— Что... что ты сказал?
На мгновение мне показалось, что я ослышался.
— Не расслышал? Это я наложил проклятие на Рафну.
Последовавшие за этим слова быстро подтвердили, что уши меня не обманывали.
— Если точнее, я приказал его наложить.
— Зачем... зачем ты это сделал?!
Проклятие страха делало любое общение с другими людьми абсолютно невозможным. Это был ужасающий кошмар, обрекающий человека на пожизненное одиночество. Зачем? Зачем ему это понадобилось?..
— Отвечай! Зачем ты сотворил такое?! — Я вскочил и схватил его за воротник.
В зависимости от ответа я мог избить его до полусмерти или переломать ему кости. Я был готов безжалостно втаптывать его в грязь, пока он не взмолится о пощаде. Ярость во мне просто закипала, ведь я все это время собственными глазами видел страдания Рафны и то, как тяжело ей приходилось из-за этого проклятия.
— Причин много, и объяснять придется долго. Но если в двух словах... — начал Эдриан, ничуть не смутившись под моим яростным взглядом.
Его лицо оставалось спокойным и собранным. Стерев с губ хитрую ухмылку, он заговорил тихим голосом, в котором не чувствовалось ни капли вины:
— Все потому, что Рафна — дитя пророчества.
— Что?.. — от его ответа в голове воцарился хаос, словно меня ударили обухом по затылку.
Дитя пророчества? Рафна?
Мои пальцы сами собой разжались. Освободившись, Эдриан аккуратно расправил помятую одежду, снова сел, скрестил руки на груди и кивнул на стул:
— Садись. Нам есть еще о чем поговорить.
Я опустился на место, все еще пребывая в глубоком шоке.
Дитя пророчества. В Академии Эпирис этот термин звучал часто, и в основном он ассоциировался с Эмили. Согласно древнему предсказанию верховного жреца Королевства Лилиас, в эту эпоху должно родиться дитя пророчества, чье собственное дитя в будущем станет спасителем мира. В лоре игры существовало лишь одно дитя пророчества — Эмили Эпирис.
— Но как Рафна может быть дитём пророчества?
— С этого и надо было начинать. Ты ведь знаешь, кто это такая?
— Единственное дитя пророчества, о котором мне известно... это Эмили.
— Рад, что мы понимаем друг друга, — скрыв мимолетную улыбку, он продолжил с предельно серьезным видом: — Ты прав, Эмили — именно то дитя пророчества, о котором ты думаешь.
— Но почему тогда Рафна...?
— Потому что пророчеств два.
Два пророчества?.. Я проходил игру бесчисленное количество раз, но ни разу не сталкивался с подобным скрытым лором.
— Этого не может быть! В пророчестве Королевства Лилиас четко сказано...! — попытался возразить я, но Эдриан твердо перебил меня:
— Рафна не имеет отношения к пророчеству Королевства Лилиас.
— Тогда...
Последовавшие слова превзошли любые мои самые безумные фантазии.
— Рафна — дитя пророчества племени демонов.
Племя демонов. То есть Армия Короля Демонов. Пророчество со стороны Короля Демонов?.. Ни в игре, ни где-либо еще я о таком даже не слышал.
— Что... что это за пророчество?
— Оно похоже на пророчество Королевства Лилиас, но создано исключительно для племени демонов.
Пророчество Королевства Лилиас гласило, что рожденный Эмили ребенок спасет королевство. Значит...
— Дитя, рожденное от Рафны и Короля Демонов, подчинит себе весь мир, — спокойно раскрыл тайну Эдриан.
Меня словно снова огрели обухом по голове.
— О чем ты думаешь, Кен? — Рафна обняла меня со спины за плечи, пока я сидел за верстаком.
Вернувшись в башню после шокирующего разговора с Эдрианом, я никак не мог выбросить его слова из головы.
«Это был лучший способ защитить ее от Армии Короля Демонов».
