Дни, что последовали, были одними из самых странных, какие Эмбер мог припомнить.
Он привык жить один с тех пор, как ушла его сестра, сменяя времена года. Лес никогда не был безмолвным, но глаза, что наблюдали за ним, всегда принадлежали мелкому или пугливому зверью. Птицы на деревьях никогда не брали его в свои пересуды, разве что свистели и бранились, если он подходил слишком близко к гнезду. А илистые рачки у берега не обращали на него внимания, если только им не выпадало несчастье угодить в одну из его ловушек.
Теперь он был в постоянной компании.
Кис больше не была невидимой наблюдательницей в лесу, когда он шёл по тропе в поселение, или просто мимолётным запахом на весеннем ветру. У неё было имя, облик, голос. Когда их пути пересекались, она носила ту же потрёпанную одежду в разной степени влажности. Иногда она выглядела так, будто только что вышла из воды, промокшая и капающая; в другой раз её волосы, казалось, высохли на солнце. Однажды или дважды он заставал её завязывающей последние узлы на куртке, что вызвало краску на его лице.
По утрам он часто вздрагивал, видя, как она греется на солнце в ветвях старого дуба — её насест, с которого она тихо напевала себе под нос и наблюдала, как он собирает сети.
По полудням он мельком видел, как она срывает и ест неистребимую звездчатку, что росла вдоль его садовой изгороди, или переворачивает его корзины-верши и отбирает несчастных илистых рачков, которых раскалывала пополам и пожирала с тревожащей быстротой.
А по вечерам, когда он сидел за столом с открытой дверью и зажжённой свечой, чиня сети или просто сидя в раздумьях и слушая реку, он слышал стук влажных босых ног по камню, и деревянная ступенька тихо скрипела, когда тень кралась к его двери.
— Эмбер, — шептала она. — Ты уйдёшь со мной сегодня ночью?
В первую ночь Эмбер лишь твёрдо покачал головой. Раскаяние кольнуло его душу — что он, возможно, разочаровал очаровательное создание, — и страх перед тем, какая расплата его ждёт. Но она лишь растаяла в шелестящих деревьях.
Во вторую ночь она спросила снова, и он притворился, что не слышал.
Но на третью ночь Кис не ушла.
Она вздохнула несколько простых слов переливчатым голосом; он узнал мелодию соловья, и эта знакомость успокоила его трепет перед её сиренской магией.
«Эмбер, ловец славной рыбы;Завтра он придёт?Всего лишь малость просит она —Эмбер, он придёт?»
Он вздрогнул; в пустой тишине, что последовала, стало очевидно, что ночные птицы, сверчки и лягушки у реки затихли смертельно.
Самое разумное, конечно, было бы продолжать свою самую обычную жизнь, как всегда, и молиться, чтобы сирена не съела его из злости. Ни одна душа на памяти не отваживалась на предательские тропы Сестёр и не возвращалась в полном рассудке — он должен был признать, что даже старый странник Хантер Номансон, человек, которым он всегда восхищался, был слегка с приветом.
Только глупец пошёл бы с ней к той горе — а Эмбер чувствовал, что в последнее время слишком часто выставлял себя глупцом.
Завтра он совершит свой привычный поход в поселение, продаст всех илистых рачков, которых Кис не съела, и купит немного выпечки, чтобы хватило до конца недели. Потом он вернётся, задвинет засов, ляжет и будет очень крепко спать в своей постели в уютной хижине у реки. Без сомнения, он проснётся на рассвете, чтобы пораньше взяться за починку протекающей крыши.
Со временем селяне снова начнут ему доверять.
Тогда он сможет продавать рыбу за разумную цену, зарабатывая достаточно, чтобы прокормиться и прожить зиму в тепле, и свободно говорить с Изабель на площади в базарные дни. Эта мысль вызвала у него тень улыбки при воспоминании о её мягком прикосновении, редком, ясном звуке её смеха и тёплой земляной ноте её запаха.
«Нет, я не пойду с тобой».
Он открыл рот, чтобы так и сказать.
Неодобрительное гудение разнеслось через дверь, дрожью отдаваясь в половицах, деревянном стуле и его костях. Затылок у него заколол, и он сел; сети, которые он чинил, смялись на пол.
— Ещё один день, — взмолился он, внезапно испугавшись, что она его оставит. — Мне нужно время подумать.
«Это совсем не то, что я хотел сказать!»
Не успел он моргнуть, как её уже не было.
Ему потребовалась вся его воля, чтобы не встать и не броситься за ней за дверь. Он остался сидеть на стуле, каждая мышца напряжена, ум кружится. Долго после этого Эмбер сидел один в темноте у потрескивающей свечи.
***
Туманный рассвет встретил его, когда он шёл по тропе проверять ловушки. Туман стлался по берегу, но в ветвях корявого дуба не лежало мерцающего миража.
Он был один.
