Призрак, окутанный мрачной аурой и похожий на прозрачный блуждающий огонёк, неспешно колыхался в пустоте.
Некоторое время он кружил поблизости, словно не в силах определиться с направлением, а затем стремительно втянулся в тушу монстра-птицы, лежавшую на траве.
— Тюк.
Труп вздрогнул. Благодаря бальзамированию тело осталось невредимым, и теперь плоть, в которой жизнь давно угасла, зашевелилась сама собой.
Некоторое время труп бился, словно выброшенная на берег рыба, но в конце концов, наперекор законам природы, он твердо встал на обе лапы.
— Чирик-чирик! — монстр, издав звонкую трель, взмахнул крыльями и опустился на плечо Ли Ха Юля.
Это была некромантия — искусство управления плотью и духом усопших.
— Похож на воробья. Это восьмой ранг?
[Да, восьмой ранг. Благодаря этому им проще всего управлять с помощью некромантии.]
— Даже с учётом этого, результат впечатляет. Прошло ведь всего несколько дней с начала обучения.
— Чирик-чирик! — монстр, энергично встряхнув головой, принялся суетливо озираться. Хон Ёнхва, глядя на это существо, столь похожее на живого воробья, осторожно протянула к нему палец.
— Хм… Холодный.
Хон Ёнхва нахмурилась, поглаживая жесткие перья.
Повадками он напоминал живое существо, но у него не было тепла, присущего обычным созданиям. Точно так же, сколько ни прислушивайся, не было слышно ни единого удара сердца. В буквальном смысле — движущийся труп.
По крайней мере, внешне он выглядел пристойно, что не вызывало отвращения, но если бы он поднял по-настоящему гнилое, разлагающееся тело, ощущения были бы далеко не из приятных.
[Ну как вам?]
Ли Ха Юль, слегка склонив голову набок, задал вопрос.
— Никаких проблем. Синхронизация прошла настолько гладко, что нет и тени диссонанса… Да и призрак в порядке.
Ли Джиён на мгновение оценила состояние призрака.
Самый базовый и эффективный способ управления духами — это вложить извлеченного призрака в тело, используя его как трупную марионетку.
Возможности призрака, действующего в одиночку, крайне ограничены в плане физического воздействия, а использование одного лишь тела годится разве что для разовых акций вроде взрыва трупа.
Поэтому классикой считается наполнение пустой оболочки призраком, превращая её в послушного солдата.
Призрак внутри тела… всё в норме. Потерь в процессе слияния с плотью нет.
Тело при этом также не пострадало.
Управление на удивление чистое. Никаких лишних трат, всё эффективно и стремительно.
«…Когда же я сама научилась так ими помыкать?»
Ли Джиён с некоторым сомнением покопалась в памяти.
Восприятие жизненной силы далось ей сразу, но на манипуляцию жизненной силой в пределах собственного тела ушло несколько дней.
Затем расширение восприятия вовне, освоение контроля и, наконец, вступление на путь некромантии… Время, которое ей потребовалось, чтобы достичь такого мастерства…
«Эх…»
Мысленно прикинув сроки, Ли Джиён вновь ощутила горечь.
Кто-то другой, возможно, швырнул бы в неё грязью, назвав это капризами зажравшейся свиньи… но ведь любая оценка относительна.
Глядя на это юное дарование с беспрецедентным талантом, она невольно пала духом.
В этом мире нет ничего простого, но некромантия — техника особенно сложная в освоении.
Большинство некромантов — это те, кто полагается на свои уникальные способности.
Случаи, когда кто-то без уникальной способности, с нуля, смог почувствовать жизненную силу и овладеть некромантией, встречаются крайне редко.
То есть, некроманты обычно обладают уникальной способностью, включающей в себя некромантию.
Таковы были способности тех шарлатанов, которых она видела в Китае, и таков был Тэсан самой Ли Джиён.
И Тэсан, которым владел Ли Ха Юль, не был исключением.
— ……
Ли Ха Юль попросил продемонстрировать Тэсан во время менторских занятий.
В этом не было ничего странного.
Тэсан — крайне редкая уникальная способность.
Встретить обладателя Тэсан в качестве ментора — большая удача, поэтому большинство учеников воспользовались бы шансом увидеть эту силу воочию.
Ли Ха Юль знал об этом и, вероятно, планировал втайне подсмотреть методы управления Тэсан под предлогом ознакомления.
Однако он не учел одного… Ли Джиён уже получила от своего клана предположение о том, что Ли Ха Юль пробудил Тэсан.
— Выясни, действительно ли он пробудил Тэсан, и если да, научи его всем возможным способам управления этой силой. Если он владеет Тэсан… когда-нибудь, в важный момент, он её применит.
Более того, Ли Джиён уже получила прямые указания от главы клана Тэсан.
Обучить Ли Ха Юля.
