Настало утро моей первой тренировки с Зигфридом. До завтрака с Рафной оставалось немного свободного времени, так что я как раз успевал на занятие.
Пришла пора нашей встречи.
— Пришел? — спросил Зигфрид.
Я приблизился к назначенному месту тренировки, чувствуя смесь волнения и предвкушения. Как и ожидалось, парень уже был там.
Местом встречи оказалась открытая поляна на окраине академии, окруженная густым лесом.
— Сразу проясним: я не смогу обучить тебя никаким особым техникам, — предупредил Зигфрид перед началом.
— Да! Я понимаю!
Само собой, ни на какие секретные приемы я и не рассчитывал. У Зигфрида не водилось тайных техник, да и таланта для их освоения мне явно не хватало. Моя цель была предельно проста: улучшить навыки владения мечом и сбросить вес с помощью изнурительных упражнений. Одно это уже прилично поднимет мои характеристики!
— Итак, с чего мы сегодня начнем? — спросил я, сгорая от любопытства.
В игре не приводилось подробностей о тренировках Зигфрида, но его статус одного из лучших учеников заставлял меня с предвкушением ждать его методов. Начнем ли мы с базовых взмахов? Или с упражнений на укрепление мышц? А может, устроим спарринг с завязанными глазами? В голове роились самые разные мысли.
— Лови, — Зигфрид внезапно бросил мне деревянный меч.
— Оп-па! — я неловко дернулся, но все же сумел поймать оружие.
Неужели сейчас начнется стандартная рутина из тысячи взмахов? Я с нетерпением ждал следующего указания, пока Зигфрид неторопливо разминался. Наконец он заговорил:
— Сейчас я досчитаю до десяти.
До десяти? Я растерялся.
— ...А? В каком смысле?
Зигфрид поднял свой деревянный меч, направил его на меня и полоснул по мне острым взглядом.
— Беги.
— ...Чего?
Его глаза оставались абсолютно серьезными.
«Да он безумен!»
Метод тренировок Зигфрида можно было описать одним словом: зверский.
— Шевели поршнями! Не убежишь — пришибу!
— Кха... но...
Я уже несся через лес со всех ног. Бедра нещадно горели, дыхание сбивалось, но я продолжал бежать, спасая свою шкуру.
— ...Попался.
— Кх!
Раздался звонкий удар, и спину пронзила резкая боль. Меня швырнуло на землю, и я покатился по грязи.
[Система: Уровень владения навыком «Физическое сопротивление» повысился.]
— Начинаю новый отсчет.
Стоило Зигфриду догнать меня, как я тут же получал чувствительный удар деревянным мечом. После этого он снова начинал считать, давая мне шанс убраться подальше. У этой тренировки было лишь два возможных исхода: либо я упаду без сил, либо сумею хоть раз задеть Зигфрида.
«Инструктор из преисподней!» — мысленно взвыл я и под счет Зигфрида снова рванул вперед.
Если подумать, тренировка выходила не такой уж плохой. Бег отлично тренировал выносливость, а попытки скрыться от Зигфрида помогали оттачивать уклонение. К тому же, если бы мне удалось нанести удар, это стало бы ценным уроком. Но...
— ...Следы обрываются здесь.
«Мамочки!»
Спрятавшись в густой листве, я зажал рот рукой и уставился на него дикими глазами.
«Это что, хоррор какой-то?!»
Тренировка хоть и приносила пользу, но пугала до чертиков. Зигфрид с каменным лицом преследовал меня по пятам, замахиваясь деревянным мечом при каждом удобном случае.
— Нашел.
— А-а-а-а-а! Да не появляйся ты так внезапно сверху! Если я умру от разрыва сердца, ты за это отвечать будешь?!
В конце концов, тренировка завершилась моим полным поражением — я просто рухнул без сил.
— Кха... я сейчас... сдохну...
— Отличная работа. Держи, выпей.
Пока я валялся на траве и хрипел, Зигфрид даже не вспотел, хотя пробежал ничуть не меньше моего. Вот же монстр.
Жадно глотая воду, которую протянул мне Зигфрид, я уставился на всплывшее перед глазами системное окно.
[Система: За многократное совершение скрытных действий вы получили навык «Скрытность (уровень 1)».]
Мои мучения окупились сполна.
«Надо же, бегал как сумасшедший, а получил скрытность...»
Похоже, игра посчитала мои отчаянные попытки спрятаться от этого призрака за дополнительное достижение. Сам по себе навык был отличным — пригодится, чтобы избегать опасных ситуаций или незаметно обходить препятствия.
«Да и „Физическое сопротивление“ поднялось до третьего уровня».
Пусть Зигфрид и сдерживался, его деревянный меч оставлял жуткие синяки. Благодаря этому мастерство росло как на дрожжах, быстро достигнув предела для тренировок. В целом результаты дня оказались превосходными. Я не пожалел, что попросил его о помощи.
— Тебе не хватает выносливости. Будем постепенно ее развивать. На сегодня закончим.
— ...На сегодня? А что насчет завтра?
— Разумеется, продолжим тренировать погоню, а затем перейдем непосредственно к фехтованию.
— ...Ха-ха.
Кажется, я ошибся с наставником. Не слишком ли это по-спартански? Я с содроганием начал думать о завтрашнем аде...
— Зиг! Ты закончил?
Пока я переводил дух, прислонившись к дереву, вдали показалась розововолосая девушка, которая звонко окликнула Зигфрида.
Элис Гранвилл.
Должно быть, она пришла позвать его на завтрак. Заметив меня, она удивленно воскликнула:
— О!
С сияющей улыбкой девушка подошла ближе.
— Так ты и есть Кен! А с виду какой-то простофиля, не то что мне рассказывали! Ха-ха!
Простофиля? И вообще, кто ей обо мне рассказывал?
— Кен, это моя давняя подруга, Элис Гранвилл. Она тоже учится на третьем курсе.
— Я ему как старшая сестра, этому глупому верзиле!
— ...Скорее уж как младшая, — невозмутимо отозвался Зигфрид.
Несмотря на постоянные подколки со стороны Элис, он представил ее совершенно спокойно. Впрочем, я и без него прекрасно знал, кто она такая.
«Они ведь одна из немногих пар, которую поддерживали сами игроки».
Зигфрид был популярным мужским персонажем, но, как ни странно, мало кто из игроков пытался свести его с Эмили. И виной тому была Элис. Подруга детства, она превращалась в антагонистку, если игрок выбирал романтическую ветку Зигфрида и Эмили. В концовке, где те оставались вместе, ей доставалась на редкость жалкая и печальная роль.
«Игрокам становилось настолько жаль ее, что они избегали этого финала...»
Большинство предпочитало не доводить до такого, из-за чего многие начали шипперить эту парочку. Так они и прославились в фанатском сообществе как неофициальный канон.
— Зиг, ну как, хорошо его натренировал? — присев под деревом, Элис лукаво улыбнулась.
— О да! Думаю, это было крайне эффективно! — вставил я.
— Ха-ха! Да ты преувеличиваешь! Этот чурбан просто не умеет нормально учить!
Элис без зазрения совести подкалывала Зигфрида прямо при нем, и для нее это явно было привычным делом. Сам же Зигфрид с каменным лицом сносил ее дружеские похлопывания по спине.
— Ладно, раз тренировка окончена, побежали скорее есть! Если не поторопимся, все остынет!
— Хм, ладно. Кен, пойдешь с нами?
Элис, которая уже тянула Зигфрида за руку, явно растерялась от такого предложения. Ее озорная улыбка тут же испарилась, сменившись паникой, и она принялась испуганно переводить взгляд с меня на Зигфрида. Очевидно, ей совсем не хотелось, чтобы кто-то мешал их уединению.
В свое время я и сам поддерживал эту пару, так что рушить их идиллию не собирался.
— У меня уже запланирована встреча. Присоединюсь в другой раз.
При моем вежливом отказе лицо Элис мгновенно просветлело.
— Вот видишь! Звать кого-то вот так внезапно... Зигфрид, тебе совсем не хватает чуткости!
— Хм, вот как? Прошу прощения.
— То-то же! Ладно, мы пойдем вперед! До встречи!
Элис потащила Зигфрида за собой, на ходу весело махая мне рукой. Я помахал в ответ, мысленно пожелав им удачи.
Вернувшись в общежитие после первого дня тренировок, я принял душ и направился к Рафне.
— Кен... Ты выглядишь еще более уставшим, чем обычно... Плохо спал?
— А, да нет. Все в порядке, не переживай...
Сегодня я осознал одну вещь: после тяжелых физических нагрузок аппетит пропадает напрочь. Несмотря на роскошный обед, приготовленный Рафной, еда просто не лезла мне в горло. Заметив это, Рафна не впала в уныние, а лишь обеспокоенно наблюдала за мной.
«Кстати, пора бы уже попробовать создать Кулон Богини...»
Этой несчастной девушке, которая сейчас робко жевала хлеб и украдкой поглядывала на меня, требовался особый артефакт, способный снять ее проклятие. В последнее время я активно прокачивал навыки ремесла, создавая снаряжение для Мэри и Зигфрида, так что теперь чувствовал себя готовым к этой задаче.
«Проблема только в материалах...»
Ингредиенты для Кулона Богини было невероятно трудно достать. Я пытался расспросить Рафну, но даже с возможностями ее семьи найти их оказалось непросто. Больше всего мне требовались две вещи: [Чистый магический кристалл] и [Символ Богини].
«Один из них я еще могу достать...»
Чистый магический кристалл можно было раздобыть во время грядущего игрового события. А вот с Символом Богини дела обстояли куда хуже. Эта реликвия передавалась из поколения в поколение в королевской семье Лилиас. В игре ее могла получить только Эмили в качестве награды за свои военные заслуги.
«Не могу же я просто заявиться во дворец и потребовать его...»
Мне хотелось спасти Рафну как можно скорее. Навещать ее каждый день становилось все труднее, да и она сама наверняка мечтала наконец покинуть башню. Рафна, сидевшая напротив с грустным видом, явно думала о том же.
«Может, попробовать найти какую-то замену?..»
Я долго размышлял над этим, но в голову ничего не приходило. И вдруг...
«...А?»
Мою проблему решило совершенно неожиданное событие.
— Кх-кх.
— Раз-два, раз-два.
Все началось, когда я спокойно шел по коридору главного корпуса академии.
«Это еще кто такие?»
Внезапно передо мной выросла группа мужчин и без лишних слов попыталась меня похитить.
— М-м-м! М-м-м!
Прежде чем я успел хоть что-то предпринять, они ловко связали мне руки и ноги, заткнули рот кляпом и куда-то потащили.
— А? Кен?! Кен!
Мэри, заметившая мое похищение, мгновенно приняла боевую стойку. С яростью в глазах она уже приготовилась ринуться в бой, но...
— Вы что творите?! А ну...
Один из мужчин что-то прошептал ей на ухо, и Мэри тут же опустила оружие.
«Что он ей сказал?»
Я совершенно не понимал, что происходит. Мэри лишь потрясенно смотрела мне вслед, пока меня уносили прочь.
— Фух!
Затащив меня в какую-то комнату, мужчины наконец вытащили кляп у меня изо рта. Помещение напоминало приемную. Меня усадили на диван прямо по центру.
— Так ты и есть Кен Файнштейн?
Напротив меня, закинув ногу на ногу, сидела женщина. Она неторопливо потягивала чай, излучая властную ауру.
Это была президент студенческого совета Академии Дедрис.
Звали ее Анетт Нелл Арнуара.