— Ха-а... ха-а...
Перед глазами все плыло. Эмили задыхалась, судорожно хватая ртом воздух. Хотя она стояла у самой стелы, где монстры появлялись реже всего, постоянные стычки с прорывавшимися сквозь оборону тварями совершенно выжали из нее силы.
[Гр-р-а-а-ах!!]
На нее понесся монстр, похожий на двухголового черного коня.
— Кх!..
Эмили едва успела вскинуть щит, с глухим ударом принимая на себя яростный таран. Едва тварь качнулась, девушка одним точным выпадом пронзила обе головы чудовища.
В обычных обстоятельствах она не смогла бы одолеть противника такого ранга в одиночку, но этот монстр уже выдохся, прорываясь сквозь авангард, поэтому она прикончила его одним махом.
«Их слишком много...»
Из своего тылового положения Эмили видела поле боя как на ладони, и обстановка стремительно ухудшалась. Даже несокрушимая Рафна и трое лучших бойцов академии, сражавшиеся плечом к плечу, с трудом сдерживали этот бесконечный натиск, и все больше тварей просачивалось сквозь их ряды.
«Кен, умоляю, быстрее...»
Эмили бросила взгляд на стелу, которая все еще ярко сияла. По словам Эдриана, сияние означало открытие портала в преисподнюю, а значит, там, где сейчас находился Кен, уже должен был появиться выход.
Однако с начала битвы прошло уже достаточно времени, а из стелы так никто и не появился.
«Неужели с Кеном что-то случилось?»
В голову закралась самая жуткая мысль: вдруг Кен, угодивший в ловушку, просто не сумел продержаться? Как бы она ни гнала от себя эти предчувствия, они упорно лезли в голову, заставляя крепче сжимать кулаки. Эмили тряхнула головой и уставилась вперед, стараясь не поддаваться панике. Сейчас ей оставалось только верить в Кена и помогать товарищам.
Но тут с передовой донесся чей-то отчаянный, полный паники крик:
— Э-Эмили!..
Этот зов означал лишь одно — оборона прорвана. Судя по надрывному голосу, прорвавшихся тварей было аномально много, и вскоре перед ней действительно выросли силуэты восьми монстров.
[У-о-о-о-о!!]
[Кик! Кик! Ки-и-ик!]
«Нет, только не это!»
При виде такой оравы плечи Эмили задрожали, а лицо окаменело, ведь в одиночку ей с ними ни за что не совладать. И все же она покрепче перехватила щит и меч, понимая, что они ни в коем случае не должны потерять стелу.
Но одной лишь решимости оказалось мало.
— А-а-а-ах!
Она не смогла сдержать несущуюся на нее лавину.
— Нет... Нет!..
Прорвав последний рубеж обороны Эмили, монстры устремились прямиком к стеле. Они полностью проигнорировали девушку, со скрежетом и грохотом набросившись на каменную плиту так, словно та была их злейшим врагом.
— Прекратите! Нет!!!
Эмили быстро пришла в себя и принялась рубить тварей со спины, но те, даже истекая кровью, не отступали от стелы, продолжая неистово крушить ее, будто от этого зависели их жизни.
Их сосредоточенный натиск принес плоды: по поверхности стелы с треском и хрустом поползли глубокие трещины.
Сдерживавшая полчища врагов на передовой Рафна оглянулась и похолодела от ужаса, увидев, как восемь монстров нещадно крушат стелу.
— Прекратите-е-е-е!!!
— Р-Рафна!
Проигнорировав крик Мэри, обезумевшая от страха Рафна бросила свою позицию и помчалась назад.
«Если она разобьется, Кен не сможет выбраться. Я больше никогда его не увижу».
Эта жуткая мысль набатом стучала в ее голове. Рафна рванула вперед с невиданной прежде скоростью — активировался ее навык «Врожденная скорость».
«Нет!..»
В замедлившемся для нее мире отчаявшаяся Эмили пыталась оттащить монстров, а Эдриан лишь с опозданием заметил беду. Вслед за Рафной к стеле бросился и Зигфрид. Весь отряд устремился назад, прекрасно понимая: если плита разлетится вдребезги, то все их усилия на передовой окажутся напрасными.
И прямо на глазах у бегущей впереди всех Рафны ближайший к стеле монстр нанес свой последний, сокрушительный удар.
— Не-е-е-ет!!!
Но как бы отчаянно ни кричала Рафна, время не остановилось. Сиявшая стела с оглушительным грохотом разлетелась на куски.
— Ах... нет...
Сквозь клубы густого дыма Рафна в отчаянии протянула руку, словно наблюдая за крушением своей самой заветной мечты. Шок от увиденного подкосил ее, и она рухнула на колени прямо там, где стояла.
— Кен...
[У-о-о-о-о!!]
— Рафна!!! Приди в себя!!! Монстры все еще наступают!!!
Вслед за криком Эдриана с бабахом взметнулось пламя и раздался рев чудовищ, но Рафна никак не отреагировала. Она лишь отрешенно смотрела на обломки того, что не сумела уберечь.
