─ Сеть закона широка, от нее не уйти. ─
─ Что в сети закона – то лишь мошкара. ─
Лу Мин бормотал себе под нос слова Лу Цзиня, хоть и не до конца понимая их глубинный смысл, но отчетливо ощущая за ними абсолютную подавляющую волю.
Ведь он знал, что эта «мошкара» наверняка включает в себя и таких мастеров Священных Чар, как его дед.
И если вспомнить ту ошеломляющую, божественную поступь Лу Цзиня в облачении из грозового пламени… на фоне слов о мошкаре масштаб величия грандмастера становился воистину бездонным и непостижимым.
─ Ты еще слишком далек от этого уровня, незачем забивать голову мелочами, ─
Лу Цзинь улыбнулся Лу Мину, возвращая разговор в практическое русло: ─ На сегодня хватит с тебя тренировок с Пламенным Клинком. Первородного ци у тебя в теле пока капля в море, долго упражняться нельзя – жар разъест кости и повредит самый фундамент. ─
─ Зато теперь можно испытать пилюлю Закаливания Кости. ─
Лу Мин чувствовал легкую неудовлетворенность, но послушался совета деда: правая ладонь и вправду горела огнем, а в костях и мышцах ощущалась тупая боль – верный знак того, что он слишком усердствовал с Пламенным Клинком.
Он достал пилюлю Закалки Костей высшего качества: гладкую, с узорами из осколков золота на поверхности, испускающую тонкий, необычный аромат.
Усевшись со скрещенными ногами на каменном помосте, Лу Мин без колебаний закинул пилюлю в рот.
Едва лекарство коснулось губ, оно превратилось в мощный бурный поток целебной силы, с ревом устремившийся вглубь тела и осевший густым багровым облаком прямо над костью Чар Лу Мина.
Мириады алых искр брызнули во все стороны, осыпая кость Чар и даря ей горячее щемящее блаженство.
─ Какая мощная мощь! Эффект закалки превосходит любые тренировки чар, ─ с восторгом ощутил Лу Мин, как его собственная кость Чар под натиском пилюли пришла в крайнее движение, изнутри послышался едва слышный гул.
И правда: «жрать пилюли» – всегда самый быстрый способ прокачать силу.
Пять полос «лазурного небесного света», обвивавших кость Чар, тоже пришли в движение, ускоряя поглощение целительной энергии.
Не успел он опомниться, как прошел целый час.
Облако лекарственной дымки над костью заметно поредело.
─ Эта пилюля Закалки Костей высшего качества настолько сильна и чиста, что даже моей субнебесной кости Чар требуется целый день, чтобы усвоить ее до конца… ─
─ Но эффект действительно грандиозный, превосходит все ожидания. Всего за один час – будто два дня упорных тренировок позади. Если выпью ее до конца, пожалуй, осилю десятую часть пути к закалке. ─
─ Единственная проблема – примеси в лекарстве… ─
Мысленно заглянув внутрь себя, Лу Мин заметил, что вместе с потоком лекарства на кости Чар оседают едва заметные красноватые пятнышки.
Это были сокрытые в пилюле нечистоты. Если не выводить их по мере усвоения, они со временем превратятся в яд, который разъест саму основу практикующего.
Для большинства обладателей чар очищение от этих пятен – дело хлопотное и отнимающее уйму времени.
Ву! (Звук вибрации)
Но едва Лу Мин задумался, как же быстрее избавиться от остатков скверны, он почувствовал легкую дрожь в кости Чар. Мысленно вглядевшись туда, он с изумлением увидел, как таинственный узор в виде огненного лотоса на кости вдруг испустил яркое сияние.
Свет вспыхнул куда ярче прежнего и мгновенно пронесся по всей поверхности кости.
Сердце Лу Мина гулко забилось: он собственными глазами видел, как под этим сиянием въевшиеся в кость лекарственные примеси в одно мгновение обратились в тончайший черный дымок и полностью растворились.
─ Примеси… исчезли?! ─
Лу Мин замер в полном оцепенении. Этот знак огненного лотоса обладает еще и способностью выжигать всю лекарственную грязь?!
Осознав это, он тут же заликовал: раз эта штука сама справляется с ядом и примесями, разве не значит это, что он может безбоязненно поглощать пилюли Закаливания Кости одну за другой, не тратя время и силы на борьбу с побочными эффектами?!
Если к этому прибавить скорость поглощения его собственной субнебесной кости Чар, то… скорость закалки костей обещает стать просто умопомрачительной.
При этой мысле Лу Мин открыл глаза.
─ Сяо Минцзы, как успехи? ─ не отходившая от него все это время троица тотчас забросила вопросы.
─ Думаю, за сутки управлюсь с этой пилюлей, ─ ответил Лу Мин.
─ Тьфу ты, ─
Лу Цзинлэй шумно цокнул языком и завистливо протянул: ─ Вот ведь чудесная субнебесная кость! С такой скоростью поглощения ему и не снилось тягаться с тем неблагодарным щенком Чжан Юэ. Помнится, тот в первый раз целых три дня возился с одной пилюлей. ─
─ Сам-то! Ты вон даже среднюю пилюлю пять дней переваривал, а еще совестишься кого-то высмеивать? ─ оборвал сына Лу Цзинь, не собираясь щадить его самолюбие.
Лу Цзинлэй лишь с кислым видом потер нос.
