Стоило Чжоу Сюаню и главам четырех залов утвердить правила, как молодежь тут же загорелась азартом, предвкушая предстоящее испытание.
В конце концов, они явились в управу вслед за своими наставниками именно ради этого «омовения ци», сулившего немалую выгоду и способного заметно ускорить процесс закаливания костей.
Стоя во дворе, Чжоу Сюань качнул ладонью – в тот же миг вспыхнул свет, и в его руке материализовалась старинная тяжелая печать из синевато-золотого камня. По ее истертой поверхности змейками бежали древние, тускло поблескивающие письмена, испуская неописуемое давящее чувство.
Потоки небесной и земной ци хлынули со всех сторон.
Это была печать управителя.
Владея ею, можно было управлять жилой Естественной Цзи всего города, направляя и изменяя потоки энергии между небом и землей.
Такова была одна из привилегий истинного хозяина этих мест.
Лу Мин созерцал это грандиозное зрелище с нескрываемым благоговейным трепетом.
─ Боевые залы в Цинъюаньфане построены в узловых точках этой подземной жилы, потому что там плотность первозданного ци выше, что идет на пользу совершенствованию, – пояснял тем временем дед, глядя на внука. ─ Управитель же через эту печать держит жилу в своих руках и волен по своему усмотрению регулировать густоту ци в любом из залов.
Выслушав это, Лу Мин невольно изумился: власть управителя и впрямь выглядела огромной. Но раз дело обстояло так, разве не оказывались все боевые залы у него на крючке? Стоило ему вздумать перекрыть жилу, и процветающий зал в мгновение ока зачахнет.
─ Управлять жилой – дело государственной важности, и без веских причин управитель не станет злоупотреблять этой силой, иначе столичная управа не закроет на это глаза. Впрочем, защититься от подобных ограничений нетрудно: достаточно возвести в самом зале собственную защитную формацию, способную удерживать ци. Правда, стоят такие крупные массивы безумно дорого, и во всем Цинъюаньфане ими владеют лишь два знатных клана – Ли и Янь.
Лу Мин едва заметно кивнул: позиции трехзвездочных залов перед такими могущественными кланами все же выглядели блекло.
─ Ну что же, павильон Естественной Цзи сформирован. Прошу всех внутрь, – возвысил голос Чжоу Сюань.
Окончательно подчинив себе жилу и оставив в ней свой духовный след с помощью печати, он теперь по праву считался полноправным главой этих мест.
Услышав призыв, Ван Чэнь из Цзинь Ган Цзянь Гуаня шагнул вперед первым. Облаченный в белоснежные одежды, исполненный изящества, он отдал дань уважения Чжоу Сюаню, после чего мягко улыбнулся и бросил взгляд на стоявшую за его спиной Чжоу Фулин.
Девушка привыкла к подобным знакам внимания, так что уголки ее глаз не дрогнули.
Ван Чэнь почувствовал легкое смущение: в стенах родного зала подобная улыбка неизменно вызывала восторженные вздохи юных дев.
«Подобные благородные девы стоят того, чтобы за них побороться. Если мне удастся покорить ее сердце, мой путь совершенствования сократится по меньшей мере на десяток лет», – мысленно подбодрил себя Ван Чэнь. Отступать он не собирался: для начала он намеревался блеснуть перед Фулин силой своего таланта, чтобы заложить фундамент для дальнейшего сближения.
С этими мыслями юноша сорвался с места, оставляя за собой вспышки золотистого света, взлетел по ступеням внутрь павильона и опустился на циновку в первом ряду.
Вслед за ним внутрь ворвалась троица из Чи Ша Гуаня.
Из Бань Шань Гуаня шагнули двое во главе с крепко сбитым юношей по имени Луо Янь – сильнейшим среди нового поколения бойцов этого зала.
─ И вы ступайте, – обратился Лу Цзинь к своей троице.
Юань Да почесал затылок и криво улыбнулся Гао Юй: ─ Похоже, удержаться в тройке сильнейших придется тебе.
─ Постараюсь, – сдвинув брови, отозвалась та.
─ А здесь есть какие-то подводные камни? – поинтересовался Лу Мин.
