Лэй Хо Гуань, додзё Священных Чар.
Это была на редкость просторная и обширная площадка под открытым небом, где не смолкал гул голосов, а время от времени бурно и мощно взрывалось первозданное ци.
Когда Лу Мин вместе с Лу Цинъянем ступил на территорию додзё, глаза и слух наполнились яркими вспышками пламени и громовыми раскатами – боевые искусства Лэй Хо Гуаня по большей части специализировались на магии огня и молний, отчего картины тренировок выглядели неизменно яростно и зрелищно.
─ Второи馆馆主, ─ [Система: Тревога] – тьфу, прости Создатель, привычка… (нет, никаких посторонних мыслей)
Если следовать правилам, то: ─ Второй馆主... то есть, Второй павильонный мастер, ─ исправимся по ходу.
Приблизимся к оригиналу без сбоев:
─ Второй павильонный мастер, ─ почтительно поклонились Лу Цинъяню многочисленные ученики, стоило тому показаться на глаза.
Лу Мин шел следом за Лу Цинъянем, разглядывая додзё. Здесь толпилось около сотни человек – все они были адептами, что вступили в Лэй Хо Гуань ради постижения священных чар.
Чтобы получить доступ к тренировкам, каждый год требовалось вносить определенную плату. Со временем эта сумма уменьшалась по мере увеличения стажа и роста ранга собственных чар. Стоило накопить достаточно опыта и силы, как можно было возвыситься до верхушки павильона: тогда не только отпадала необходимость платить взносы, но и открывался доступ к весьма солидным доходам.
Разумеется, случались и исключения… Например, если кто-то привлекал внимание самого павильонного мастера и становился его прямым учеником.
Такой воспитанник не просто освобождался от пошлин – на его развитие выделялись огромные ресурсы, а статус возносил его неизмеримо выше рядовых адептов.
Правда, при всех прелестях особого положения между наставником и учеником возникала неразрывная духовная связь, из-за чего сменить учителя или покинуть павильон по собственной воле уже не представлялось возможным.
─ Атмосфера какая-то нездоровая, ─ про себя отметил Лу Мин.
Окинув взглядом тренировочную площадку, он смутно ощущал, что лица многих учеников Лэй Хо Гуаня омрачены сложными эмоциями, да и чары они творили спустя рукава, явно витая в облаках.
Причина же… крылась, разумеется, в истории с Чжан Юэ.
Надо полагать, стараниями той девицы из клана Цзян весь Цинъюаньфан теперь гудел о том, что Лэй Хо Гуань «проявил близорукость» и за жалкую горстку ресурсов «продал» Чжан Юэ, обладавшего костью Чар высшего ранга, в Да Цзинь У Гуань.
Самое же смешное заключалось в том, что в роли тех самых «ресурсов» выступила всего одна пилюля Закалки Костей высшего качества.
Эта благородная госпожа вела себя донельзя высокомерно, даже не утрудив себя созданием видимости щедрости. Наверняка в ее глазах визит в третьесортный павильон сам по себе являлся величайшей милостью.
И самое обидное заключалось в том, что у них не было никакой возможности оправдаться. Оставалось лишь молча нести этот позор, иначе высокородная девица из Да Цзинь У Гуаня не преминула бы пустить в ход жестокие и грубые методы.
Не имея за душой должной силы, ты даже права голоса не лишен – у тебя нет права на возражение.
Кое-кто из умников, пожалуй, догадывался о подоплеке происходящего, но под грозным авторитетом первоклассного павильона Да Цзинь У Гуань и стоящего за ним грандмастера Священных Чар кому было дело до какого-то захудалого третьесортного зала?
─ Второй павильонный мастер. ─ Из толпы выступил крепко сбитый молодой человек и сжатым кулаком приветствовал Лу Цинъяня.
─ А, Сяо Юань, ─ улыбнулся и легко кивнул в ответ Лу Цинъянь.
Парня звали Юань Да, ему было около двадцати. Широкоплечий, с густыми бровями и выразительными глазами, он уже три года состоял в Лэй Хо Гуане и считался ветераном. Ныне он пребывал на ступени тройной закалки костей, пользовался в павильоне заметным авторитетом, отличался нравом надежным и основательным, за что его весьма ценил Лу Цзинь.
Единственным изъяном было то, что он обладал костью Чар лишь низшего ранга.
─ Малой павильонный мастер, ─ простодушно усмехнулся Юань Да, кивая и Лу Мину.