Получив этот приказ, Ли Джиён без лишних слов демонстрировала Ли Ха Юлю методы управления Тэсан, начиная с самых азов и заканчивая мельчайшими деталями.
«…И что мне с этим делать…»
Ли Джиён почувствовала приступ головной боли и мысленно вздохнула.
После того как она увидела, что жизненная сила Ли Ха Юля упала до нуля, её подозрения окончательно переросли в уверенность.
Хотя она ещё не видела прямого проявления способности, то, как мастерски он за столь короткий срок овладел жизненной силой и некромантией, лишь подтверждало её догадку о пробуждении Тэсан.
Если подумать, у них даже фамилии одинаковые — Ли. Конечно, стоило бы спросить его самого, что это значит, но она невольно задумалась: не было ли это своего рода предзнаменованием…
Разумеется, вопросы оставались.
Почему, умея воспринимать жизненную силу и управлять ею, он поддерживает состояние, при котором его собственная энергия находится на дне?
Почему он не чувствует подвоха, осознавая, что Ли Джиён вливает в него жизненную силу?
Он явно пробудил Тэсан, но почему свойства его маны — не энергия земли?
И как ему удается одновременно владеть и Тэсан, и Адским Пламенем?
«…Как всё сложно…»
Вздохи сами собой срывались с её губ.
Если станет известно, что Ли Ха Юль, пробудивший Адское Пламя и принадлежащий к клану Гэпхва, на самом деле владеет ещё и Тэсан… страшно представить, какой поднимется шум.
Знает ли клан Гэпхва о том, что он пробудил Тэсан?
Или они знали об этом заранее и потому перехватили его первыми?
В любом случае, ситуация запутанная.
С точки зрения любого клана, вполне естественно желание принять в свои ряды ребенка, пробудившего их уникальную способность.
И клан Тэсан здесь не исключение.
Как бы активно они ни сотрудничали и как бы часто ни заключались браки между обладателями разных способностей… переход из одной семьи в другую — это совсем другое дело.
«Гэпхва и Тэсан…»
Проглатывая очередной вздох, Ли Джиён сложным взглядом уставилась на Ли Ха Юля.
.
.
.
Пэк Арин тоже было о чём поразмыслить.
Поначалу ей было не до посторонних мыслей, так как она присматривала за Адским Пламенем Ли Ха Юля, но вскоре он сам научился усмирять огонь, и у неё появилось немного свободного времени.
«Адское Пламя и Чангэ…»
Одновременное пробуждение Адского Пламени и Чангэ.
С точки зрения здравого смысла это невозможно, но она не привыкла слепо верить догмам. Здравый смысл существует для того, чтобы его нарушать.
Пробудил Чангэ, но обычно свойства маны иные? Что ж, в случае с Ли Ха Юлем всё может быть иначе.
Важно лишь то, что он пробудил Чангэ вместе с Адским Пламенем.
Ли Ха Юль — уникальное существо.
И это не просто красивые слова о неповторимости каждой жизни; он был единственным, кто одновременно обладал силой Гэпхва и Чангэ.
Единственный, кто способен понять лед Чангэ и взрастить пламя Гэпхва.
И единственный пример, показавший ей реальную возможность.
Поэтому Пэк Арин отчаянно нуждалась в помощи Ли Ха Юля.
Она слегка повернула голову. Хон Ёнхва, прилипнув к Ли Ха Юлю, увлеченному тренировкой некромантии, что-то без умолку щебетала.
До сих пор порой не верилось. Она и представить не могла, что у этой бешеной суки может быть такой кроткий взгляд.
Казалось, до решающего шага они ещё не дошли, но было очевидно: их отношения куда глубже, чем у Пэк Арин с ним.
«Жаль».
Пэк Арин внезапно ощутила укол сожаления.
Раз уж им суждено было сблизиться, стоило действовать активнее ещё в начале семестра.
Ей нужно было сократить дистанцию до того, как это сделала Хон Ёнхва.
Если бы она успела… сейчас бы не чувствовала этой странной тревоги.
Пэк Арин невольно сжала пальцы.
Сейчас он кажется твердым и холодным, но она отчетливо помнила, как лед таял, коснувшись пламени.
Она помнила то мимолетное тепло, разгоняющее стужу, — ощущение, которое на краткий миг стало невыносимо живым.
Пусть пока это лишь поверхность, она надеялась, что когда-нибудь это пламя достигнет её проклятого сердца.
«……»
Поэтому Пэк Арин стремилась стать ближе к Ли Ха Юлю.
Какую бы помощь она ни попросила.
В каком бы виде она ни предстала, даже если не сможет попросить сама или окажется в ситуации, когда просьбы невозможны.
Пусть это и бессовестная мысль… даже если она ударит его в спину.
Она хотела, чтобы Ли Ха Юль протянул руку и помог ей — настолько они должны стать близки.
Только и всего. Ради этого она была готова на всё.
Пэк Арин странным взглядом посмотрела на Ли Ха Юля.
.
.
.