Присутствие Кис, столь постоянное в последние дни, теперь так резко отсутствовало, что он остро это чувствовал: её цветочный мускус начал выветриваться, и он не слышал ни необычных всплесков, ни скрипов, ни шороха липких босых ног в траве. Он не мог отделаться от подозрения, что чем-то её разгневал.
Эта мысль висела над ним, как покров, и предупреждение Хантера громко звучало у него в уме: они не легко забывают лицо, что им досадило…
Он держал острогу за спиной, наполовину надеясь мельком увидеть её, наполовину боясь, что не услышит её приближения. Когда солнце достигло послеполуденной высоты, засияв на туманах, что лежали низко над речной тропой, Эмбер поплёлся обратно к хижине.
Не успел он снять острогу, как раздался деревянный скрип.
Эмбер замер, сжимая оружие, и взглянул в тёмный угол. Сирена стояла у его шкафа, зажав двумя чёрными когтями край дверцы, будто собиралась её открыть.
С видом утончённой целеустремлённости — будто её не застали за рытьём в его доме — она сделала два шага к столу, подняла подбородок и провела руками по талии. Её густые чёрные волосы казались немного суше обычного, и Эмбер заметил, что в них запутались мелкие листья и сухая трава, будто она бродила по лесу за хижиной.
— Эмбер, — мягко поприветствовала она его.
Несмотря на все усилия быть раздражённым, её голос растопил его.
Он пожал плечами.
— Здравствуй… Я искал тебя утром.
В его тоне прозвучала нотка упрёка.
— Я хотела посмотреть, хорошо ли уходить сегодня ночью, — сообщила она, кладя одну руку на стол. — Я не нашла ничего, что меня тревожило бы.
Он с трудом сглотнул, отставляя острогу.
— Ты идёшь к горе?
— Возможно, — кокетливо пробормотала она. — Я не могу вернуться, пока не найду способ прочесть руны.
— А…
Он переступил с ноги на ногу.
Неловкая пауза.
— Я буду ждать на речной тропе, когда взойдёт луна. — Кис подняла на него тёмные глаза и медленно моргнула дважды. — Встреть меня там, и мы пойдём вместе к горе с двумя головами. Как я говорила прежде, выбор будет твоим.
Эмбер глубоко вздохнул, чтобы собраться.
Он собирался ответить, но уши Кис дрогнули. Она прижала палец к подбородку, глаза её сместились к открытому дверному проёму, и Эмбер инстинктивно замолчал. Мгновение он ничего не слышал.
Затем слабый хруст земли под сапогом.
Шаги были шаркающими, медленными и несколько раз останавливались.
«Мужская поступь», — подумал он.
Внезапная тревога обострила его чувства — не годилось быть застигнутым врасплох, да ещё с одним из речного народа в хижине. Что-то сдвинулось между ним и его соседями. Невысказанное недоверие с обеих сторон; возможно, Изабель была права, когда бранила его за недостаток осторожности.
— Подожди здесь, — прошипел Эмбер.
Он поднялся со стула и быстро подошёл к двери.
Там он помедлил и — как запоздалая мысль — схватил острогу. Досада на собственную реакцию вызвала холодный пот: он никогда прежде не вооружался, когда к нему приходил кто-то из селян.
«Впрочем, — слабо успокоил он себя, — лучше не рисковать».
Шагнув на каменную плиту, он увидел Уилифрея, стоявшего неловко у высокой травы, опустив руки. Тот озирался с нервной быстротой, но его широко раскрытые глаза с лёгким испугом остановились на Эмбере, когда он его заметил.
— А! Да… Эмбер…
Эмбер воткнул тупой конец остроги в землю и слегка опёрся на неё, хмурясь.
— Ты, кажется, удивлён, что видишь меня.
Фермер почесал затылок, покусывая щёку изнутри.
— М-м, да… то есть нет. Что я хочу сказать — мы не… то есть я давненько не видел тебя в поселении, и мы подумали… ну, я подумал, может… Я пришёл узнать, жив ли ты и здоров.
Это была не вся правда — это уж точно.
— Только ты? — Эмбер взглянул вниз по тропе.
— Да.
— Как видишь, — сухо объявил он, — я жив.
— Да… да, вижу… — Уилифрей пожал плечами и перенёс вес на другую ногу. Казалось, он собирался сказать больше, но взглянул через плечо Эмбера, и его взгляд медленно скользнул вверх и влево.
Лицо его побледнело.
Лёгкий ветерок закружил туман, и Эмбер обернулся: из-за дверного косяка любопытно выглядывало бледное лицо, всё ещё капающее речной водой. Чёрные пряди волос липли к маслянистой шее, а губы приоткрылись в мягком удивлении, обнажая кончики двух блестящих клыков над синеватым языком.
Он увидел её в тот миг так, как её, должно быть, видел Уилифрей — как, впрочем, и сам Эмбер видел её неделю назад, стоящей на том самом крыльце.
Жуткий речной дух.
Долговязый фермер испустил жалобный вопль и помчался обратно по тропе.
Эмбер бросился за ним, сжимая острогу.
— Уилифрей! — крикнул он. — Подожди!
Вопль ужаса донёсся сквозь туман.
