─ Огненный Лотос Гнева Будды? Что это за ранг такой? ─
Лу Мин потер слегка разболевшуюся голову, чувствуя себя озадаченным: судя по сведениям, отложившимся в его сознании, эта таинственная способность не имела вообще никакого ранга.
И тем не менее, несмотря на отсутствие привычных делений, он чувствовал, что техника эта необычайна.
Исходящие от нее незыблемость, грандиозность и скрытая разрушительная мощь, от которой содрогалась сама душа, ясно указывали на ее трансцендентную природу.
Прикрыв глаза, он сосредоточился на внутренних ощущениях.
Кость Чар обрела лазурный оттенок, чистая и безупречная, вокруг нее обвивались пять лучей лазурного неба; казалось, этот фрагмент скелета впитал в себя всю духовную сущность мира, источая неизъяснимую мудрость.
Правда, на поверхности лазурной кости все еще оставались крошечные золотистые трещинки – те самые следы несовершенства, помешавшие ему полностью завладеть костью небесного ранга.
Но Лу Мин был доволен и этим: получить нынешнюю субнебесную кость Чар удалось лишь благодаря тому, что предки пожертвовали собственными силами и накопили вековой фундамент.
В то же время в самой структуре кости он обнаружил неведомую прежде печать.
Это был таинственный оттиск огненного лотоса, обладавший живой, непостижимой одухотворенностью. Вспыхивая и затухая, его алые лепестки мерно пульсировали, словно живое легкое.
─ Похоже на огненную технику, только вот для чего она нужна? ─
Стоило Лу Мину подумать об этом, как печать-лотос неожиданно источила всасывающую силу, вмиг поглотив всю ци в его теле. В следующее мгновение пламя на ее лепестках ярко вспыхнуло, образовав огненное кольцо, которое медленно прокатилось по всей кости Чар.
Неописуемая волна жара окатила его изнутри, причиняя почти физическую боль.
Но уже в следующий миг юноша судорожно втянул воздух.
Потому что в тот момент, когда огненное кольцо пронеслось по кости, он отчетливо увидел, как мелкие золотистые прожилки на ее поверхности бесследно растворились.
Крошечная капля чистейшего лазурного света отделилась в этот процесс и влилась в пять кружащихся вокруг кости лучей, сделав их сияние чуть более плотным и глубоким.
Сама же печать огненного лотоса, исчерпав запас сил, заметно потускнела.
Стоявший в оцепенении Лу Мин чувствовал, как в его груди бушует буря.
Этот загадочный лотос способен закалять кость Чар и повышать ее качество?!!
Слыханное ли это дело?!
Все те немногие сокровища в мире, что могли поднять ранг кости Чар, представляли собой редчайшие, баснословно дорогие травы и пилюли, за которые грандмастеры Священных Чар готовы были перегрызть друг другу горло.
А таинственный лотос делал это сам по себе!
Если продолжать закалку подобным образом, разве не сможет Лу Мин со временем собрать все девять лучей лазурного света, исправить изъян и обрести истинную кость небесного ранга?
От одной этой мысли дыхание у него сбилось, а грудная клетка заходила ходуром.
Столь невероятная способность казалась просто безумием; неудивительно, что столь мощная сила, замышлявшая зло против его семьи, так вожделела ее, не испугавшись даже наложить на род Лу жуткое проклятие.
Подавленный волнением, Лу Мин вник в детали: у техники «Огненный Лотос Гнева Будды» обнаружилось две основные функции.
Первая – «Закалка», та самая, что укрепляла кость и поднимала ее ранг.
А вторая – «Слияние»...
─ …Позволяет с помощью сложнейших методик соединять различные природные пламена воедино, рождая огненный лотос невиданной мощи... воплощение чистого разрушения.
Лу Мин изумленно покачал головой. Заносчивости этой технике было не занимать, но даже если истинная сила методики слияния огней оставалась туманной, сама способность повышать ранг кости... превосходила любые ожидания.
Рассудив так, Лу Мин открыл глаза. Как бы то ни было, этот таинственный огненный лотос оказался величайшим даром судьбы.
─ Что-то еще? ─
Он с любопытством огляделся. Их род заплатил страшную цену ради этого шанса, и раз уж он пришел сюда за ответами на чаяния предков, уходить с пустыми руками было бы просто стыдно.
Осмотревшись, Лу Мин заметил, что после того, как каменный лотос превратился в огненный и исчез, поодаль проявились три потрескавшиеся каменные платформы.
Он поспешно шагнул вперед и разглядел на каждой из них высеченные в камне чаши-лотосы, в центрах которых мерцали крошечные язычки пламени.
─ Это... три семени огня? ─
Лу Мин изумленно уставился на первое пламя. Оно отливало сочным изумрудно-зеленым цветом; пусть крошечное и слабое на вид, оно источало невероятную, бьющую через край жизненную силу.
Самое удивительное заключалось в том, что в сердцевине этого огонька угадывался крошечный побег лекарственной травы.
Огонь, похожий на живое растение?
Не успел Лу Мин прийти в себя, как печать огненного лотоса на его кости легонько завибрировала, передавая волну информации.
Пламя Живой Сущности: продлевает жизнь, исцеляет раны, взращивает любые травы.