Гао Юй тихо пояснила: ─ Внутри павильона плотность ци невероятно высокá, она сама устремляется в тело потоком, стоит лишь переступить порог. Наша задача – изо всех сил перерабатывать этот напор, превращая его в собственную силу. Но если скорость очищения отстает от напора, ци начнет скапливаться внутри и выйдет из-под контроля. Если вовремя не покинуть павильон, можно получить тяжелые увечья, так что игра не стоит свеч.
Лу Мин быстро все понял. Обычно скорость переработки зависела от техники дыхания, чистоты кости Чар и текущего уровня силы. Сам он обладал преимуществом в виде высокого качества кости, но его собственная база оставалась самой слабой среди присутствующих: он еще даже не завершил вторую закалку костей, в то время как Ван Чэнь, Лю Сяо и Гао Юй давно окончили третью.
Что же касается мастерства владения техниками, то даже увалень Юань Да уже довел две младшие техники до совершенства и подступался к средним, в то время как Лу Мин владел лишь двумя младшими на уровне малого постижения.
Потому он и сам не знал, сколько сможет продержаться в павильоне.
Оставалось просто выложиться без остатка.
Рассудив так, троица двинулась вперед, вошла в павильон Естественной Цзи и заняла свободные циновки.
─ Мастер Лу, ваш внук, кажется, совсем недавно прошел пробуждение кости? Заявляться с такой силой в павильон Естественной Цзи – не наживать ли себе беды? – усмехнулся Ши Тун, бросив взгляд на фигуру Лу Мина.
Чжоу Сюань при этих словах слегка нахмурился. Притащить в павильон внука, который только-только пробудил кость? Подобная жадность выглядела несколько некрасиво.
Лу Цзинь предпочел промолчать. Новость о том, что Лу Мин обладает костью Чар высшего качества, он пока держал в тайне в стенах зала, но сейчас оправдываться перед Ши Туном не было никакой нужды.
Пустые слова ничего не стоят – факты сами покажут, кто здесь шут гороховый, а кто нет.
Едва все участники расселись по местам, управитель Чжоу Сюань мысленно отдал приказ и ослабил сдерживающие чары павильона. В тот же миг мощнейший вал первозданного ци взметнулся из-под земли и, подобно бешеному приливу, обрушился на всех находившихся внутри.
Лица всех до единого в каменной беседке помрачнели. Даже самый сильный из них, Ван Чэнь, не смел проявлять беспечность: он немедленно активировал дыхательную технику своего зала, призывая на помощь кость Чар, чтобы черпать хлынувшую в тело энергию, переплавлять ее и превращать в собственную силу.
─ Ох, до чего же густая ци!
Ощутив нахлынувшую мощь, Лу Мин невольно изумился: по своей плотности этот поток едва ли уступал целебной силе пилюли Закаливания Кости.
Неудивительно, что дед привел его сюда.
Если удастся выстоять, эффект окажется сопоставим с приемом пилюли высшего качества, но без малейшей угрозы от накопившихся в лекарствах шлаков.
Именно в таком ресурсе Лу Мин сейчас нуждался больше всего.
Скрыв радость, он молча запустил технику циркуляции энергии печи Грома и Огня, одновременно заставляя свою кость Чар гудеть от напряжения. Внутри него взметнулась чудовищная всасывающая сила, словно жадная бездна, пожиравшая бушующие потоки.
На поверхности кости запечатленные отпечатки Пламенного Клинка и Малого Всплеска Молнии заискрились, превращаясь в крошечные воронки, помогавшие кости вбирать энергию.
И это было еще не все!
Пять полос лазурного небесного света, обвивавших кость Чар, закружились в танце, с поразительной скоростью впитывая хлынувшую внутрь энергию и преобразуя ее в чистейшую ци, которая весенним дождем проливалась на костную ткань.
Сама кость словно издавала довольный, глухой звон.
Благодаря мощи своей субнебесной кости Чар, Лу Мин перерабатывал небесную ци ничуть не хуже тех, кто уже завершил третью закалку.
Внутри павильона густая ци кипела и бушевала, и все присутствующие изо всех сил старались укротить и усвоить ее.
Время шло, и незаметно пролетела половина стражи.
