим запястьям Лили. И с её ногами дело тоже явно плохо.
Едва я закончил говорить, виконтесса Мюллер нахмурилась ещё сильнее. Она тихо цокнула языком и глубоко откинулась на спинку дивана.
*Дзинь.*
Чашка едва заметно звякнула о блюдце.
— Какая головная боль. Уж лучше бы это были обычные побои или голодовка.
— Это неожиданно. Я думал, вы разозлитесь, но вы рассуждаете очень здраво.
— Разумеется, я зла. Но чтобы решить проблему, нужно сперва правильно свести дебет с кредитом.
«Жуть какая, до мурашек».
— На самом деле религия крайне субъективна — её можно вывернуть под любой угодный нарратив.
— Кажется, я понимаю, о чём вы.
— С точки зрения обывательского здравого смысла тот факт, что кардинал наставляет Святую через боль, звучит как безумие. Это явное нападение и насилие, — виконтесса Мюллер постучала пальцами по столешнице. — Но внутри их религиозного ордена подобные вещи считаются вполне допустимыми.
— Вы о священном оправдании «служением на самом нижайшем поприще»?
— Именно. — Она издала негромкий вздох. — Кардинал отнюдь не дурак. Он хитёр, как змея. Без этой изворотливости он никогда бы не добрался до самой вершины столь колоссального религиозного ордена.
Я был полностью согласен. Кардинал этого мира находился на совершенно ином уровне по сравнению с религиозными лидерами Земли. Его влияние и могущество были настолько необъятны, что даже императорская семья осмелилась бы тронуть его лишь в том случае, если бы была готова взвалить на себя чудовищный политический груз. Не стал бы этот старик в открытую истязать Святую без собственных политических расчётов и путей к отступлению.
— То есть вы хотите сказать, что, даже предъявив им обвинения, мы услышим лишь то, что это «священное испытание ради духовного роста Святой», и на этом разговор окончится?
— Верно. Напротив, они ещё и нанесут ответный удар за то, что светская знать вмешивается в священный обряд.
Виконтесса Мюллер кивнула, а затем внезапно метнула в меня острый взгляд.
*Вжих.*
— ...?
«Э-э».
«С чего это её взгляд вдруг стал ястребиным?»
— Однако.
— Да?
— Откуда ты знаешь о ранах Лили?
— ...Прошу прощения?
— Допустим, онемение нижней части тела ты вычислил по её дрожащим запястьям. Но следы давления от каменной плиты и состояние её бёдер...
Глаза виконтессы Мюллер сощурились.
«Почему у меня такое чувство, будто мать допрашивает меня, не купил ли я втайне фастфуд?»
— Ты ведь не осматривал её обнажённое тело?
— ...
«Обалдеть».
«Ну и фантазия».
«Я же не зверь во время гона. Стал бы я задирать ей юбку, пока кормил?»
Я поднял обе руки, демонстрируя свою невиновность:
— Я не совершал ничего предосудительного, так что не переживайте.
— Неужели?
— За кого вы меня принимаете, за психа? Я увидел, как она дрожит, сопоставил свои знания с обстоятельствами и сделал выводы.
— О-о.
— К тому же, знаете, зачем я проделал весь этот путь до вашего пыльного дивана?
— Зачем?
Я гордо выпятил грудь:
— Чтобы собрать доказательства.
— Собрать доказательства?
— Да. Я посторонний мужчина, поэтому не могу осматривать её ноги. Вот я и подумал, что вы, профессор, могли бы лично проверить бёдра Лили.
От моего разумного решения глаза виконтессы Мюллер округлились. А затем...
*Пф-ф.*
Она прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась.
— Что такое?
— Ты мне правда очень нравишься.
«А?»
«В каком это смысле нравлюсь?»
— Даже когда твои глаза готовы на лоб вылезти от злости, ты не поддаёшься слепому благородному порыву, а вместо этого думаешь о том, как грамотно собрать необходимые улики. Мне это безумно нравится.
«Это ведь комплимент, верно?»
Поскольку ничего дурного в её словах не ощущалось, я кивнул.
— Всё складывается очень удачно.
— Что именно?
В ответ на мой вопрос виконтесса Мюллер заговорила лёгким тоном:
— Я говорю о проблеме с зельем ранга Святой. Втайне я жутко переживала о том, как компенсировать и замять потерю столь драгоценной вещи, потраченной совершенно впустую.
— Ага.
Она сказала это так непринуждённо, будто речь шла о пустяке.
«Как я и думал, этот вопрос был чертовски геморройным».
— Но они ведь сами первыми предоставили нам отличный повод, разве нет? — Её алые губы изогнулись в соблазнительной улыбке. — Я использую это как лазейку.
— Лазейку в каком смысле?
— Это клинок, которым мы отсечём влияние кардинала на Лили. Вцепившись в факт издевательств над Святой, мы получим на руки и неоспоримое моральное право, и мощнейший козырь для переговоров. И дело с концом.
«Ничего себе».
«Эта женщина — прирождённая деловая акула».
«Как можно сразу после вести об истязаниях сообразить, что их стоит обернуть в политический козырь ради сокрытия растраты зелья ранга Святой?»
— Это обнадёживает, правда.
Искренние мысли сорвались с моих губ прежде, чем я успел их придержать.
— Хи-хи. Сочту это за комплимент, — виконтесса Мюллер изящным жестом откинула волосы назад. — Ну что, пойдём собирать доказательства? Ты сказал, наша бедная и милая Лили смирно ждёт в твоей лаборатории?
— Да. Я велел ей крепко запереть дверь.
— Прекрасно. Пойду взгляну на следы этой ужасной плиты собственными глазами и прикину, как нам ободрать Религиозный орден как липку.
Однако перед самым выходом виконтесса Мюллер повернулась и спросила меня:
— Кстати говоря.
— Да?
— Ты ведь и правда не подглядывал?
«Ну просто воплощение озорства».
— Подглядывал. Вы довольны?
— Вообще-то, даже если бы и посмотрел, ничего страшного.
— А?
— Ведь если у моей ученицы завяжутся романтические отношения с тобой, а не с наследным принцем, я сочту это более чем успешной инвестицией.
С этими словами виконтесса Мюллер с улыбкой взялась за дверную ручку.
«Чёрт».
«Решила продолжать меня подкалывать?»
— Вот как? Я настолько заманчивый актив?
— А разве нет?
— Тогда зачем пытаться заарканить меня через Лили? Швырните в меня мешком с деньгами, и я вам хоть пальчики на ногах расцелую.
В то же мгновение виконтесса Мюллер вздрогнула.
«Ой».
«Я перегнул палку?»
Затем виконтесса Мюллер повернулась и посмотрела на меня:
— ...Вот как?
Она окинула меня до омерзения липким, тягучим взглядом:
— Значит, ты не против даже замужней женщины постарше?
...Э-э.
Я зашёл слишком далеко.
Блядь.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot