— И-и-и-и-ик!
Издав короткий предсмертный визг, жуткий монстр со свистом рухнул на землю.
— Уф... Какая же мерзость, каждый раз тошно смотреть.
У монстра была козья голова, туловище кузнечика и размеры с целого слона. Эта тварь, носившая буквальное название [Козий кузнечик], относилась к B-рангу и считалась довольно опасным противником. Даже опытные отряды авантюристов с трудом одолевали её, но мой остро заточенный меч без труда рассек чудовище пополам.
— Так, посмотрим... его экзоскелет отлично подойдет для доспехов, значит...
Хотя у монстра и была козья голова, есть тушу кузнечика мне совсем не хотелось, поэтому я ограничился лишь сбором полезных для создания предметов материалов.
С тех пор как я оказался здесь, прошло уже десять месяцев и двенадцать дней. Снаружи за это время минули всего лишь сутки, у меня же в запасе оставалось ещё около полутора месяцев.
— Хоть бы в этот раз он оказался здесь.
Я до сих пор не нашел ключ. На [Дне Тарлоса] рельеф менялся при каждом входе, совсем как в игре. Из-за этого заучивать расположение заветного предмета не имело никакого смысла — приходилось прочесывать местность вслепую. Мои поиски длились уже почти год, но я так ничего и не обнаружил. Время неумолимо уходило, морально истощая меня и повергая в отчаяние.
Поиски ключа заставляли меня непрерывно блуждать по округе, что неизбежно увеличивало риск наткнуться на монстров. Частые сражения изматывали тело и держали нервы на пределе. На первых порах, когда мои характеристики оставались низкими, а движения — неуклюжими, я не раз оказывался на волосок от гибели. Навык [Сжигание калорий] требовал много пищи, поэтому его частое использование создавало серьезные проблемы — я прибегал к нему лишь в самых крайних случаях.
«Но теперь с большинством трудностей я могу справиться».
Закончив сбор материалов, я взглянул на остывающую тушу козьего кузнечика. В обычных условиях одолеть такого монстра в одиночку практически невозможно, но теперь я справлялся с ним сам, даже не активируя [Сжигание калорий].
Из-за суровых условий за последние десять месяцев я сильно похудел.
[Текущие физические параметры: рост 175 см, вес 72 кг]
Оказавшись в смертельной опасности, я наконец-то постиг главный секрет похудения. Все дело было в диете.
— Сколько бы я ни тренировался, но пока продолжал нормально есть, похудеть было нереально.
Раньше я думал, что для сброса веса достаточно просто много двигаться. И хотя изнурительные тренировки с Зигфридом помогли мне слегка сбросить вес, этого явно не хватало. Но оказавшись в этом аду и перейдя исключительно на безвкусное мясо монстров, я поневоле сократил порции. Так ко мне и пришел успех в диете.
«...Как же я скучаю по стряпне Рафны».
Впрочем, радость от успешного похудения оказалась не такой уж великой. Мои шансы выжить в опасных ситуациях резко возросли, но мне безумно хотелось поскорее выбраться из этого проклятого места и съесть что-нибудь по-настоящему вкусное. Особенно домашнюю теплую еду, которую готовила Рафна.
— Фух, ладно, посмотрим.
Следуя привычной тактике исследования, я забрался на самую высокую точку неизведанной зоны, где оказался впервые. Отсюда я внимательно осмотрел окрестности, рассчитывая сориентироваться на местности и высмотреть хоть какое-то строение, скрывающее ключ. Если ничего подходящего не попадалось на глаза, я намечал следующую возвышенность неподалеку и повторял всё снова.
— Неужели я упустил его там, где уже все проверил? — пробормотал я себе под нос, делая пометку самодельным карандашом на набросанной от руки карте.
Мысль о том, что я мог пройти мимо ключа, не давала мне покоя. Время стремительно таяло, а тревога внутри нарастала. Что, если я так и не найду его до того, как придется уходить? Что тогда делать? Неужели придется возвращаться сюда снова?
— Очень бы не хотелось...
Это напоминало повторный призыв в армию. Честно говоря, от этого отчаяние было бы еще сильнее. Отслужив свое и демобилизовавшись в звании сержанта, я прекрасно знал, насколько это паршиво. Но там хотя бы тебя окружали люди. Здесь же, помимо суровых условий, настоящей пыткой стало отсутствие собеседников. Человек невероятно уязвим перед одиночеством.
— ...Как вообще Рафна умудрялась все это терпеть?
В памяти неожиданно всплыла наша первая встреча. Она тогда так искренне обрадовалась мне. В тот момент я не придал этому особого значения, но теперь прекрасно ее понимал. В отличие от меня, согреваемого надеждой выбраться отсюда через год, Рафна сражалась с бесконечным одиночеством без всякой надежды.
— Когда выберусь, обязательно наемся вкусной еды и вдоволь наговорюсь с ней.
Мне безумно хотелось увидеть оставшихся снаружи друзей. Особенно Рафну, по которой я невероятно соскучился. Мне хотелось столько всего ей рассказать и за столько вещей извиниться.
— С ней ведь все хорошо... правда?