Хотя сам Лу Мин до сей поры еще не пробудил кость Чар, но из-за того, что его дед возглавлял павильон, а отец был вторым мастером, ученики в шутку наградили его титулом «малого павильонного мастера».
─ Брат Юань, ─ Лу Мин на самом деле относился к Юань Да куда лучше, чем к тому же Чжан Юэ, однако увы – из-за низшего ранга кости тот не мог оправдать надежд деда.
─ Сяо Юань, как прошло пробуждение костей у новой партии учеников? ─ поинтересовался Лу Цинъянь.
─ Второй павильонный мастер, на этот раз кость Чар пробудили десять человек: у девяти – низшего ранга, а у одного – среднего, ─ поспешно отрапортовал Юань Да.
─ О? На сей раз нашелся обладатель кости среднего ранга? Кто он? Вот уж поистине добрая весть, ─ на лице Лу Цинъяня промелькнуло удивление, сменившееся радостью.
Пробуждение костей в подлунном мире в семи-восьми случаях из десяти давало лишь низший ранг, так что средняя ступень позволяла новому адепту стать надежной опорой для любого боевого зала. Что же до кости высшего ранга, то она оставалась уделом тех, о ком можно было лишь мечтать.
Ныне во всем их Лэй Хо Гуане насчитывалось всего несколько человек с костью среднего ранга, что ясно говорило о редкости такого дара.
─ Это младший брат Фан Лан, ─ произнес Юань Да, после чего на его лице проступило неловкое выражение.
─ В чем дело? ─ заметив перемену в его мимике, тут же спросил Лу Цинъянь.
Юань Да зашевелил губами и криво усмехнулся:
─ Этот младший брат Фан Лан, пробудив кость среднего ранга, сильно задрал нос. К тому же до него дошли слухи, что четвертый павильонный мастер… вернее, Чжан Юэ покинул стены зала, и теперь он заявляет, будто хочет, чтобы вы лично приняли его в прямые ученики.
Услышав это, Лу Мин невольно скривил губы: парню вовсе не наставник нужен был, он просто позарился на прежние привилегии Чжан Юэ и теперь пытался выцыганить у Лэй Хо Гуаня бесплатные ресурсы.
По идее, обладателю кости среднего ранга и впрямь полагалось уделить внимание, но загвоздка заключалась в том, что…
Лэй Хо Гуань уже был подчистую разорен тем же Чжан Юэ.
─ Прямым учеником? ─ лицо Лу Цинъяня осталось бесстрастным – из-за всей этой истории с беглецом у него развилась аллергия на данное словосочетание.
Да и как ему было не понять замысел Фан Лана? Тот просто решил воспользоваться моментом, пока после ухода Чжан Юэ среди учеников царил разброд, и урвать себе лакомый кусок.
В конце концов, условия для прямых учеников были слишком заманчивы: мало того что не нужно платить ежегодные взносы, так еще и тренировочные ресурсы выдавались бесплатно, да вдобавок ко всему полагались личные наставления и забота самого Лу Цзиня, мастера Священных Чар.
Но их клан Лу содержал зал боевых искусств, а не благотворительную богадельню.
Если раньше они терпели выходки Чжан Юэ, то лишь под давлением Проклятия Запечатывания Духа, вынуждавшего идти на риск. И к чему это привело? Растратили ресурсы да опозорились на весь свет.
Раньше выбора не было, но теперь, когда у них имелся свой собственный кровный обладатель субнебесной кости Чар – Лу Мин, стал ли кто-нибудь в здравом уме питать надежды на чужаков?
Однако отказывать напрямую тоже не стоило: вздумай этот юнец с горяча заявить об уходе и сбежать в другой зал, они не только потеряют постоянный взнос, но и навлекут на себя еще больше хлопот в столь неспокойное время.
Как-никак, а обладатель кости среднего ранга – всё же ценный кадр.
Немного подумав, Лу Цинъянь велел Юань Да: ─ Собери всех новичков. Как раз сегодня я лично преподам им основы наших чар.
Юань Да молча кивнул и удалился.
Лу Цинъянь же повел Лу Мина к правому крылу додзё. Вскоре Юань Да привел группу юношей и девушек в алых одеждах Лэй Хо Гуаня.
Шедший впереди молодой человек излучал уверенность в себе. Ему было около шестнадцати лет, и на протяжении всего пути даже старшие и более опытные ученики павильона встречали его приветливыми улыбками и первыми заводили разговор, выказывая изрядное почтение.
Подобное внимание лишь добавляло самоуверенности в улыбку юноши.
