Я повернул своего Паладина к ним лицом, надеясь, что у меня
получиться встать в крутую геройскую позу. Ха, да кого я вообще
обманываю, гигантский костюм из белых доспехов делает любого благородным
и величественным.
Группа, которая попалась мне на
глаза, была удивительно здоровой. Я ожидал, что постапокалиптические
люди будут грязными, с висящими зубами на шее и заплетенным в волосы
костями, но эти люди казались вполне нормальными. Их было трое, двое
мужчин и женщина в джинсах и тряпках. Женщине было за пятьдесят, двум
мужчинам, вероятно, было где-то за двадцать. У двух из них были короткие
стриженные волосы в военном стиле, а у последней волосы были завязаны в
хвостик. Они были хорошо вооружены, ополченцам выдавали оружие и
доспехи. Это не помогло бы им против такого количества ассимиляторов, с
которым они столкнулись, но каждый из них, вероятно, смог бы взять на
себя по одному Червю.
Как только мы столкнулись
лицом к лицу, я увидел, что все трое явно нервничают. Молодой человек с
оливковой кожей и темными волосами стоял чуть впереди других. Мне
показалось, что говорил именно он и мои подозрения подтвердились, когда
он продолжил: «Сэр», - произнес он вежливо, - «мы просто хотели
поблагодарить вас за помощь».
Я намеревался ответить
чем-то вроде "Не беспокойся об этом" или "Это просто моя работа", ну
или словами, столь же смутно обнадеживающими, но я не смог выдавить из
себя ничего, кроме приглушенного писка, который Аделаида, к счастью,
заглушила и оставила внутри костюма. Возможно, все это было из-за того,
что я никого видел и ни с кем не разговаривал так долго, я просто не мог
найти свой собственный голос. Вместо этого я решился на простой
поклон. Да, я точно могу смириться с судьбой сильного молчаливого парня.
Я
вовремя сообразил, что у меня все еще был развернут мой рейлган, после
чего я обратно собрал его, и отложил в сторону, получив облегченный
вздох от трех выживших. Я жестом попросил их продолжить, или, по крайней
мере, мне хотелось так думать. Я никогда не учил язык жестов.
Молодой
человек на секунду оглянулся на своих спутников, затем повернулся ко
мне: «Видите ли, мы просто путешествовали между аванпостами и были
пойманы патрулем Червей. Если бы вы здесь не оказались, не думаю, что
нам удалось бы спастись. Вы из какого-то спецотряда? Я не видел
настолько прекрасных доспехов с тех пор… ну, никогда». - Страх уже почти
покинул его, когда он с благовением осматривал мой костюм. Я прекрасно
вижу, как на лицах его друзей позади смесь страха и смирения. Видимо,
его довольно открытая личность была хорошо известна всем.
Я
не ответил, так как мой мозг в настоящее время находился на
американских горках, пытаясь разобраться во всех возможных ответах. Мне
кажется, они восприняли мою внутреннюю панику как стоическое молчание,
потому что они быстро переглянулись между собой, и на этот раз пожилая
женщина заговорила со мной.
«Этот Майк пытается
сказать, что мы в долгу перед вами», - сказала она, осторожно поглядывая
на меня, - «поэтому, если вам когда-нибудь понадобится помощь,
подойдите к аванпосту Стерлинг, и мы приложим все усилия, чтобы
отплатить вам. Кстати, меня зовут Мэри. Ну, не будем вам мешать, так что
мы уходим». - Она повернулась и пошла прочь, делая знак, чтобы двое
мужчин следовали за ней. При помощи оптики я видел, что она все еще
нервничает. Глупо как-то, если бы я хотел убить их, они бы уже были
мертвы сотню раз. Я просто стоял и смотрел, как они уходят, и видел, как
Майк напоследок помахал мне, когда они уходили прочь. Как только я
убедился, что они меня больше не видят, я плюхнулся на ровную землю, и
моя гигантская металлическая роботизированная задница приземлилась с
характерным грохотом.
Мои руки дрожали внутри костюма, адреналин, наконец, сошел на нет. Сражение вне симулятора было чертовски интенсивным. Казалось,
все движется быстрее и предсказать следующие ходы намного сложнее. Враг
делал движения, которых я не ожидал, хаотично метнулся так, как в
виртуальном мире было бы невозможно. Их атаки оказывали большее влияние,
и инопланетяне были намного более устрашающими в жизни. Ну, честно
говоря, реальной угрозы не было. Этот костюм мог сражаться с Червями
целый день и на нем не осталось бы ни единой царапины. Неотесанность
этой борьбы была ужасающей, но в то же время и волнующей.