Затем последовало объяснение Эдриана: Армия Короля Демонов проникла в Академию, и их целью была именно Рафна.
«Не так давно та женщина, что угрожала Эмили, тоже была из Армии Короля Демонов. Король Демонов всегда... всегда охотился за Рафной».
Из различных игровых событий я знал о вторжениях Армии Короля Демонов, но истинная причина до сих пор оставалась загадкой. Теперь же все встало на свои места. Они проникали сюда, чтобы похитить Рафну.
«Если ни одно живое существо не может подойти к ней, то и у Армии Короля Демонов нет шансов приблизиться».
Вот почему на нее наложили Проклятие страха. Если ее аура внушала ужас и боль всему живому, то шпионы Армии Короля Демонов не были исключением. Они просто не посмели бы приблизиться к башне Рафны. С этой точки зрения проклятие казалось логичным решением.
Но... Но разве это оправдывало ее изоляцию?
«Ты делаешь это ради защиты королевства, которым однажды надеешься править?»
«...Ты знаешь, кто я?»
«Разве допустимо обрекать невинную девушку на адские муки ради будущего королевства?»
«...Да».
— В этом заключается мой долг и причина, по которой я поступил в Академию.
Эдриан Фарадей. Его настоящее имя — Эдриан Арнольд Лилиас. Во время прохождения игры я часто задавался вопросом, почему первый наследник престола учится в Академии. Тогда я списал это на обычный сюжетный штамп, добавленный ради романтической линии с принцем.
— Слушай меня внимательно, Кен. Если Рафна попадет в руки Короля Демонов, это перестанет быть проблемой одного лишь Королевства Лилиас, — его полные непоколебимой уверенности глаза до сих пор стояли у меня перед мысленным взором. — Если мы упустим Рафну, начнется мировая война.
Если цену предотвращения катастрофы можно заплатить жизнью одной-единственной девушки, то это сущие пустяки, добавил тогда Эдриан.
— Кен, что-то случилось? Ты в порядке? — не дождавшись ответа, Рафна прижалась щекой к моему плечу и обеспокоенно заглянула в лицо.
Я накрыл ее ладонь своей рукой.
— Послушай, Рафна.
— Да?
— Тебе не кажется, что в этой башне слишком тесно и тоскливо?
— Все хорошо, ведь теперь со мной ты, Кен. Хе-хе, ты все это время так сильно переживал за меня. Спасибо...
В последнее время Рафна прямо-таки расцветала рядом со мной, став совсем непохожей на ту мрачную, полную отчаяния девушку, которую я встретил впервые. Она доверчиво прижалась ко мне, уткнувшись лицом в плечо и крепко обнимая со спины. Рядом со мной она чувствовала себя в безопасности. Но если я исчезну, она снова погрузится в пучину отчаяния.
Я вспомнил, как во время Турнира на выживание несколько дней назад она прибежала ко мне с дрожащими руками и со слезами на глазах умоляла не бросать ее. То, что ей хорошо рядом со мной — лишь временное решение. Что, если я исчезну? Что, если из-за несчастного случая или непредвиденных обстоятельств я больше не смогу приходить в башню? Тогда Рафне придется провести здесь в одиночестве всю оставшуюся жизнь. К ней никто не придет. Даже если она каким-то образом покинет башню, ее все равно будет ждать лишь изоляция. Пожизненное одиночество, которое ей придется нести на своих плечах.
Рафна не выбирала судьбу дитя пророчества. Это слишком жестоко.
Я все решил.
К черту пророчества, королевство и войну. Я просто хочу, чтобы дорогой мне человек был счастлив рядом со мной. Пожертвовать ею ради призрачного блага большинства в будущем? С какой стати эта девочка должна приносить себя в жертву ради бесчисленного множества незнакомцев, которые и пальцем ради нее не пошевелили? Пусть сами заботятся о своих жизнях.