Вскоре дым от взрыва начал рассеиваться, обнажая обломки стелы и туши погибших от взрывной волны монстров. И тут...
— Черт... Чуть не угробился.
В ближайшую колонну вниз головой врезался парень с ошарашенным лицом, крепко прижимавший к себе Эмили.
— Кен?..
При виде него отчаяние в глазах Рафны начало таять. Его облик разительно отличался от прежнего, но знакомая аура и едва узнаваемые черты лица не оставляли сомнений — это был Кен Файнштейн.
— К-Кен...
Эмили, которую он уберег от взрыва, тоже ошеломленно уставилась на него.
— Все целы? — спросил Кен, поглядывая на приближающихся монстров.
— Ничего мы не целы, придурок! — расплакалась Эмили, уткнувшись ему в грудь.
— Ке-е-ен!!!
Наблюдавшая за ними издалека Рафна со всех ног бросилась к парню и повисла у него на шее.
— Ох!
— Кен! Хнык... Ке-е-ен!!!
Кое-как удержав рыдающую Рафну, Кен погладил ее по голове и быстро оценил обстановку. Разрушение стелы остановило приток новых монстров, но Эдриан и Мэри все еще отбивались от уцелевших тварей.
— Давайте сначала разберемся с неотложными делами, а потом уже будем праздновать, хорошо?
Улыбнувшись, Кен аккуратно спустил обеих девушек на землю.
Победить и сбежать из локации [Дно Тарлоса] оказалось той еще авантюрой. Я вполне мог застрять там еще на целый год, и виной тому была не кто иная, как дух Демонического меча, воспылавшая ко мне странной одержимостью.
— Слушай, неужели мы никак не можем договориться?
— Хм, без вариантов. Я не могу жить без тебя, Хозяин.
— Хозяин?
Устроившись прямо у порога дома, источавшего темную энергию, я вел переговоры с Тирфионой. Моим первым планом было убеждение — всегда стоит начинать с разговора, а если уж не сработает, тогда переходить к другим мерам.
Чтобы снова не оказаться взаперти, я не переступал порог и общался с ней, сидя снаружи. По ходу беседы наш тон и обращения постепенно менялись: сначала Тирфиона называла меня «господин Кен», затем перешла на «Хозяин», а я сменил вежливую речь на более непринужденную.
Однако, несмотря на кучу потраченного времени, ее упрямство оставалось непоколебимым.
— Мне правда нужен этот ключ, чтобы помочь друзьям. Ты должна отдать его мне.
— Тогда зайди и забери.
С этими словами Тирфиона соблазнительно улыбнулась и прижала каменную плиту к своей груди, словно бросая мне вызов.
С моей нынешней реакцией я бы, наверное, выхватил ее за долю секунды, но стоило мне протянуть руку, как дом тут же захлопнул бы ловушку. Я не был настолько глуп, чтобы попасться на столь очевидный трюк.
«Ха... И что мне делать?»
Тирфиона желала лишь одного — чтобы я стал ее владельцем и остался с ней навсегда. Сколько бы я ни пытался воззвать к ее разуму, она не уступала, и в порыве досады я напрямую спросил ее о причинах.
Покраснев, она прижала ладонь к щеке и застенчиво заерзала:
— Э-это потому... что я влюбилась в тебя с первого взгляда, Хозяин!
Абсолютно нелепая причина. Влюбилась? С первого взгляда? В жирдяя? В непривлекательного Кена Файнштейна? Ах, точно, я ведь похудел. Но это не меняло сути: некрасивый парень останется некрасивым, даже если сбросит вес.
«У этого Разумного меча какие-то странные вкусы?»
Или, может, ее привлекли мои навыки создания предметов? Как бы то ни было, когда я понял, что разговор зашел в тупик, время уже поджимало — портал должен был вот-вот открыться.
— Послушай, Тирфиона. Могу я спросить тебя еще кое о чем?
В тот момент я оставил попытки убеждения и решил выведать хоть какую-то информацию, на что смущенная Тирфиона ответила весьма скромно:
— Мой первый опыт... Ну, у меня еще не было...
— Я не об этом спрашивал!
Смутившись, я откашлялся и продолжил уже серьезнее:
— Как Демонический меч, ты ведь притягиваешь монстров, когда находишься снаружи?
— Да, все верно.
— Тогда нападают ли эти монстры на тебя саму?
Этот вопрос не давал мне покоя с самой первой встречи. В игре, стоило мне вынести физическое тело Тирфионы наружу, как меня тут же сжирали монстры. Мне стало любопытно, нападают ли они на саму Тирфиону, и в ответ она лишь улыбнулась:
— Хозяин, ты такой заботливый. Но не волнуйся, я не враждую с монстрами, они просто собираются вокруг меня.
— Хм...
Ее слова заставили меня задуматься, скрестив руки на груди.
— Ты проверяла это лично?