«С вами все в порядке, Сэм?» - сказала Аделаида по каналу связи, ее голос немного успокоил меня.
Я
слабо рассмеялся: «Да, это было намного интенсивнее, чем я думал. Хотя,
честно говоря, попытка поговорить с этими людьми в конце была намного
сложнее, чем само сражение». - Я тут вдруг подумал. - «Эй. Почему ты не
воспользовалась системой связи костюма, чтобы поговорить с ними, когда
поняла, что я паникую?»
Ответ пришел довольно быстро: «Было гораздо интереснее наблюдать за вашей борьбой».
***
Я
вернулся на базу через Элли. Шахты быстрого реагирования, как я и
назвал их около пяти минут назад, были великолепны для подъема,
но далеко не настолько же прекрасны для спуска - проблемка, которую я
исправлю в будущих итерациях. Эта проблема оказалось довольно низко в
моем постоянно растущем списке хрени, которую я должен был сделать. Лифт
остановился на втором этаже. Я собирался попросить
ботов-пауков провести полный осмотр Паладина, чтобы убедиться, что
проблем нет, и хорошенько вычистить его, чтобы избавиться от грязи и
слизи Ассимиляторов. Один из десяти резервных паладинов займет место
этого костюма на станции вооружения командного центра.
Я
быстро отправил мысленную команду, и костюм распахнулся. Я вышел в
оружейную, вытянув руки и ноги, чувствую себя чертовски хорошо. Я только
что бегал в механическом костюме, сражался с инопланетянами, спас
некоторых людей. До этого момента день был просто восхитительным. Я
проверил запястье моего комбинезона, в который был элегантно встроен
голопад. Уже было под вечер, и до заката у меня была целая куча времени.
Мне что-то еще нужно было сделать, строго сообщил мне мой мозг.
Я
отчаянно пытался игнорировать это, размышляя о том, как можно улучшить
Паладина. Может быть, какое-то предупреждение о быстро приближающихся
врагах? Червь-следопыт застал меня врасплох, потому что я не следил за
мини-картой. Это могло убить меня в менее выгодной боевой ситуации. Мои
ноги двигались на автомате, когда подняли меня на первый этаж. Я все еще
был разочарован тем, как медленно сработал Caliburn-R01. Мне удалось
значительно увеличить скорость дульного среза, но задачка с охлаждением
никуда не делась. Водяное охлаждение оказалось слишком громоздким,
поэтому я только усовершенствовал оригинальные радиаторы и в принципе,
испытал их в реальном сражении. Теперь, когда я использовал
рейлган боевой обстановке, можно с уверенностью сказать, что низкая
скорострельность может стать фатальной ошибкой. Лифт как раз начал
движение в сторону второго объекта.
«Сэм».
CAS,
с другой стороны, сработала абсолютно безупречно. Для обычного солдата
CAS была невероятной роскошью, но в Паладине польза от этой функции
просто неоценима. Помимо всего того, что она управляла и
контролировала ствол, точность, которую система мне предоставляла, была
просто потрясной. В отличие от обычного оружия, которое только несколько
смещало ствол, чтобы компенсировать погрешность прицела, CAS Паладина
могла вносить незначительные правки в положение оружия, отталкиваясь от
местоположения самого костюма. Пользователь по-прежнему имел
окончательный контроль, но прицельная помощь системы могла сделать даже
из самого неопытного стрелка ветерана снайперского дела. При этом,
учитывая и управление оружием, и двигателями, пилоту Паладина было почти
невозможно обойтись без CAS.
«Сэм. Собираетесь ли вы войти внутрь?»
Я не хочу. Я не хочу. Я не хочу.
Но я обещал ей.
Дверь в столовую маячила передо мной, как врата в ад.
«Сэм, пожалуйста. Нам это нужно».
Я
слегка кивнул. Она была права, и я ведь обещал ей. Мои руки дрожали,
пока я двигался вперед, снимая маленький черный прямоугольник со шнура
вокруг моей шеи. Это было то, что я всегда носил с собой. Главный ключ
базы, и пока я ношу его, у меня самый высокий приоритет на этих
объектах. Не такой высокий, конечно, как у начальства, и я не мог
изменить все настройки, но этот ключ обеспечивает мне контроль над
защитной системой базы и производителями. Я неуверенно поднес его к
огромным раздвижным дверям и через несколько болезненных секунд прижал
его к считывателю, сняв блокировку, которую я установил в этой комнате
более семи месяцев назад. Двери с легким скрежетом отворились,
представляя моему взору огромную пустую комнату.