Гарнизон зализывал раны.
Шестеро погибших. Ещё четверо раненых — Гарен среди них. Лекарь говорил, что выживет, но Каэль всё равно заходил к нему каждый день.
Он ходил между бойцами и не прятался. Впервые за всё время.
Кто-то смотрел на него с уважением. Кто-то — с опаской. Но никто больше не смотрел как на чужого.
Он был одним из них.
---
Через три дня после боя Дорн позвал его к себе.
— Ты сделал то, чего Вейл не ожидал, — произнёс он. — Ты выжил.
Каэль кивнул.
— Теперь он будет осторожнее, — продолжил Дорн. — И опаснее.
Он помолчал.
— Что ты собираешься делать?
Каэль задумался.
— Я хочу знать, почему убили Тарна, — произнёс он. — Кто отдал приказ. И за что.
Дорн смотрел на него долго.
Затем произнёс:
— Я не знаю.
Каэль напрягся.
— Но ты что-то знаешь.
Дорн помолчал.
— Я знаю, что приказ пришёл не от Вейла. Он был исполнителем. Приказ пришёл из столицы.
— От кого?
Дорн покачал головой.
— Этого я не знаю. Но сведения такого уровня не хранятся у командиров гарнизонов. Они доступны только тем, кто стоит выше.
Каэль посмотрел на него.
— Насколько выше?
— Генералы. Совет. Те, кто решает, куда идут войска и кто умирает первым.
Он помолчал.
— Ты не сможешь до них добраться. Пока ты простой боец.
Каэль смотрел на него.
— А если я перестану быть простым бойцом?
Дорн чуть наклонил голову.
— Тогда, возможно, сможешь.
Он поднялся.
— Но это долгий путь. И опасный. Каждый шаг вверх — это ещё одна мишень на спине.
Каэль кивнул.
— Я знаю.
Дорн смотрел на него.
— Тогда начни с малого. Стань командиром звена. Потом — отряда. Потом — гарнизона. И так до тех пор, пока не окажешься достаточно высоко, чтобы задавать вопросы.
Он помолчал.
— И достаточно сильным, чтобы выжить, когда тебе ответят.
---
Каэль вышел от Дорна с ясной целью.
Не местью. Не злостью.
Решением.
Он будет подниматься. Шаг за шагом. Пока не окажется там, где хранятся ответы.
---
Вечером к нему пришёл Сайр.
— Ты ищешь не там, — произнёс он.
Каэль посмотрел на него.
— Что ты имеешь в виду?
Сайр чуть наклонил голову.
— Тарн был не просто отступником. Он знал что-то о шахтах. Что-то, что не должно было всплыть.
Каэль напрягся.
— Что именно?
— Пока не знаю. Но если ты продолжишь копать — узнаешь.
Он помолчал.
— И тогда, возможно, я помогу тебе.
Каэль смотрел на него.
— Почему?
Сайр улыбнулся — тонко, как всегда.
— Потому что я не хочу, чтобы это попало в руки Ирдена. Но и тебе не доверяю. Пока.
Он развернулся и ушёл.
Каэль смотрел ему в спину.
Он не доверял ему.
Но что-то в его словах заставило его задуматься.
---
Через день пришла новость.
Разведка донесла: люди отступили к побережью. Они не ушли — они ждали. Получали подкрепление. Готовились.
Среди них был кто-то, кого демоны называли «героем». Он использовал силу, которая жгла тьму.
Вейл собрал совет.
На этот раз он не отправил Каэля на смерть. Он оставил его при себе.
— Ты будешь рядом, — произнёс он. — Смотреть. Слушать.
Каэль кивнул.
Он не доверял Вейлу.
Но он понимал: это шанс.
---
Ночью он стоял на стене.
Курил трубку Дорна.
Смотрел в небо.
Тьма внутри него молчала. Но он чувствовал её.
Она стала глубже.
И он знал, что это только начало.
---
Утром он пришёл к Дорну.
— Я хочу знать всё, что ты знаешь о шахтах, — произнёс он. — И о том, что там было до нас.
Дорн смотрел на него долго.
Затем кивнул.
— Хорошо. Но это изменит тебя.
Каэль встретил его взгляд.
— Я готов.
Утро началось с тишины.
Не той тишины, что бывает перед бурей. Другой. Тяжёлой. Гарнизон будто задержал дыхание.
Каэль стоял на стене рядом с Вейлом. Впервые — не в стороне. Командиры собрались вокруг, и никто не сказал ему уйти.
Вейл распределял посты. Голос у него был ровный, без эмоций, будто он говорил о погоде, а не о том, кто где умрёт.
— Лучники — на восточную стену. Копейщики — у ворот. Маги, если они у нас есть, — в резерве.
Он посмотрел на Каэля.
— Ты будешь с передовым отрядом. У ворот.
Каэль кивнул.
Он не спрашивал, почему у ворот. Он уже понимал: Вейл ставит его туда, где будет жарче всего. Не потому, что верит в него. Потому, что хочет проверить — выживет ли.