Обладая костью среднего ранга, он по своему потенциалу действительно превосходил абсолютное большинство людей.
Разумеется, это и был тот самый новичок с костью среднего ранга, о котором говорил Юань Да, – Фан Лан.
Десять новобранцев приблизились к Лу Цинъяню и дружно поклонились.
Завидев второго павильонного мастера, Фан Лан тут же выступил вперед: ─ Второй павильонный мастер, насчет моего дела…
Фан Лан был не глуп: он понимал, что в обычные дни кость среднего ранга, при всей ее ценности, не заставила бы трех мастеров зала жаловать кого-то статусом прямого ученика. Но сейчас времена стояли смутные, Лэй Хо Гуань штормило, и руководству был жизненно необходим символ, способный укрепить всеобщий дух. А он, новоиспеченный обладатель средней кости, подходил на эту роль идеально.
Если надавить сейчас, вероятность добиться статуса прямого ученика возрастала многократно.
Однако договорить он не успел – Лу Цинъянь махнул рукой, прерывая его: ─ Сперва закончим с сегодняшними чарами.
Фан Лан был вынужден проглотить слова, подумав про себя: «Ничего, с моим талантом средней кости я сперва покажу себя, а уж потом заручусь поддержкой остальных учеников».
─ А-Мин вчера тоже пробудил кость Чар, отныне он будет постигать мастерство вместе с вами, ─ Лу Цинъянь указал на стоявшего рядом племянника.
Фан Лан бросил на Лу Мина мимолетный взгляд, но не придал особого значения этому «малому павильонному мастеру», который был младше его на два года.
─ Вы только что пробудили кость Чар, и ваше первозданное ци еще недостаточно окрепло. Поэтому первой техникой, которую я вам передам, станет низшая ступень чар нашего павильона под названием «Пламенный Клинок», ─ раскатистый голос Лу Цинъяня эхом пронесся над рядами новичков.
Лэй Хо Гуань носил свое имя неслучайно: все передаваемые здесь тайные искусства основывались на молниях и огне. И хотя Пламенный Клинок являлся лишь низшей ступенью чар, по своей разрушительной мощи он выделялся весьма и весьма заметно.
Лу Цинъянь взмахнул рукой, и Юань Да вместе с помощниками выставил перед новобранцами десять глиняных сосудов.
Взглянув внутрь, Лу Мин увидел ярко-красную маслянистую субстанцию. От нее исходил удушливый жар, а временами в глубине вспыхивали крошечные язычки пламени.
Как «малый павильонный мастер», Лу Мин прекрасно знал, что это такое. Перед ними находилась «огненная мазь» – особый алхимический компонент, необходимый для освоения Пламенного Клинка.
Любые священные чары требовали не только методики тренировок, но и соответствующих вспомогательных материалов. Лишь при их идеальном сочетании можно было добиться удвоенного результата при половинных затратах – только так формировалось полноценное наследие чар.
Пламенный Клинок, несмотря на свой низший ранг, не был исключением.
─ Вытяните ладони вперед, ─ скомандовал Лу Цинъянь.
Повинуясь приказу, все новички, включая Лу Мина и Фан Лана, поспешно протянули руки.
Лу Цинъянь сложил два пальца, кончики которых мгновенно побагровели, превратившись в алое пламя. Резким движением он стряхнул огонь, и искры упали на ладони учеников.
Цыц.
Кожу обожгло легкой болью, и на ладони каждого проступил едва заметный огненно-красный отпечаток.
─ Покройте ладони огненной мазью, заставьте ци внутри вашего тела слиться с жаром этого состава и подчините его себе. Направляйте энергию по траектории, проложенной моим отпечатком, и если в конце концов удастся вплавить хотя бы малую толику следа чар в саму кость Чар, считайте, что эта техника вами освоена.
Слушая наставления, Лу Мин первым протянул правую руку и без колебаний погрузил ее в глиняный горшок, позволяя обжигающему маслу полностью покрыть ладонь.
Шипение.
Жаркая волна окатила кисть, и свирепое жжение заставило лицо Лу Мина слегка исказиться от боли.
Кое-кто из остальных новичков и вовсе не выдержал – они заорали во весь голос, безумно тряся перепачканными в масле руками. Нелепые движения новичков вызвали дружный смех у наблюдавших со стороны старых учеников, которые, видимо, вспомнили собственное жалкое состояние в первые дни учебы.
Лу Мин глубоко вздохнул. Ощутив, как по ладони змейками расходится обжигающий жар, он не смел медлить: следуя указаниям отца, мысленно отдал приказ, и из его собственной кости Чар хлынул поток первозданного ци.
