Фут пламени струился над ладонью, отражаясь в бесчисленных застывших от ужаса глазах.
Тишина держалась добрых несколько десятков секунд, пока ее вдребезги не разорвал взрыв неистовых воплей, заставивший содрогнуться все додзё.
─ Фут пламени?! Я что, ослеп?!
─ Фут огня, да еще с готовым лезвием – это же студия малого успеха Пламенного Клинка!
─ За один час довел Пламенный Клинок до малого успеха?!
─ Да как такое возможно! Даже у Чжан Юэ в свое время ушло несколько дней, чтобы выжать футовый огонь…
─ ……
Шок сменялся шоком, в криках сквозило чистое неверие.
Фан Лан так и замер на месте, остекленевшим взором глядя на футовое пламя, вырывавшееся из ладони Лу Мина. Алое, плотное, с переливами смертоносного жара – по сравнению с ним его собственный жалкий полудюймовый огрызок выглядел полнейшей насмешкой.
Но…
Как это могло случиться?
Ведь даже обладатель высшей кости Чар, Чжан Юэ, в самый первый раз смог выдать лишь четыре дюйма, что составляло меньше половины этого результата…
Законы здравого смысла здесь не работали!
Если только… Лу Мин практиковался не впервые, а замышлял это заблаговременно!
Быть может, он пробудил кость Чар еще несколько дней назад, и павильонный мастер Лу Цзинь лично натаскивал внука втайне от всех?
Оцепенение на лице Фан Лана слегка отступило – такое предположение звучало логично. В конце концов, Лэй Хо Гуань переживал не лучшие времена и отчаянно нуждался в громком событии, чтобы поднять боевой дух.
Разумеется, думал так не один лишь Фан Лан – переглядывавшиеся ученики быстро пришли к тем же выводам.
По рядам прокатился шепоток.
Лу Цинъянь отвел слегка затуманенный взгляд от футового пламени на ладони племянника. Хотя он с самого начала знал, что с талантом Лу Мина освоить низшую технику не составит труда, скорость, с которой тот за час достиг малого успеха, все равно оглушила его.
Это было слишком дико.
«Слишком свирепо», – мысленно восхитился Лу Цинъянь, а затем, подняв глаза на растерянных адептов, легко улыбнулся:
─ Не стоит искать здесь чудеса. Для А-Мина такая скорость вполне нормальна.
Нормальна?! Да щас!
Лица многих учеников исказились странными гримасами; даже надежный Юань Да не удержался и почесал в затылке.
─ Второй павильонный мастер, это ненормально! У меня кость среднего ранга, а вышло всего полдюйма! – не выдержал Фан Лан.
─ У тебя кость среднего ранга, потому и полдюйма, ─ парировал Лу Цинъянь.
─ Но почему тог… – тут же вскинулся Фан Лан.
─ Потому что у А-Мина кость Чар высшего ранга, ─ ровным голосом, с едва заметной тенью улыбки произнес Лу Цинъянь.
Если футовое пламя Лу Мина подействовало на собравшихся подобно брошенному в гладь озера камню, то эти простые и спокойные слова прозвучали как сорвавшаяся с вершины тысячетонная скала.
Они вдребезги разнесли водную гладь, подняв чудовищную волну.
Удар от услышанного оказался настолько сильным, что толпа попросту онемела, не в силах переварить сказанное.
А в голове самого Фан Лана зазвучал набат. Слышать три заветных слова – «кость Чар высшего ранга» – было физически больно: во рту мгновенно пересохло, а тело обдало жаркой волной.
Кость Чар высшего ранга?!
Шутите, что ли?
Строя догадки о том, как Лу Мин сумел за час выдать футовый огонь, Фан Лан перебрал все возможные варианты, но отбросил этот…
Потому что вероятность подобного исхода стремилась к нулю.
Кость высшего ранга – это удел истинных небожителей. За всю историю Лэй Хо Гуаня такой дар являлся лишь у Чжан Юэ.
С какой стати Фан Лану было думать, что Лу Мин тоже пробудил высшую кость?
Ученики молчали добрую половину минуты, постепенно возвращаясь к реальности. За шоком неизбежно последовала волна радости.
Уход Чжан Юэ нанес тяжелейший удар по репутации Лэй Хо Гуаня. Будучи частью этого павильона, они были связаны с ним единой судьбой – победа или поражение касались каждого.
И теперь, посреди этого шторма, пробуждение кости высшего ранга у малого павильонного мастера способно было в корне изменить положение дел в лучшую сторону.
Никто не сомневался в словах Лу Цинъяня: кость высшего ранга невозможно подделать, а скорость освоения Пламенного Клинка говорила сама за себя.
─ Поздравления малому павильонному мастеру!─ Наш Лэй Хо Гуань поистине отмечен великой удачей! Пусть мы потеряли Чжан Юэ, но малый павильонный мастер тоже пробудил высшую кость, да к тому же превзошел предателя в понимании чар!
─ Поглядите-ка, не пройдет и года, как он ступит на ступень Рунических Знаков и станет обладателем великих священных чар!
─ Каких там обладателем великих чар – с костью высшего ранга статус мастера Священных Чар у него в кармане, а в будущем забрезжит даже ранг грандмастера!
