«Черный дождь» сам по себе внушал суеверный ужас, не говоря уже о его дальних пределах, откуда даже мастеру Священных Чар не всегда удавалось вернуться живым.
Потому, едва эти слова сорвались с губ, лица Лу Цинъяня и Лу Цзинлэя мгновенно переменились. Лу Мин тут же попытался их отговорить: в конце концов, Лу瑾 был главной опорой Лэй Хо Гуани, и случись с ним хоть что-то дурное, вся обитель рухнула бы в одно мгновение.
─ Не переживайте, я знаю свои пределы.
─ Это лишь крайняя мера… Новый префект Цинъюаньфана вступает в должность через три дня, и все павильоны Священных Чар отправятся засвидетельствовать ему свое почтение. Вы пойдете со мной, чтобы примелькаться перед этим человеком.
─ К тому же, по заведенному обычаю, новый префект возьмется за очищение местной жилы Естественной Цзи, стирая из нее следы прежнего главы, дабы обрести над ней полную власть.
─ Этот процесс неизбежно вызовет мощные возмущения мировой ци. Для таких обладателей чар, как вы, малыш Мин, это станет поистине редким благом. Если сумеете ухватить удачу за хвост, эффект окажется едва ли не сильнее, чем от «пилюли Закалки Костей высшего качества».
Лу Мин на мгновение ушел в себя. О чем именно толковал Лу瑾, упоминая «жилы Естественной Цзи», он понимал смутно, но это ничуть не умаляло вспыхнувшего в нем живого интереса.
Сейчас ему приходилось цепляться за любую возможность, выжимать до капли любые ресурсы для совершенствования, способные подстегнуть его силу.
После того как Цзян Лин из Да Цзинь У Гуани заявила о себе открытой угрозой, Лу Мин отчетливо осознал: без должной мощи их крошечный Лэй Хо Гуань попросту не сможет уверенно держаться на плаву в Цинъюаньфане.
Кто знает, не вздумает ли та банда из Да Цзинь У Гуани в один прекрасный день вспомнить о них и вырезать их род под корень, чтобы разом избавиться от всех возможных последствий.
Именно такие висящие над душой угрозы и лишали людей всякого покоя по ночам.
К тому же… оставалось еще Проклятие Запечатывания Духа, довлевшее над всем их родом.
Чтобы изменить это положение, требовалась сила.
Лу Мин и так истратил последнее достояние, накопленное кровью и костями многих поколений предков семьи Лу, а потому был обязан взвалить на себя груз ответственности за защиту их крови.
…
Следующие три дня Лу Мин отдал постижению мастерства без остатка.
Он упорно изо дня в день оттачивал Пламенный Клинок, и благодаря преимуществу «кости Чар субнебесного ранга» уже спустя три суточных круга языки пламени выросли почти до двух чи. Сами клинки стали острее, смертоноснее и обжигающе горячи.
Однако, достигнув двух чи, сияние пламени замерло в росте. Как говаривал Лу Цинъянь, двухчивое острие знаменовало собой вершину малого уровня, а чтобы шагнуть дальше и прикоснуться к порогу великого духовного уровня, требовалось затаить жар внутри, дождавшись, пока багровый отсвет сменится лазурным – лишь тогда мастерство можно было считать по-настоящему постигнутым.
Для этого шага нужны были долгие, упорные тренировки день за днем; даже обладай Лу Мин «костью Чар субнебесного ранга», подобное не давалось по мгновению ока.
Тогда юноша переключил внимание на другую младшую духовную технику Лэй Хо Гуани – «Малый Всплеск Молнии».
То было искусство скорости, сродни технике выживания, обязательное для каждого ученика.
Для овладения «Малым Всплеском Молнии» требовался особый минерал под названием «камень Серебряного Грома». Во время занятий его полагалось прикладывать к самым стопам и напитывать первозданным ци, дабы высвободить тончайшую нить грозовой мощи, что разила точки акупунктуры, прокладывая в теле пути для чар, и в конце концов навечно высекала руну на кости Священных Чар.
С талантом Лу Мина постижение основ младшей техники не составило бы труда, так что за каких-то два дня этот «Малый Всплеск Молнии» уже покорился ему на начальном уровне.
Овладев двумя младшими техниками, Лу Мин заметил, как возросла и эффективность закалки кости.
Конечно, сколь бы полезными ни казались эти две техники, их воздействие на кость всё еще не могло тягаться с приемом «медикаментов».
Все эти три дня, используя чудесное свойство отпечатка огненного лотоса очищать снадобья от примесей, Лу Мин ежедневно проглатывал и переплавлял по одной «пилюле Закалки Костей высшего качества».
Благодаря столь двойному подходу всего за три дня продвижение ко второй закалке приблизилось к середине пути.
Стоит заметить, что даже некогда блистательный Чжан Юэ потратил целых два месяца, дабы завершить вторую закалку.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного: Чжан Юэ усваивал одну пилюлю высшего качества за три дня, да еще тратил уйму времени на очистку от грязи, тогда как нынешний Лу Мин умудрился спрессовать весь этот срок до одних суток.
При такой скорости Лу Мин невольно чувствовал, что его успехи вряд ли уступят достижениям обладателей подлинных костей Чар небесного ранга.
Однако столь бурный рост не мог продолжаться вечно – к своему огорчению, Лу Мин обнаружил, что все три запасенные пилюли подошли к концу.
─ Ладно, сегодня отправляемся в управу павильона, интересно взглянуть, каков будет толк от обещанной дедом «жилы Естественной Цзи». С паршивой овцы хоть шерсти клок.
