— Что… вы тут делаете? — От моего вопроса Эмили и Мэри вздрогнули, а Рафна слегка приподняла голову.
Затем две другие девушки тоже по очереди опустили меню и открыли свои лица.
— Какими судьбами? И почему вы все в солнцезащитных очках… — Конечно, я тоже носил их, но в моем случае это было необходимостью для сокрытия личности. К тому же носить темные очки в помещении казалось странным, как ни крути.
— Кен… н-на самом деле… — первой попыталась ответить Мэри.
Бах!
Но не успела она договорить, как Эмили вскочила со своего места, перехватывая инициативу.
— Н-ну! Это, э-э…! Это праздник!
— Праздничная… встреча?
— А-а… Да, все верно! Это праздник в честь возвращения Рафны, — слова Эмили подхватила Мэри, после чего поспешно отвела от меня взгляд.
Но что более важно, праздник для Рафны? Сама Рафна стояла в полном недоумении, переводя взгляд с одной на другую, в то время как на столе красовались куски торта и напитки.
— Значит… это чтобы помочь Рафне адаптироваться после возвращения в Академию спустя год?
— Д-да! Именно! С сегодняшнего дня мы стали очень близки!
— В-верно, Рафна?
— А? …Они обе очень добры ко мне, Кен. — Эмили с встревоженным видом поспешно схватила Рафну за руку, и та неловко кивнула, подтверждая ее слова.
Понятно. Значит, все это ради Рафны, которая целый год ни с кем не общалась…
Хнык.
— Кен?
— Э-э, ты чего плачешь?!
— Нет… Просто… я так благодарен вам всем. — В каком-то смысле у обеих девушек изначально были натянутые отношения с Рафной, но теперь они поняли ее ситуацию и помогали ей освоиться в Академии, так дружелюбно держась за руки.
Честно говоря, я немного беспокоился, что может вспыхнуть ссора, поэтому наблюдать за этой сценой было невероятно трогательно. Неуклюже утерев слезы, я с улыбкой посмотрел на троицу.
— Что ж, раз уж сегодня такой особенный день, когда распускаются редкие цветы… может, сходим все вместе на них полюбоваться? — Изначально я планировал предложить это только Рафне, но сегодня для нее настал важный день: она вернулась в Академию спустя год и завела своих первых друзей, так что мне тоже следовало постараться.
Первой на мое предложение отреагировала Мэри:
— Я, я хочу пойти! Я пойду! — вскинув руку, воскликнула она с сияющими глазами.
Похоже, Мэри любила цветы, ведь она быстро собрала свои вещи и сдала их обратно в кафе, а затем поспешила ко мне, подхватила под руку и потащила за собой.
— Пойдемте скорее. Как насчет того, чтобы устроить пикник с чаем и десертами?
— А, но как же остальные…
— А-а! П-подождите!
— Стой, Мэри, почему ты уходишь одна? — Пока Мэри вела меня смотреть на цветы, Рафна и Эмили быстро опомнились и в спешке прибрали со стола.
Вскоре мы расстелили коврик в специально отведенном для пикников месте в городе и наслаждались чаем с печеньем, любуясь цветами. В отличие от усыпанной бутонами прогулочной аллеи, это было поле с красивыми цветами, разбросанными то тут, то там, где отдыхали и другие горожане.
— Вау! Этот выглядит необычно. Кен, понюхай! У него такой интересный аромат!
— Эмили, а у тебя в карманах полно самой разной еды. Ты всегда носишь с собой так много?
— Это просто хобби! Никогда не знаешь, когда кому-нибудь захочется перекусить. — Мы лакомились печеньем и пили чай, любуясь цветами, а вдалеке виднелись Элис и Зигфрид, которые наслаждались свиданием и счастливо смеялись.
— Зиг, ты и вправду любишь цветы, да? — спросила Элис, пока они гуляли по полю белых цветов.
С самого детства Зигфрид усердно тренировался с мечом, чтобы стать сильнее, но при этом обожал ухаживать за цветами. И в этом не было ничего удивительного, учитывая, что его единственная способность была связана именно с ними. Глядя на бутоны, Зигфрид улыбался совершенно по-особенному, и Элис обожала эту улыбку. Она восхищалась его целеустремленностью и упорными тренировками с мечом, несмотря на отсутствие таланта, но когда обычно стоический и сдержанный в эмоциях парень так нежно улыбался цветам, ее сердце невольно трепетало.