«…Чего это они так зенки вылупили?»
Тем временем Хон Ёнхва, мельком заметив сложные и полные тоски (?) взгляды Ли Джиён и Пэк Арин, едва заметно нахмурилась.
За это короткое время её отношение к ним сменилось на «эти девки», а тон мыслей стал кровожадным, но её это не заботило.
Когда-то они были близкими подругами, почти сестрами, поэтому она чувствовала себя свободно, да и вели они себя порой так бесцеремонно, что заслуживали подобного отношения.
С какого перепуга они лезут обнимать парня как ни в чем не бывало? Это чистой воды сексуальное домогательство, использование того факта, что Ли Ха Юль слишком доверчив к окружающим. Хоть сейчас иди и заявление пиши.
Хон Ёнхва не пустила в ход кулаки лишь потому, что знала их натуру, и потому, что сам Ли Ха Юль, забавно размахивая руками, преградил ей путь.
Особенно её раздражало поведение Пэк Арин в последнее время. В глубине души ей хотелось хорошенько её вздуть, но… тогда Ли Ха Юль снова расстроится…
«Тц».
Раздраженно цыкнув, Хон Ёнхва перевела взгляд на Ли Ха Юля.
Тот, сосредоточившись, управлял призраками. Стоило его рукам сплести очередную печать, как бесчисленные духи, рассредоточенные вокруг, начинали двигаться в идеальном строю.
«Испытание уже на исходе? Затянулось оно что-то».
Наверняка сейчас Испытание пробуждало в нём дурные воспоминания и распаляло эмоции, но внешне Ли Ха Юль выглядел вполне нормально.
Разве что брови иногда хмурились, да выступал холодный пот, отчего аромат его тела становился гуще.
…Конечно, с наступлением ночи, поддавшись атмосфере и сонливости, он становился более капризным и ласковым… но для Хон Ёнхва это было только в радость.
Так или иначе, скоро Испытание Адского Пламени закончится. Тогда само пламя претерпит изменения.
К слову, в клане Гэпхва Испытание Адского Пламени считается чем-то вроде обряда совершеннолетия.
Особенно это касается первого Испытания, поэтому старшие члены клана, получив известие, уже вовсю готовят поздравительные подарки.
Если посмотреть со стороны, пробуждению Адского Пламени у Ли Ха Юля родственники радовались даже больше, чем сама Хон Ёнхва.
«Подарок…»
Когда мысли дошли до этого, в памяти Хон Ёнхва всплыл ярко-красный шарф.
Первый подарок, который она получила от Ли Ха Юля. Сейчас погода для него не подходящая, да и она боялась его испортить, поэтому после специальной обработки бережно хранила его в сейфе.
«Нужно ведь и мне его отблагодарить…»
Хон Ёнхва лихорадочно соображала.
Какой подарок ему вручить? Чему Ха Юль действительно обрадуется?
Она ломала над этим голову с тех самых пор, как получила его подарок, но никак не могла определиться.
«Все-таки лучше всего будет вручить его на Фестиваль Рождения, верно? Подарок в праздничный день запомнится сильнее…»
Размышляя о подарке, Хон Ёнхва внезапно вспомнила свои собственные слова, сказанные когда-то.
— «Ой, п-прости... Молоко ещё не пришло... Позже я обязательно дам тебе его попробовать...»
— ……
Хон Ёнхва ошарашенно моргнула и мельком взглянула на свою грудь.
Старое высказывание внезапно показалось ей на удивление заманчивым.
.
.
.
Той ночью.
Глубоко в предрассветный час, когда луна сияла особенно ярко.
Я, что случалось крайне редко, проснулся посреди ночи и заворочался.
Тут же с обеих сторон я ощутил нечто мягкое. Одно было теплым, другое — прохладным.
Это были Хон Ёнхва и Пэк Арин.
В памяти всплыли события перед сном.
Ближе к вечеру, когда навалилась дремота, Адское Пламя начало буйствовать с новой силой.
Терпя это в объятиях Хон Ёнхва и Пэк Арин, я в конце концов провалился в беспамятство прямо между ними.
«Что это…»
Когда воспоминания улеглись, я нахмурился.
Вместо рук, намертво зажатых между телами девушек, я использовал Небесное оперение, чтобы слегка помассировать область солнечного сплетения.
Внутри было как-то неспокойно.
Если точнее, казалось, будто там всё бурлит. Ощущение было такое, словно внутри разгорается пожар, согревая всё тело.
«Да когда же это чертово Испытание закончится…»
Сон снова начал одолевать меня. Я тряхнул головой и снова уткнулся лицом в мягкие объятия.
— Вшух…
Внезапно в ушах раздался звук вспыхнувшего пламени.
Вместе с ним пришло странное чувство, будто в солнечном сплетении что-то кристаллизуется.
◆ ◆ ◆
[Уникальная способность «?»...]
…
…
[Пробуждается уникальная способность «Адское Пламя»]