Закончив занятия, Лу Мин вышел во внешний зал Лэй Хо Гуани, где уже ждали Лу瑾, Лу Цинъянь и Лу Цзинлэй. Помимо трех столпов обители, там присутствовали еще два знакомых лица.
Первым был Юань Да. Будучи ветераном среди учеников Лэй Хо Гуани, он уже прошел через три закалки и находился всего в шаге от создания рунических знаков. Его Пламенный Клинок и «Малый Всплеск Молнии» достигли великого уровня, а древнее среднее искусство «Золотое Жидкое Пламя» было освоено в общих чертах – пусть еще не доведено до малого уровня, среди мастеров степени Рунических Знаков Лэй Хо Гуани он оставался одним из сильнейших.
Второй фигурой оказалась рослая девушка с короткой стрижкой до ушей. На ней красовалась алая тренировочная форма Лэй Хо Гуани, а облегающие штаны подчеркивали прямые и стройные ноги, выдавая в ней человека живого и исполненного отваги.
─ Сестрица Юй? ─ с некоторым удивлением окликнул девушку Лу Мин.
Звали ее Гао Юй, и в их обители она пользовалась известностью: мало того что хороша собой и ладно сложена, так еще и девять из десяти учеников здесь составляли парни, отчего ее популярность не вызывала сомнений.
Если же отбросить внешность, Гао Юй числилась в числе редких обладателей костей Чар среднего ранга. Всего за год с небольшим тренировок в Лэй Хо Гуане она уже ни в чем не уступала такому ветерану, как Юань Да, отпахавшему здесь целых три года.
Правда, в последние дни Лу Мин редко видел ее в стенах обители…
Глядя на омраченное лицо девушки, столь нетипичное для ее обычного задорного нрава, Лу Мин догадался опричине: дело наверняка было в Чжан Юэ.
Когда-то, состоя в Лэй Хо Гуане, Чжан Юэ тоже наставлял учеников в практике, однако терпением не отличался и тратить время на тех, кому достались кости низшего ранга, вовсе не желал. Выполняя обязанности перед обителью, он неизменно выбирал Гао Юй с ее костью среднего ранга и время от времени уделял внимание ее тренировкам.
Подобный подход не мог не породить кривотолков. Пока Чжан Юэ оставался на месте, открыто никто не смел раскрыть рта, но стоило ему в последние дни порвать с Лэй Хо Гуанем, как давние пересуды вырвались наружу.
Нашлись завистники, что прежде вились вокруг Гао Юй, расточая любезности, да получали лишь холодный отказ; теперь же они воспылали жаждой мести, ехидно вопрошая, почему это раз уж Чжан Юэ так благоволил к ней, он не прихватил ее с собой в Да Цзинь У Гуань.
Подобные насмешки донельзя разозлили Гао Юй, и последние дни она пряталась дома, снедаемая тоской.
─ Лу Мин, ─ Гао Юй выдавила из себя вымученную улыбку. ─ Слышала, ты пробудил кость Чар высшего ранга. Еще не успела поздравить тебя.
Глядя на стоявшего перед ней стройного юношу, она даже при своем скверном настроении не могла скрыть искреннего изумления: в самом деле, кто бы мог подумать, что в день ухода Чжан Юэ у них в Лэй Хо Гуане объявится еще один обладатель высшей кости.
Пожалуй, ближе всех в обители Гао Юй сошлась с Лу Мэнмэн: пареньку вечно не сиделось на месте, она всюду таскалась следом, а та в ответ баловала ее любимыми сладостями, покупая их на прогулках.
Тем временем Лу Цинъянь, тщательно подбирая слова, мягко произнес:
─ Гао Юй, ты в эти дни не появлялась на занятиях. Если у тебя больше нет интереса к нашей обители, просто скажи прямо – мы удерживать не станем.
Юноша видел, как помрачнела девушка, и опасался, что так она и вовсе забросит тренировки, а потому счел за благо высказаться на чистоту, чтобы не портить ей жизнь.
В конце концов, он и сам не знал наверняка, была ли Гао Юй столь уж предана Чжан Юэ; к тому же за эти дни из Лэй Хо Гуани уже сбежало несколько учеников, изначально переметнувшихся ради того самого отступника.
Хотя Лу Цинъяню было жаль отпускать Гао Юй – девчонка она была талантливая, и потенциал средней кости превосходил возможности Юань Да, – силой удерживать никого не собирались.
Услышав это, Гао Юй покачала головой и прикусила губу:
─ Второй мастер, я не покину Лэй Хо Гуань! Чжан Юй… пусть он и наставлял меня прежде, но я пришла сюда вовсе не ради него, да и другие мастера тоже уделяли мне время.
─ Все только и твердят, будто я тоже сбегу, но я нарочно останусь назло им!
Было заметно, что за несколько дней уединения дома Гао Юй всё обдумала: какими бы ни были побуждения Чжан Юэ, она всё же извлекла из его уроков пользу, а раз так, то и отвечать за последствия этого выбора ей предстояло самой.
─ Хорошо, раз ты желаешь остаться в Лэй Хо Гуане, мы примем тебя с распростертыми объятиями, ─ Лу Цинъянь остался очень доволен ее ответом.
До съезда павильонов Цинъюаньфана оставался всего месяц, и решение Гао Юй остаться стало прекрасной новостью для их обители.
─ Всякие кривотолки приходят и уходят, принимать их близко к сердцу не стоит, ─ стукнув трубкой о колено, успокоил девушку Лу瑾.
─ Пойдемте. Раз уж собрались, отправляемся в управу префекта.