Короткое описание заставило зрачки юноши сузиться, а лицо исказить гримасе изумления. Это так называемое Пламя Живой Сущности не только исцеляло и даровало дополнительные годы жизни, но главное – обладало способностью ускорять рост любых трав в мире, стоило лишь бросить их в огонь, увеличивая их возраст и целебную силу.
─ Тьфу ты, до чего же диковинный огонь! ─
Лу Мин восхищенно покачал головой. Из-за своей мягкой природы Пламя Живой Сущности почти не имело боевой ценности, но способности продлевать жизнь и взращивать травы с лихвой окупали этот недостаток.
─ Никогда бы не подумал, что в мире существуют такие чудеса. ─ Их Лэй Хо Гуань специализировался на огненных техниках, поэтому Лу Мин знал о немалом числе выдающихся духовных пламен, однако о пламени, способном выращивать целебные травы, слышал впервые.
Жаль только, что сейчас Пламя Живой Сущности представляло собой лишь семя, далекое от истинного величия. Даже если пробудить его, на развитие способностей ушло бы немало сил.
Переведя взгляд на вторую платформу, он увидел молочно-белый огонек, в центре которого мерцал силуэт все того же лотоса.
Уставившись на молочное пламя, Лу Мин почувствовал, как у него слегка затуманилось в глазах. Спустя миг он вздрогнул, ощутив укол страха, и отвел взгляд с куда большим почтением.
Демоническое Пламя Чистого Лотоса: очищает все сущее, смущает разум, обращает в рабов.
─ Эта дрянь способна морочить голову? И даже сейчас, будучи лишь крошечным семенем, чуть не сбила меня с толку! Достигни оно пика силы, один взгляд обратил бы меня в марионетку? ─ Лу Мин невольно отступил на шаг, обходя вторую платформу стороной, и приблизился к третьей.
Там, в центре камня, покоилась черная шарообразная бусина, испускавшая призрачные язычки темного пламени. Огонь этот вел себя странно: одновременно реальный и призрачный, он казался пустой никчемной пустотой, ускользающей от любого прикосновения.
Более того, стоило Лу Мину приблизиться, как собственное ци в его теле качнулось, подхваченное невидимой силой, и бесшумно утекло в черную бусину.
Его энергия была попросту пожрана.
Поглощающее Пламя Небытия: рождено из пустоты, бесформенно и безлико, пожирает небеса и землю.
Стоя перед тремя диковинными семенами пламени, Лу Мин долго не мог вымолвить ни слова, чувствуя, как в груди клокочет буря. Вот какие сокровища ценой почти полного уничтожения рода берегли их предки...
Неудивительно, что они привлекли столько жадных взглядов и коварных заговоров.
Будь то печать огненного лотоса или три этих невероятных семени – все они являлись непостижимыми артефактами.
При правильном обращении и взращивании они станут его сильнейшей опорой на пути Священных Чар.
─ Удастся ли мне забрать их с собой? ─
Поразмыслив, Лу Мин направился к Пламени Живой Сущности, решив попытать счастья. Из трех семян это казалось наиболее сговорчивым – остальные два вызывали у него слишком сильный трепет, так что в качестве первого шага стоило выбрать именно его.
Протянув руку, он попытался ухватить крошечный зеленый огонек.
Но стоило пальцам приблизиться к семени на расстояние фута, как с вершины платформы взметнулся мягкий ореол света, укутавший пламя в защитный кокон и оттолкнувший руку юноши.
─ Ожиданно, просто так их не взять... ─
Лу Мин не слишком расстроился. Сжав кулак и влив в него ци, он нанес по защитному барьеру мощный удар, заставив световое кольцо пойти рябью.
─ С моей нынешней силой барьер не пробить, ─ прикинул он. Чтобы справиться с защитой и заполучить Пламя Живой Сущности, ему потребовалось бы завершить по меньшей мере три цикла закалки кости.
Попытки с Демоническим Пламенем Чистого Лотоса и Поглощающим Пламенем Небытия привели к тому же результату: вокруг них обнаружились еще более прочные защитные барьеры.
Поняв это, Лу Мин решил отложить затею с семенами на потом. Впрочем, поводов для уныния не было: сокровища черного кольца и так превзошли все его ожидания. Обладая субнебесной костью Чар и силой огненного лотоса, он преодолеет ступень Рунических Знаков куда быстрее, чем рассчитывал.
Подняв взгляд, Лу Мин уставился вглубь туманного пространства, где клубилась непроницаемая дымка. Были ли там спрятаны другие тайны – оставалось только гадать.
Он попытался сделать шаг вперед, но туман встал перед ним плотной стеной, не позволяя пройти дальше.
Поразмыслив, он понял: дело в нехватке сил. Возможно, когда он станет сильнее, завеса сама приоткроет ему новые секреты.
Окончательно успокоившись, Лу Мин бросил прощальный взгляд на таинственное пространство, мысленно отдал приказ – и его силуэт мгновенно растворился, исчезнув из этого места.
Затянутая туманом площадь снова погрузилась в тишину.
Лишь три крошечных язычка пламени на каменных постаментах продолжали лениво покачиваться, неизменные сквозь эпохи, словно молчаливые свидетели бесчисленных сменявших друг друга веков.