В ответ на вопрос девушки Зигфрид сорвал белый цветок и вдохнул его аромат:
— Цветы борются за то, чтобы прорасти из крошечных семян, и в итоге дарят нам эту красоту. Я восхищался их упорством с самого детства. — Затем он поднес сорванный цветок к Элис и аккуратно заправил ей за ухо, где белоснежные лепестки идеально слились с ее розовыми волосами.
Тук. Тук-тук.
От его внезапного прикосновения сердце Элис забилось быстрее, а лицо густо покраснело.
— Но что еще важнее, ты всегда любила красивые цветы больше всего на свете. Ухаживая за ними, я вспоминаю о тебе, и это делает меня счастливым.
Так было с самого детства: стоило ему совершить нечто подобное со свойственной ему непринужденностью, как она, словно дурочка, заливалась краской и трепетала от восторга. Видя его таким, девушка не могла не задаваться вопросом: вел ли он себя так же с другими? Она напрасно переживала и даже чувствовала себя немного эгоисткой, желая, чтобы он был таким ласковым только с ней.
Повисла неловкая пауза.
— Придурок. Дурак.
— …Полагаю, я и вправду дурак. — Конечно, на самом деле она так не думала, просто когда ее эмоции смешивались и наступало смущение, с губ непроизвольно срывались резкие слова. Элис ненавидела эту черту своего характера, поэтому отвернулась и зашагала вперед, слишком взволнованная мыслью о том, что он может заметить ее покрасневшее лицо.
«…Неужели действие закончилось?» — задалась вопросом Элис, обхватив щеки обеими руками. Еще совсем недавно благодаря зелью, которое дал ей Кен, она могла свободно общаться с Зигом. «Нужно было попросить у него еще одно». Но стоило парню лишь прикоснуться к ней, как ее сердце вновь пустилось вскачь, а щеки запылали. Дураком был вовсе не он, а она сама.
— …Подожди, Элис.
— А? Что? — В этот момент шедший позади Зиг окликнул ее.
— Что, боишься, что я заблужусь или вроде того?
— Нет, дело не в этом… — произнес парень и достал что-то из кармана.
— …Что это? — В его руках оказался небольшой мешочек, перевязанный лентой.
— Это подарок.
— …П-подарок? С чего бы вдруг? В честь чего?
— …Как это в честь чего, у тебя ведь сегодня день рождения, — Зигфрид непонимающе склонил голову на бок, отвечая на ее удивленный вопрос.
— Ох! — И тут Элис наконец вспомнила сегодняшнюю дату. Если подумать, эти цветы всегда распускались как раз к ее дню рождения, но девушка, никогда не придававшая этому празднику особого значения, совершенно о нем забыла.
Начав распаковывать подарок, Элис достала из мешочка ожерелье с маленьким кулоном в виде клевера. Изо всех сил стараясь скрыть навернувшиеся слезы умиления, она натянула свою привычную дразнящую улыбку и подколола парня:
— И что это значит? Если ты будешь вот так запросто дарить девушкам подобные вещи, они все неправильно поймут, придурок!
— …Неправильно поймут?
— Ага, решат, что Зиг в них заинтересован или вроде того. Ахаха.
— Если так, то все в порядке, — ответил Зигфрид на ее игривое замечание, забрал ожерелье из ее рук и сам надел ей на шею.
— Ты единственная, кому я делаю такие подарки.
Элис лишилась дара речи.
Глядя на украшение, он нежно улыбнулся:
— Тебе очень идет. Какое облегчение. — Элис стояла в оцепенении и во все глаза смотрела на него, даже не думая скрывать свои пылающие румянцем щеки.
— Пойдем обратно?
— А, что?
— Мы уже вдоволь насмотрелись, да и подарок, который я хотел тебе вручить, уже у тебя, — с этими словами Зигфрид развернулся, собираясь уходить.