Дорн, стоявший неподалёку, подошёл к нему.
— Сегодня будет не как обычно, — произнёс он тихо, чтобы не слышали другие. — Герой — не маг. Маги бьют издалека. Герой идёт вперёд. И то, до чего он дотронется, — умирает.
Каэль смотрел на горизонт.
— Ты видел его?
Дорн помолчал.
— Один раз. Давно. Он прошёл через наш отряд, как нож через ткань. Мы не смогли его остановить.
Он посмотрел на Каэля.
— Если он подойдёт к тебе — не пытайся его коснуться. И не дай ему коснуться тебя.
Каэль кивнул.
Тьма внутри него шевельнулась.
Будто узнала слово «Герой».
Гарнизон готовился.
Бойцы проверяли оружие, точили мечи, натягивали тетивы. Кто-то молился — Каэль не знал кому. Кто-то молчал.
Гарен стоял у стены, придерживая ещё не зажившее плечо. Он настоял на том, чтобы остаться в строю.
— Ты уверен? — спросил Каэль.
Гарен усмехнулся.
— Нет. Но если я останусь в палатке, кто будет тебя прикрывать?
Каэль не ответил.
Он был благодарен.
Люди показались на горизонте к полудню.
Они шли строем. Ровно. Медленно. Маги в центре, пехота по бокам, лучники позади. Их было много — больше, чем в прошлый раз. Каэль считал их, пока не сбился.
А впереди шёл один человек.
Он был в броне. Тяжёлой, тёмной, покрытой золотыми письменами. Шлем закрывал лицо, но из прорезей вырывался свет — не отблеск, а настоящее сияние. В руках он держал меч. Длинный, широкий, с лезвием, которое светилось изнутри.
Божественная сила.
Каэль почувствовал её раньше, чем увидел. Она шла впереди Героя, как волна жара. Тьма внутри него сжалась. Демоническая энергия дрогнула.
Герой остановился в сотне шагов от стены.
Он не кричал. Не угрожал. Просто стоял.
И тогда Каэль понял: он ждёт.
Не приказа. Не сигнала. Он ждёт, когда демоны запаникуют.
Он поднял меч.
И ударил по воздуху.
Стена треснула. Не от магии. От силы. Камень рассыпался, будто его разрубили невидимым клинком. В стене образовался пролом — широкий, ровный, будто вырубленный топором.
Пыль поднялась в воздух. Кто-то закричал.
Вейл крикнул:
— Стреляйте!
Арбалетчики выстрелили.
Болты не долетели. Свет вокруг Героя погасил их в воздухе.
Герой шагнул в пролом.
Демоны бросились в бой.
Первый копейщик — молодой, с ещё не зажившим шрамом на щеке — ударил Героя в грудь. Копьё отскочило от брони, не оставив даже вмятины. Герой даже не замедлился.
Он взмахнул мечом.
Копейщик упал. Разрубленный надвое. Верхняя половина тела отлетела в сторону, нижняя осталась стоять на мгновение, прежде чем рухнуть.
Второй демон — с топором — бросился сбоку. Герой повернулся и ударил.
Топор отлетел в сторону. Демон отшатнулся.
Герой ударил снова.
Он разрубил его на пять частей. Один удар — и тело распалось, будто кукла, набитая соломой. Кровь брызнула на камни. Кто-то из бойцов отшатнулся, не удержавшись.
Каэль замер.
Он видел смерть. Много раз. Но такого — не видел.
Герой не убивал. Он уничтожал.
Герой вошёл в гарнизон.
За ним хлынули люди. Маги подняли руки, и вокруг их пальцев вспыхнул огонь. Лучники выпустили стрелы.
Демоны сражались.
И умирали.
Каэль бросился вперёд. Тьма поднялась изнутри, демоническая энергия вспыхнула следом. Он ударил первого человека — тот упал. Второго. Третьего.
Но Герой был впереди.
Он шёл через бой, как через пустое поле. Демоны бросались на него — и падали. Разрубленные. Разорванные. Уничтоженные.
Он не ускорялся. Не замедлялся. Просто шёл.
Первым на него бросился старый командир с седыми висками — тот, что спорил с Дорном на советах. Он был опытным. Он знал, как сражаться. Он ударил мечом — Герой отвёл удар и разрубил его от плеча до пояса. Тот упал, не успев крикнуть.
Второй командир — из тех, кого Вейл привёл с собой, — попытался ударить сбоку. Герой развернулся и отсёк ему руку. Потом голову. Тело рухнуло на камни.
Третий — Дорн. Он бросился на Героя с топором, и его удар отбросил Героя на шаг назад. Но только на шаг. Герой ударил в ответ, и Дорн отлетел к стене, придерживая бок.
Каэль видел, как гибнут командиры. Как гарнизон рассыпается.
И тогда он бросился к Герою.
Тьма и демоническая энергия сплелись в его руках.ш Он ударил.
Герой не отвёл удар мечом.
Он поймал его рукой.