─ Если этот день настанет, мы ведь тоже вознесемся следом, ха-ха!
─ …
Ученики наперебой улыбались и сыпали поздравлениями.
На сей раз обращение «малый павильонный мастер» лишилось прежней дольки иронии, наполнившись глубоким уважением.
Атмосфера в додзё вмиг оживилась, а давящая тяжесть последних дней рассеялась без следа.
Когда в третьесортном зале появляется гордый обладатель кости высшего ранга, это приносит людям непостижимое чувство безопасности и надежды.
Прежде эту роль играл Чжан Юэ. Теперь, после его побега, пустоту занял Лу Мин.
Хотя сам Лу Мин пока лишь делал первые шаги, его будущее казалось ослепительным.
Сам Лу Мин не задирал нос: погасив огонь на ладони, он с улыбкой отвечал на поклоны.
Лу Цинъянь окинул взглядом воспрянувшее духом додзё и с облегчением выдохнул. Кость высшего ранга обладала поистине магической силой – пусть Лу Мин только что пробудился, одно его присутствие успокаивало людей куда эффективнее, чем авторитет ветерана боевых искусств.
Повернув голову, он посмотрел на слегка ошарашенного Фан Лана и мягко, с добродушной улыбкой поинтересовался: ─ К слову, Фан Лан, ты ведь хотел что-то сказать?
В глазах Фан Лана мелькнуло смущение, он неловко помотал головой: ─ Ничего-ничего. Я просто хотел попросить второго павильонного мастера уделять мне больше времени для наставлений.
На душе у парня скребли кошки. Он-то рассчитывал воспользоваться оттоком кадров и принудить Лу Цинъяня сделать его прямым учеником, чтобы на халяву пользоваться ресурсами павильона.
Но он просчитался во всем.
Этот Лу Мин… черт побери, у него оказалась кость высшего ранга!
В этот момент остатки прежней гордыни от обладания средней костью испарились без следа.
О бесплатном пайке прямого ученика можно было забыть: Лу Мин – родной внук главы зала, да еще и с высшей костью. Ни у кого не хватило бы наглости конкурировать с ним за ресурсы павильона.
Поэтому он благоразумно предпочел засунуть свои амбиции куда подальше.
Заметив смущение юноши, Лу Цинъянь не стал давить: ─ Обладая костью среднего ранга, ты и впрямь имеешь прекрасный дар. Если в дальнейшем возникнут трудности с освоением чар, можешь в любой момент обратиться ко мне. Кроме того, твои ежегодные взносы отныне сокращаются вдвое.
Для третьесортного павильона кость среднего ранга тоже являлась ценным активом, заслуживающим взращивания ради будущих свершений.
Поэтому Лу Цинъянь, хоть и не мог принять его в ученики, все же выделил льготы, дабы успокоить юношу.
─ Благодарю, второй павильонный мастер! ─ обрадовался Фан Лан. Из простой семьи, он тяжело переносил ежегодные поборы, и половинная скидка вкупе с обещанием личных наставлений стала для него царским подарком.
─ Ладно, продолжайте тренировки, ─ хлопнул в ладоши Лу Цинъянь, разгоняя зевак.
Глядя на ожившее додзё, он вновь тяжело вздохнул про себя: магия высшей кости помогла справиться с паникой внутри стен, но внешние проблемы от этого никуда не делись.
В конце концов, за последние два года Чжан Юэ стал настоящим лицом Лэй Хо Гуаня – молодым талантом с колоссальным потенциалом и высшей костью.
Среди сотен адептов в этом зале наверняка немало тех, кто пришел сюда исключительно из-за славы Чжан Юэ.
─ Ровно через месяц состоится ежегодный съезд павильонов Цинъюаньфана. Без нашей главной вывески сколько новичков удастся привлечь в Лэй Хо Гуань?
Съезд павильонов был великим днем для всего Цинъюаньфана, ведь именно тогда собирался богатый урожай неофитов. Залы пускали в ход любые уловки, поскольку львиную долю доходов составляли именно вступительные взносы.
Раньше в это время им достаточно было выставить напоказ Чжан Юэ – живую рекламу будущего обладателя великих священных чар, способную привлечь толпы новичков.
Но теперь Чжан Юэ сбежал. Кто заменит его в роли витрины?
Лу Мин обладал высшей костью, но он только-только завершил первую закалку и объективно не обладал нужной силой.
Не выставлять же на смотр старого деда – тогда остальные залы умрут со смеху, решив, что у Лэй Хо Гуаня совсем не осталось кадров, что лишь сильнее подорвет репутацию.
Если же новобранцев придет мало, доходы павильона резко сократятся, и они не смогут закупать необходимые для тренировок ресурсы.
И это в тот самый момент, когда Лу Мин отчаянно нуждался в этих ресурсах!
Субнебесная кость Чар несомненно грандиозна, но без должной подпитки она неизбежно потускнеет.
Лу Цинъянь тяжело вздохнул, скользнув взглядом по усердно тренирующемуся юноше, и даже он, обычно невозмутимый, мысленно выругался:
Будь ты проклят, Чжан Юэ.
Жадная ты тварь.