— Конечно. Не всю же жизнь я провела в этом доме... Ой.
— Значит, ты все-таки можешь выходить наружу.
— Упс.
С тех пор как я сбежал, Тирфиона так и не вышла наружу. Сначала я думал, что она физически не способна покинуть жилище, но оказалось, она просто выжидала, заманивая меня обратно. Ведь если бы ее целью было поймать меня, она бы погналась за мной сразу.
«Должно быть, в этом доме что-то есть».
— Хм, но рано или поздно тебе все равно придется вернуться.
Слегка растерявшись, Тирфиона натянуто улыбнулась и помахала перед моим носом каменной плитой — тем самым заветным ключом.
— Тебе ведь это нужно, правда? А значит, придется зайти за ним внутрь.
Она дразнила меня со своей фирменной лукавой улыбкой.
Глядя на ее упрямство, я снова скрестил руки и задумался. Спустя мгновение я открыл глаза, приняв решение.
— Хорошо, я решил.
— ...Что? Что решил?
— Я отказываюсь от ключа.
— ...Что?!
Тирфиона ошарашенно уставилась на меня. Когда до нее наконец дошел смысл моих слов, она взволнованно закричала:
— По-подожди, Хозяин! Тебе ведь позарез нужен этот ключ!
— Нужен. Но я не могу торчать здесь вечность только из-за того, что не могу его забрать.
— Н-но это значит...
— Я просто брошу ключ и уйду отсюда.
Я указал пальцем в небо, где в этот самый момент вспыхнул зеленый луч света. Это был портал. Время пришло, выход открылся, и сейчас мои друзья наверняка сдерживали монстров в ожидании моего возвращения. Я больше не мог терять ни секунды.
Услышав столь неожиданный ответ, Тирфиона впервые по-настоящему занервничала и заерзала на месте. Я мягко протянул ей руку.
— Тирфиона.
— ...Да, Хозяин?
— Пойдем вместе.
Мой голос звучал предельно серьезно.
Тирфиона ошеломленно уставилась на меня:
— Н-но Хозяин... Ты ведь знаешь, что если заберешь меня, то сбегутся все монстры в округе.
— Знаю, поэтому я все продумал.
Я посмотрел на сияющий в небесах луч портала.
— Как только мы выйдем вместе, нам нужно будет со всех ног бежать прямо к выходу.
— Но, Хозяин! Их соберется гораздо больше, чем ты думаешь! Может, лучше останемся здесь вдвоем...
— Нет. Это лучший вариант.
Я покачал головой и настойчиво протянул руку, призывая ее сделать выбор.
— Я стану твоим хозяином. Доверься мне и пойдем.
— ...Ах.
Ее дрожащая рука потянулась к моей.
— Ты уверен, что все будет хорошо? — робко спросила она.
Я уверенно кивнул в ответ:
— С тобой мы точно со всем справимся.
Улыбнувшись моим словам, Тирфиона наконец вложила свою ладонь в мою.
— Ах да, Тирфиона. Отдашь мне ключ?
— Ой, конечно! Вот он!
Она лучезарно улыбнулась и, крепко сжимая мою руку, достала из кармана каменную плиту. Я забрал ее и убрал в предмет Подпространственная сумка.
— Ну что, пошли!
— Да, Хозяин!
С этими словами она растворилась в клинке, а ее ладонь, сжимавшая мою руку, превратилась в рукоять меча.
— Уф...
Я медленно вытащил меч из дома. Пересекая порог, я ощутил легкое сопротивление какого-то странного барьера, но все же сумел вынести клинок наружу. Так мы с Тирфионой покинули это пропитанное демонической энергией жилище.
[Гр-р-а-а-ах!!]
Земля мгновенно задрожала от яростного рева чудовищ и тяжелого топота бесчисленных лап.
— Отлично! Как ты там, Тирфиона?
[Да, Хозяин! Я всегда готова следовать твоим приказам!]
Услышав ее радостный голосок, я невольно улыбнулся с легким чувством вины.
— Вот как?
[...А? Х-Хозяин?]
Я принял позу для броска.
[П-Подожди секунду! Х-Хозяин?!]
— Прости, но против такой толпы у меня просто нет шансов...
Я резко взмахнул рукой. Благодаря силе, заметно возросшей после похудения, Тирфиона пулей взмыла в воздух, сорвавшись с моей ладони.
[Х-Хозяи-и-и-ин!!!]
Вскоре она приземлилась где-то в далекой чаще леса.
[Гр-р-а-а-ах...]
Вслед за ней в ту сторону устремился и оглушительный рев монстров, а дрожь земли постепенно утихла вдали.
«Прости меня! Но другого выхода действительно не было!»
Задержись я еще немного, и портал мог закрыться. Конечно, мне было совестно за этот обман, но ведь монстры не нападали на Тирфиону, а значит, она без труда сможет принять духовный облик и вернуться в свой дом. С этой мыслью я оставил ее позади и во весь опор помчался к порталу.