— Подожди… вернись! Я могу объяснить…
Но фермер уже исчез.
Тяжело дыша, Эмбер резко свернул и метнулся сквозь высокую траву у реки, плеща по мелководью, прежде чем вскарабкаться на галечный берег на другой стороне. Едва заметная оленья тропа вела сквозь высокие берёзы, и он двигался по лесу с шелестящей быстротой — достаточно тихо, чтобы его не заметили люди, хотя чуткие лесные твари разбегались кто куда, когда он проносился мимо.
Когда оленья тропа вышла к излучине речной тропы, Эмбер услышал хруст сапог по земле и галечнику.
Он прыгнул вперёд, раскинув руки.
Уилифрей резко затормозил, пытаясь удержать равновесие, и Эмбер воспользовался случаем, чтобы быстро сказать:
— Пожалуйста, дай мне объяснить! Это… это не то, что ты думаешь.
Он был удивлён и немного испуган, увидев, как у взрослого мужчины слегка дрожит подбородок. Вина терзала его грудь — и сплеталась с праведной вспышкой гнева.
Это потрясло его.
Он не мог припомнить, когда в последний раз по-настоящему злился на кого-либо. Мысль о том, что кто-то, кроме него, увидит его таинственную спутницу, тревожила его, — но он также давно считал Уилифрея другом, и видеть его отвисшую от страха и отвращения челюсть было уже слишком.
Не было смысла пытаться обмануть его.
— Никому не говори, — выдохнул он. — Ни единой душе! Слышишь?
Единственным ответом был свистящий вздох, и оба они дико уставились друг на друга, задыхаясь.
— Люди в поселении уже сторонятся меня! Я не смогу ступить на базарную площадь, если ты скажешь им, что Эмбер Джарелсон водится с речным народом. — Рука Эмбера дрожала на остроге, и он покрепче сжал её. — Я всегда считал тебя другом! Хочешь, чтобы я голодал зимой?
Уилифрей смотрел на всех в поселении со смесью доверчивости и подозрительности. И всё же он всегда относился к Эмберу по-доброму, даже позволял ему первым собирать яблоки в своих садах осенью.
— Прошу тебя, Уилифрей, — прошептал Эмбер, сердце колотилось.
Фермер быстро, нервно качнул головой, пробормотал что-то неразборчивое и попятился к лесу.
Они медленно кружили друг вокруг друга.
Как только он оказался достаточно далеко от остроги, Уилифрей бросился вниз по тропе и вскоре был поглощён туманом и полуденными тенями леса. Эмбер смотрел ему вслед с чувством тоскливого ужаса, а затем побрёл обратно к хижине в ошеломлённом оцепенении, с землёй и ежевикой, липнущими к подошвам его влажных от реки ног.
Кис нигде не было видно.
***
Эмбер молча снял рыболовную ловушку со столбов и поволок и сеть, и рачковые верши обратно к хижине.
Сеть он повесил снаружи на стену хижины сушиться, а верши поставил у крыльца. Внутри он сдёрнул одеяло с кровати, взял одну из своих новоплетёных корзин и осторожно уложил в неё всю еду из шкафа (полторы буханки хлеба из поселения, несколько оставшихся яблок и остаток украденной банки мёда).
Затем он вышел в огород и собрал всю зелень, что выглядела готовой к еде. Её придётся съесть первой, потому что она испортится быстрее всего.
Только когда он сел за стол передохнуть, он понял, что слишком отупел, чтобы всё ещё кружиться от волнения после нежелательной встречи с фермером. Раз или два он поднимался взглянуть на дверь, но с этого места наблюдал, как закатные краски расползаются за деревьями и касаются серебристой поверхности реки.
И там он сидел, когда стройная тень скользнула к крыльцу, заслоняя свет полной летней луны в дверном проёме.
Ни один из них не сказал ни слова.
Эмбер подумал о нескольких, но язык не поворачивался их выговорить, поэтому он молча схватил острогу, проходя мимо, и закинул её за спину.
Гнилая деревянная ступенька треснула под его ногой, будто выпихивая его за дверь, и он ринулся вперёд, спотыкаясь о каменную плиту и едва избежав позорного падения. Если это был знак, то он не знал, как его истолковать.
Клыки Кис белели во тьме.
— Я знала, что ты пойдёшь, — прошептала она.
Над их головами ухнула сова.
Эмбер лишь одеревенело кивнул; зубы у него стучали бы, если бы он не сжал челюсти, и мышцы лица уже начали ныть.
— Идём, Эмбер.
Она двинулась сквозь деревья, как призрачный дух, следуя неясной тропой, которую даже Эмбер не мог разобрать, и время от времени останавливаясь, чтобы оглянуться через плечо. Он шёл следом, шаг за шагом, с одеялом через плечо, корзиной на руке и одной рукой отчаянно сжимая нож под рубахой.
«Что я делаю?» — думал он.
И не находил хорошего ответа.
Только далёкий взгляд в глазах Кис Вели и любопытное волнение в сердце.