Решаясь прыгнуть сюда в одиночку, я сильно переживал за нее. Но я верил в ее чувства, ведь ее душевное состояние к тому моменту заметно улучшилось. В конце концов, когда я погиб и мне пришлось ждать воскрешения целую неделю, она просто громко плакала у себя в комнате, и ничего страшного не произошло. В этот раз она тоже справится.
— Ладно, тогда в этот раз двинусь вон туда.
Немного передохнув на вершине горы под дуновением прохладного ветра, я собрался уходить, как вдруг краем глаза заметил нечто знакомое.
— Да ладно...
Я резко повернул голову и вгляделся в ту точку. Хоть силуэт и казался крошечным из-за огромного расстояния, сомнений не оставалось.
— Нашел.
Я наконец-то отыскал то самое здание, которое безуспешно искал с самого первого дня.
— Я нашел его!
Радостно рассмеявшись, я быстро отметил координаты на карте и поспешил спуститься с горы.
Среди жутковатых фиолетовых кустов послышался легкий шорох — я осторожно высунул голову.
«Выглядит в точности так же, как в игре».
Маленький, обветшалый кирпичный домик. В этом адском месте подобное строение казалось чужеродным, ведь оно явно хранило следы человеческого присутствия. Игроки предполагали, что этот дом построил кто-то, кто попал сюда еще до Эмили.
«А значит... она должна быть внутри, верно?»
Единственный NPC, обитающий на [Дне Тарлоса].
Разумный меч Тирфиона.
«С ее скверным характером договориться будет непросто...»
Ключ находился внутри этого дома. Самое главное — чтобы забрать его, нужно было завоевать определенный уровень расположения Тирфионы. Проблема заключалась в том, что она считалась одним из самых неприступных NPC во всей [Академии Эпирис].
Белоснежные длинные волосы, кожа, подобная белому нефриту, и проницательный, сияющий взгляд. Как и подобает существо, чьим истинным обликом был клинок, она почти не проявляла эмоций и оставалась ледяной, что бы ни делала Эмили. Именно поэтому игроки, выбравшие этот короткий путь, обычно запасались редкими предметами, способными резко поднять уровень симпатии.
«Но сейчас раздобыть такие вещи нереально...»
И все же в прошлом я уже несколько раз проходил эту ветку. Пусть сейчас я и не управлял Эмили, я был уверен, что справлюсь за оставшееся время.
— Ладно, погнали.
Собравшись с духом, я поднялся на ноги и осторожно направился к дому.
Это была крошечная однокомнатная лачуга из кирпича и дерева. От времени стены и потолок покрылись дырами, но входная дверь каким-то чудом уцелела.
Глубоко вздохнув перед плотно закрытой деревянной дверью, я осторожно потянул ее на себя. Дверь подалась с тихим скрипом.
— Из-извините.
Будь я на месте игровой Эмили, я бы просто распахнул дверь ногой и влетел внутрь, но это была реальность. Я даже всерьез подумывал сначала постучать из вежливости. В итоге я медленно и аккуратно приоткрыл дверь, чтобы не напугать хозяйку дома.
Обстановка внутри оказалась более чем скромной: незажженный камин, небольшая полка, один стул и кровать.
«Должно быть, это он».
На стене прямо передо мной висел меч. На фоне убогого убранства он выделялся своим изысканным оформлением, хотя время не пощадило и его, покрыв слоем пыли и ржавчины.
И наконец, в самом центре комнаты на маленьком стуле скромно сидела женщина, опустив голову.
— Эм, прошу прощения... — робко позвал я, переступая порог, но она даже не шелохнулась.
Лишь после этого раздался тихий шорох, и она медленно зашевелилась. Серебристые волосы соскользнули с ее плеч, открывая белоснежное лицо, а затем веки медленно приподнялись. Спавшая до этого момента Тирфиона посмотрела на меня. Ее глаза, совсем как в игре, не выражали абсолютно никаких эмоций — холодный, безразличный взгляд устремился прямо на меня.
— Э-э, ну... ха-ха, я тут заблудился и случайно забрел к вам.
Я озвучил заранее заготовленную ложь. Хотелось верить, что это нехитрое оправдание смягчит ее гнев за вторжение, учитывая ее суровый и холодный нрав.
«Уф, ну и жуткий же у нее взгляд... а?»
Тирфиона продолжала смотреть мне прямо в глаза. Та самая неприступная особа из [Академии Эпирис]. Как и подобает разумному мечу, пребывавшему в долгом сне, она казалась абсолютно бесстрастной, сохраняя хладнокровие истинного духа оружия. Я стоял перед ней с замиранием сердца.
«...Что за дела?»
Стоило нашим взглядам пересечься, как ее зрачки заметно задрожали.
— О...
— «О»?
В следующий миг ее лицо вспыхнуло пунцовым румянцем, брови умоляюще приподнялись, а губы слегка приоткрылись. Она робко приподняла руку, словно пытаясь прикрыть смущенное лицо, но замерла, остановив ладонь у самого подбородка.
И затем она впервые заговорила:
— Хи-хи-хи!
Я никак не ожидал услышать столь кокетливый смех от холодного духа меча.