Свет вспыхнул вокруг ладони Героя, и меч Каэля остановился. Не отскочил. Не отлетел. Просто замер, будто наткнулся на стену.
Каэль напрягся. Влил больше энергии. Тьма закричала внутри, демоническая сила хлынула по рукам.
Герой держал его меч.
Спокойно. Будто это был не удар, а ветер.
Он сдавил лезвие.
Металл треснул. Меч сломался пополам, и Герой отбросил обломок в сторону.
Каэль не успел отступить.
Герой ударил его ладонью в грудь.
Каэля отбросило назад. Он ударился о стену, и сверху посыпались камни. Он успел прикрыть голову руками, прежде чем обломки рухнули на него.
Каэль не видел, что было дальше.
Он лежал под камнями, тяжело дыша. Тело не слушалось. Тьма внутри него молчала — будто тоже была погребена.
Он слышал звуки боя. Крики. Звон металла. Но всё это было далеко, будто через толщу воды.
Он попытался пошевелиться. Камень на ноге не давал. Он упёрся руками в землю и толкнул.
Медленно. Больно.
Он выбрался.
Герой стоял в центре двора.
Вокруг него лежали тела. Командиры. Бойцы. Те, кто пытался его остановить.
Люди продолжали наступать. Они крушили всё больше и больше. Демоны отступали к внутренним стенам. Каэль видел, как падает ещё один боец, как лучник на стене роняет лук и падает вниз.
И тогда он увидел подмогу.
С востока, со стороны дороги, двигалась колонна. Демоны в тяжёлой броне. Много. Впереди ехал всадник — высокий, в плаще с эмблемой черепа и меча. Генерал.
За ним — гвардия. Двадцать демонов в чёрной броне, с копьями и щитами. Они двигались строем, ровно, будто на параде.
Люди увидели их.
И дрогнули.
Они потеряли слишком много. Их маги были измотаны. Их пехота редела. Они не ожидали подкрепления.
Герой повернулся.
Он смотрел на приближающуюся колонну.
И тогда генерал ударил.
Генерал спрыгнул с коня и бросился вперёд.
Он был быстрее, чем Каэль ожидал. Его меч сверкнул, и Герой отвёл удар — впервые за весь бой.
Они схлестнулись.
Генерал ударил сверху. Герой отвёл. Генерал ударил сбоку. Герой отступил на шаг.
Свет и тьма столкнулись. Генерал не использовал божественную силу — у него её не было. Но он использовал что-то другое. Демоническую энергию. Чистую. Древнюю. Он был сильнее, чем Каэль мог представить.
Герой ударил в ответ.
Генерал отвёл удар. Но его меч треснул. Он отбросил его и ударил рукой.
Герой поймал его руку.
Генерал не отступил.
Он влил энергию — и свет вокруг Героя погас на мгновение.
Герой отступил.
Впервые — отступил дважды.
Он посмотрел на генерала.
— Ты, — произнёс он. — Ты ещё жив.
Генерал усмехнулся.
— Пока да.
Он ударил снова.
Герой отвёл. Генерал ударил ещё раз. Герой отвёл.
Люди отступали. Гвардия генерала теснила их к пролому. Копья и щиты работали слаженно, будто гвардейцы сражались вместе не первый год.
Герой посмотрел на генерала.
— В следующий раз, — произнёс он. — В следующий раз я не буду отступать.
Он развернулся и ушёл.
Люди ушли за ним.
Гарнизон был разрушен.
Половина стен в руинах. Пролом зиял, как открытая рана. Тела демонов лежали повсюду. Тела людей — тоже.
Каэль выбрался из-под камней. Его нашли бойцы — Гарен и ещё двое. Гарен был бледен, но жив.
— Ты как? — спросил он.
Каэль покачал головой.
— Живой.
Гарен помог ему подняться.
— Я думал, ты погиб.
— Я тоже.
Они стояли среди обломков.
Генерал подошёл к ним.
Он был высоким. Широкоплечим. Его лицо было суровым, а глаза — холодными, как камень. Он смотрел на Каэля долго.
— Ты, — произнёс он. — Тот, о котором писал Ирден.
Каэль кивнул.
— Да.
Генерал смотрел на него.
— Ты выжил после удара Героя. Это редкость.
Он помолчал.
— Мы поговорим. Но не сейчас.
Он развернулся.
— Гвардия, за мной. Нужно укрепить стены.
Ночью Каэль сидел на стене.
Курил трубку.
Смотрел на горизонт.
Тьма внутри него молчала. Но он чувствовал: она изменилась. Стала глубже. И она знала Героя.
Каэль сжимал трубку.
Он не знал, что это значит.
Но он собирался выяснить.
Он спустился вниз и прошёл между телами. Кто-то ещё дышал. Он помог подняться одному, другому.
Гарен шёл рядом молча. У стены лежал старый командир — тот, что спорил на советах. Каэль присел, закрыл ему глаза. Впервые он чувствовал не пустоту, а тяжесть. Она давила на плечи, но не ломала. Это было новое. Он поднялся и пошёл дальше — помогать тем, кто ещё был жив.