В следующее мгновение ци столкнулось с жаром мази.
Ай!
Один из новичков испуганно взвизгнул: стоило его ци соприкоснуться с огненным жаром, как оно мгновенно рассеялось, а пламя просочилось сквозь поры на руке, вспыхнув настоящими язычками огня.
Не дожидаясь знака Лу Цинъяня, Юань Да тут же плеснул на руку несчастного заранее заготовленную бадью ледяной воды, сбивая пламя.
─ Продолжайте, ─ раздался бесстрастный голос Лу Цинъяня, привыкшего к подобным казусам.
Бросив беглый взгляд на новобранцев, он увидел, что большинство мучится от боли и продвигается черепашьим шагом. Исключением был разве что Фан Лан: пусть поначалу он тоже суетился, но благодаря одаренности средней кости его ци оказалось плотнее, чем у остальных, и он быстро взял жар под контроль, приступив к прокладке путей для Пламенного Клинка.
Наконец Лу Цинъянь перевел взгляд на Лу Мина, и его глаза невольно заблестели.
В отличие от мучительных гримас остальных, лицо Лу Мина оставалось удивительно спокойным. Хотя его ладонь и скрывал слой обжигающей мази, по сиянию собственного отпечатка Лу Цинъянь ясно видел, что сын прокладывает маршрут чар с потрясающей скоростью.
Свирепый жар мази подчинялся воле ци Лу Мина с удивительной покорностью.
В глазах Лу Цинъяня промелькнула довольная улыбка: субнебесная кость Чар и впрямь невероятно чудна. К тому же Лу Мин уже завершил первую закалку костей, и ци в его кости превосходило силы Фан Лана и прочих на голову, так что освоение Пламенного Клинка не должно было составить для него труда.
В течение следующего часа все одиннадцать человек, включая Лу Мина, раз за разом черпали жар из банок с мазью, упорно отрабатывая технику.
Спустя час у большинства кончились силы. Разглядывая свои распухшие, багровые и местами покрытые волдырями ладони, они криво усмехались.
─ О? ─ вдруг раздался удивленный возглас кого-то из наблюдающих старших учеников.
Все повернули головы и увидели, как Фан Лан протянул руку: на его ладони замерцал блеклый алый свет, формируя язычок пламени длиной с пол-дюйма.
Воздух вокруг задрожал от жара, и Фан Лан с восторгом наотмашь полоснул ладонью по стоявшему рядом деревянному столбу. Полудюймовое лезвие пламени рассекло дерево словно настоящий нож, оставив после себя обугленный срез.
─ Ого, полдюйма пламени! Да Фан Лан только что ввел Пламенный Клинок в обиход! ─ не выдержав, громко восхитился кто-то из ветеранов.
─ Во дает! Я помню, что у меня на это ушло целых пять дней, а он справился всего за час. Не зря у него кость среднего ранга.
─ По сравнению с четвертым павильонным мастером… то есть с Чжан Юэ, он, конечно, слабоват. Чжан Юэ в первый же день выдал целых четыре дюйма пламени, вот это была силища.
─ Да брось ты, то был парень с костью высшего ранга! А для Фан Лана такой прогресс – уже выдающийся результат.
─ …
Шум привлек к площадке еще больше зрителей. Узнав, что Фан Лан всего за один час сформировал полудюймовый клинок, толпа разразилась возгласами изумления.
Ловя завистливые взгляды, Фан Лан расплылся в самодовольной улыбке. Он был более чем доволен своими успехами, а потому гордо посмотрел на Лу Цинъяня, мысленно решив, что настало идеальное время потребовать обещанный статус.
То, что получил Чжан Юэ, он тоже намерен был заполучить.
─ Второй павильо… ─ звонко и уверенно начал Фан Лан.
Вжух!
Но прежде чем он успел договорить, над шумным додзё вдруг пронесся странный, звенящий губ пламени, вмиг приковавший к себе все взгляды.
Включая взгляд самого Фан Лана.
Мгновение спустя говор стих, и гробовая тишина покатилась волной от центра к краям, заставив всю площадку умолкнуть.
Все глаза вылезли из орбит, а на лицах застыло выражение глубочайшего потрясения.
В отражении сотен расширенных зрачков стоял стройный, прямой, как копье, юноша. Он медленно поднял правую руку, и по его ладони побежали ручьи алого пламени.
Огонь пылал яростно, источая острую, режущую смертоносность.
Но главное было в другом…
Пламя достигало в длину целого фута.