Лу Цзинь перевел взгляд на Лу Мина, и выражение его лица мгновенно сменилось на отечески-доброе: ─ Как только закончишь впитывать лекарство, не забудь вычистить примеси из кости, иначе пилюлю дальше пить нельзя. ─
Услышав это, Лу Мин почесал в затылке: ─ Дедушка, примеси уже полностью исчезли. ─
Трое мужчин замерли: ─ Что ты сказал? ─
Тогда Лу Мин вкратце поведал им об удивительном свойстве таинственного огненного лотоса.
Цсс! (Звук втягиваемого воздуха)
Все трое тихо ахнули.
─ Даже въевшуюся в кость грязь выжигает? ─ грубое лицо Лу Цзинлэя покрылось выражением суеверного ужаса.
Лу Цзинь задумчиво пробормотал: ─ Этот огненный лотос сам по себе способен возвышать ранг кости Чар, так что очищение от примесей для него – пустяк. ─
Лу Цинъянь изумленно прошептал: ─ Выходит, А-Мин может жрать эти пилюли безостановочно? ─
Они переглянулись, и в глазах каждого читался нешуточный шок. Если Лу Мин способен усваивать по пилюле высшего качества в день и при этом избавлен от угрозы отравления остатками зелья, его прогресс в закалке костей грозит взлететь до пугающих высот.
Однако в следующую секунду Лу Цинъянь пришел в себя и с горькой улыбкой опустил их всех с небес на землю:
─ По одной пилюле высшего качества в день… ─
─ Боюсь, мы этого не потянем. ─
Слова Лу Цинъяня мигом стерли улыбки с лиц Лу Цзиня и Лу Цзинлэя. Стоимость одной пилюли Закалки Костей высшего качества составляла пятьсот крупиц небесного золотого песка, в то время как весь месячный доход Лэй Хо Гуаня едва превышал тысячу крупиц – с трудом хватало на покупку двух штук.
Даже вытряхнув все заначки павильона, они не смогли бы долго тянуть такие расходы.
─ Черт бы побрал этого неблагодарного ублюдка! Утащил все запасы, что павильон копил годами, настоящее животное! ─ лютый нрав Лу Цзинлэя взял свое, и он грязно выругался.
У Лэй Хо Гуаня некогда водились деньжата, но за последние годы все до копейки уходило на то, чтобы выкормить этого носителя высшей кости Чар – Чжан Юэ. Иначе с чего бы им сейчас сидеть с пустыми карманами?
─ Хватит пустословить, ─
насупился Лу Цзинь. Он зажег трубку, тяжело затянулся, и его изборожденное ветрами лицо скрылось в клубах дыма, после чего прозвучал спокойный, но непреклонный вердикт: ─ Пилюли А-Мину не отменять. Соберите все до единой монеты, что есть в казне, и купите столько, на сколько хватит. А вот «пилюли Сгущения Рун», нужные вам двоим для тренировок, пока отложим. ─
Лу Мин поспешно сказал: ─ Дедушка, можно же заменить их средними или даже низшими пилюлями… ─
Лу Цзинь покачал головой и отрезал: ─ К лекарствам одного типа привыкает организм. Если пить их слишком долго, пользы будет все меньше, так что нужно брать самое лучшее. ─
─ О домашних делах не думай, просто тренируйся. ─
Смотря на суровое, решительное лицо деда, Лу Мин смолкнул. В этот миг он остро почувствовал, как тяжелеет груз ответственности на его плечах.
Лу Цзинь возложил на него все свои надежды.
Лу Цинъянь и Лу Цзинлэй не стали спорить со стариком: они прекрасно понимали потенциал Лу Мина. Стоит ему преодолеть этот самый тяжелый рубеж, как весь Лэй Хо Гуань поднимется вслед за ним.
─ Говорят, новый глава Цинъюаньфана вступит в должность со дня на день, так что в следующем месяце съезд павильонов состоится в срок. Если на этом съезде удастся набрать новичков, мы сумеем потушить этот пожар, ─ Лу Цзинь постучал трубкой о камень, стряхивая пепел, а на его старом лице проступила озабоченность.
Каждый год съезд павильонов лично возглавлял глава Цинъюаньфана – наместник, назначаемый управлением Далоюй, коего почитали номинальным владыкой всей округи.
При поддержке официальных властей молодежь со всей округи, жаждущая встать на путь чар, стекалась сюда толпами, чтобы выбрать приглянувшийся павильон и начать обучение.
Для всех павильонов Цинъюаньфана это был главный праздник года: новички, завербованные в этот день, приносили столько дохода, сколько павильон не видел за полгода обычной работы.
В таком месте, как их Лэй Хо Гуань (павильон третьего уровня), годовой взнос с одного ученика составлял две сотни крупиц небесного золота; набери они полсотни новичков – и проблема с пилюлями для следующих двух этапов закалки Лу Мина будет решена.
Однако…
Лу Цзинлэй нахмурил брови: ─ Сейчас по всему Цинъюаньфану только и говорят, что о бегстве Чжан Юэ. Всюду судачат, что наш Лэй Хо Гуань слеп и недальновидим, и без помощи той женщины здесь явно не обошлось. При таком раскладе в этом году нам вряд ли светит богатый улов на съезде. ─
Лу Цзинь сухими пальцами погладил чубук, а затем тихо и веско произнес:
─ Как бы ни складывались обстоятельства, ради будущего А-Мина нам придется драться изо всех сил. А если совсем прижмет… я сам загляну вглубь Хэйюйцюй. Черт возьми, я ведь тоже мастер Священных Чар, неужто не прокормлю внука? ─