— Стой, подожди! — придя в себя, Элис поспешно схватила его за руку, и парень озадаченно обернулся.
— Е-еще немного… Давай погуляем еще чуть-чуть.
— Но мы ведь уже достаточно посмотрели на цветы, разве нет?
— Т-тогда давай пойдем к киоскам с едой! Их тут полно! Я проголодалась! — Элис хотелось продлить их сегодняшнее свидание. Еще мгновение назад она бы без колебаний пошла за ним обратно, но теперь, получив подарок, ей хотелось подольше сохранить это трепетное, драгоценное чувство.
— …С тобой и вправду невозможно спорить.
— Угх.
Заметив ее отчаянный взгляд, Зигфрид улыбнулся и ласково погладил Элис по голове. Так они провели вместе еще немного времени, наслаждаясь этими теплыми мгновениями.
Хм-хм-хм.
Возвращаясь в общежитие после свидания, Элис пребывала в исключительно приподнятом настроении, и все благодаря подарку, висевшему у нее на шее. Воспоминания о словах, произнесенных им во время вручения ожерелья, — «Ты единственная, кому я делаю такие подарки» — делали ее еще счастливее.
— Хе-хе-хе… — Хотя девушка и переживала, что может наделать глупостей или испортить свидание, все прошло как нельзя лучше, а под конец они разделили по-настоящему трогательные моменты, оставившие в ее душе глубокое чувство удовлетворения.
«Правда, Зиг, кажется, совершенно не понимает таких романтических атмосфер». Но пока ей самой было весело и радостно, остальное не имело значения. Купаясь в лучах собственного счастья, Элис легкой походкой шла по темнеющей улице.
И тут ее внимание внезапно привлекла какая-то вещица, лежавшая на дороге.
— …Кольцо? — Она обнаружила на земле таинственно поблескивающее кольцо.
— Вау… Какое красивое, — Элис подняла его. Кто-то потерял? Однако, оглядевшись по сторонам, девушка поняла, что на улице никого, кроме нее, не было.
«Я верну его, если кто-нибудь будет искать», — решила она и, завороженная красотой украшения, машинально надела его на безымянный палец левой руки.
— Ух ты! Сидит как влитое! — Элис лучезарно улыбнулась, любуясь кольцом на своем пальце. Получив ожерелье от Зигфрида, а теперь еще и найдя такое красивое кольцо, она почувствовала себя невероятно счастливой в свой день рождения, и легкой походкой направилась обратно в общежитие.
С момента свидания Элис и возвращения Рафны в Академию прошла примерно неделя.
— Ну как? Разве этот роман не интересный?
— Ох! Да, я прочитала его, и он оказался невероятно трогательным! Особенно та сцена, где главный герой жертвует собой ради дамы…
— Ах, да! Этот момент просто потрясающий! А потом, когда он теряет руку и…
— Стой, подожди!
— Я еще не дочитала до этого места! — Рафна и Эмили сблизились настолько, что стали обмениваться романами, которые читали.
Когда Рафну только-только привели в Академию после снятия проклятия, я переживал, что она не поладит со студентами, или что Армия Короля Демонов нанесет удар, но вопреки моим опасениям девушка отлично адаптировалась. Она нашла общий язык не только с Эмили, но, кажется, и с Мэри тоже, а главное — пока не было никаких признаков активности Армии Короля Демонов.
«Как же спокойно…» Раньше, когда мы пытались освободить Рафну от проклятия в Башне, то и дело случались различные инциденты, но теперь тренировки с Зигфридом шли гладко, а состояние Рафны значительно улучшилось, так что я в полной мере наслаждался мирной юностью в стенах Академии.
— А ты что скажешь? Кен, не хочешь тоже почитать? Это действительно увлекательно!
— Да-да. Тебе стоит попробовать. Я тоже рекомендую этот роман, — с радостным щебетанием предложили мне девушки книгу, которую держали в руках.
— Роман… Неужели он настолько интересный? — произнес я, принимая книгу из рук Рафны, и уже собирался присоединиться к их разговору, как вдруг…
[Система: На вас наложено проклятие.]
— …Что?
[Система: Из-за проклятия вы умрете через три дня.]
Мне вынесли смертный приговор.