Однако вместо того чтобы слабеть, плотность ци в павильоне стремительно возрастала, и вскоре вокруг сидящих образовалась плотная пелена едва заметного белого тумана.
Это мгновенно создало колоссальное давление на участников.
Такие бойцы третьей ступени закалки, как Юань Да, Гун Пэн и Гун Ху, чья база была слабее, начали кривиться от боли: вливавшейся ци оказалось слишком много, и она уже выходила из-под контроля.
Еще мгновение – и лица Юань Да и остальных окончательно побагровели, над их головами заструились тонкие струйки кровавого пара, а черты лиц исказились от муки.
Они понимали, что достигли предела: если оставаться здесь дольше, взбесившаяся энергия разорвет их изнутри.
Не сговариваясь, они один за другим вскочили со своих мест и бросились прочь из павильона, спотыкаясь и чуть ли не кубарем катясь по ступеням.
С их уходом беседка заметно опустела – внутри остались лишь сильнейшие молодые бойцы своих залов: Ван Чэнь, Линь Чжао, Лю Сяо и Гао Юй.
─ Ишь ты? – управитель Чжоу Сюань неожиданно издал удивленный возглас, переведя взгляд на одну из фигур внутри павильона. Это был Лу Мин.
Среди тех, кто уже завершил третью ступень закалки, Лу Мин выглядел чужеродным элементом.
Но самое поразительное заключалось в другом: парень не просто не выглядел изможденным или согнутым под тяжестью ци – он сидел с абсолютно ровной спиной, продолжая размеренно и уверенно перерабатывать энергию.
Линь Чанкун, Ши Тун и Шэнь Тай тоже заметили это, и на их лицах одновременно проступили тени недоумения.
Так быть не должно!
Сузив глаза, управитель Чжоу Сюань перевел взгляд на невозмутимого Лу Цзиня и улыбнулся: ─ Поздравляю, мастер Лу! У вашего внука поистине выдающийся талант – судя по всему, он пробудил кость Чар высшего качества. Неудивительно, что вы решили отправить его сюда.
Как только эти слова слетели с его губ, лица всех вокруг резко переменились.
Даже стоявшая за спиной управителя Чжоу Фулин на миг замерла, устремив на юношу в беседке удивленный и любопытный взгляд.
А глава Чи Ша Гуаня Ши Тун и вовсе вытаращил глаза, не веря собственным ушам, и сорвался на крик: ─ Кость Чар высшего качества?! Да как такое возможно!
Только что Лэй Хо Гуань лишился Чжан Юэ – и на тебе, откуда ни возьмись вылупился еще один владелец высшей кости?
Линь Чанкун помрачнел, вглядываясь в павильон, и процедил сквозь зубы: ─ Способность угнаться за теми, кто завершил третью закалку, при столь сильном отставании в силе… Похоже, и впрямь высшая кость.
─ Ха-ха, поздравляю, мастер Лу, – с ноткой зависти в голосе произнес Шэнь Тай из Бань Шань Гуаня.
Кость Чар высшего качества в трехзвездочных залах Цинъюаньфана – редчайшая диковинка, а в Лэй Хо Гуане за последние годы их объявилось аж две штуки. Какая чудовищная удача!
На лице Лу Цзиня проступила слабая, сдержанная улыбка, и он со вздохом произнес: ─ Пробудился он совсем недавно, вот старик и пошел на срам ради внука, пытаясь выбить лишние крохи. Надеюсь, управитель не держит зла.
Ши Тун скривился, словно проглотил кислую сливу. Ему страстно хотелось заявить протест, но он мог лишь выплюнуть про себя: «У него слишком низкая база! Даже с высшей костью он не дотянет до тройки лучших!»
─ Правила установлены самим управителем: кто не удержится до конца, тот проиграл, – утешал себя Ши Тун.
Он отлично знал, что все накопленные за годы запасы Лэй Хо Гуаня выкачал Чжан Юэ, и теперь Лу Цзинь отчаянно нуждается в ресурсах для внука, потому-то старик и бился так отчаянно за эту награду.
Но позволить Лэй Хо Гуаню вырастить второго Чжан Юэ, который снова прижмет их Чи Ша Гуань к ногтю, Ши Тун не собирался ни при каких обстоятельствах!