В будущем этой игры война между племенем демонов и королевством неизбежна. Какую бы ветку сюжета ни выбрала Эмили, война все равно начнется. Возможно, Армия Короля Демонов так и не смогла отыскать Рафну, как ни старалась, что в итоге и подтолкнуло их к развязыванию конфликта. Именно поэтому сразу после начала войны они напали на Академию. Все верно, война случилась бы в любом случае, заперта Рафна здесь или нет. Значит, я сниму с нее проклятие и сам защищу ее от лап Короля Демонов. Я справлюсь.
— Ты сегодня, кажется, в хорошем настроении, — заметил Зигфрид во время нашей обычной утренней тренировки.
— А, правда?
— Да, даже получив по голове, ты продолжаешь улыбаться.
— Ох, ха-ха.
Конечно, я не мог сдержать улыбку. Сегодня я наконец-то смогу вручить ей подарок, который так давно хотел подарить. Я наконец-то закончил его.
Используя Ожерелье Лунного Света, полученное при обмене с Анетт, и Чистый Кристалл Маны, выигранный на Турнире на выживание, в качестве основных компонентов, а также добавив другие материалы, я в итоге добился успеха. Я назвал этот артефакт [Имитация Кулона Богини].
Конечно, из-за использования Ожерелья Лунного Света вместо оригинального Символа Богини точную копию создать не удалось, но у меня получилось сделать нечто очень близкое, пусть и с приставкой «имитация». Эта вещь точно сможет сдержать проклятие Рафны.
«Она ведь наверняка обрадуется?»
Поскольку для создания кулона мне не требовалась магия Рафны, я втайне мастерил его в общежитии, чтобы устроить сюрприз. Сегодня я собирался прийти в башню и показать его ей. «Рафна, теперь ты свободна!» — от одной мысли о ее реакции на эти слова сердце радостно затрепетало.
— Вот как... тогда давай закончим сегодняшнюю тренировку на этом.
— А? Так можно?
— Да, ты все равно слишком увлечен мыслями о подарке, чтобы сосредоточиться на занятиях. Если это принесет тебе радость, лучше сделать это поскорее.
— С-спасибо!
Зигфрид едва заметно улыбнулся. Неужели я выглядел настолько счастливым? Даже строгий и дисциплинированный Зигфрид разрешил мне пропустить тренировку.
— Тогда я побежал! Передай, пожалуйста, Эмили, что я ушел пораньше!
Пользуясь добротой Зигфрида, я поспешил прочь. Мне не терпелось вручить Рафне кулон, ведь я так долго трудился ради этого дня. С бьющимся от предвкушения сердцем я распахнул дверь башни.
— Рафна!
— Ой, К-кен! Ого, ты сегодня так рано?
Я взлетел по лестнице так быстро, что даже не запыхался. Открыв дверь, я застал Рафну за приготовлением завтрака. Похоже, мой ранний визит застал ее врасплох, пока еда еще не была готова. Рафна развязала фартук, подошла ко мне и легонько обняла.
— Что случилось? Почему ты сегодня так рано? Неужели соскучился по мне?
Я нежно погладил ее по голове, пока она мило поддразнивала меня, и с улыбкой произнес:
— У меня отличные новости, Рафна.
— Новости? Какие?
Я слегка отстранился и полез в Подпространственную сумку, чтобы достать кулон. Изящное украшение мягко покачивалось перед глазами Рафны.
— Это...
— Я наконец-то закончил его! Он должен сдержать твое проклятие!
— Ох, правда? — Рафна приняла кулон с легким сомнением на лице.
— Скорее примерь его.
— Х-хорошо, — она аккуратно надела кулон на шею и застенчиво улыбнулась: — Хе-хе, мне идет?
Я тут же открыл ее окно статуса.
[Имя: Рафна Белл Мартинес
Врожденный навык: Врожденная скорость
Врожденная особенность: Проклятие страха — вызывает легкий страх у движущихся живых существ в радиусе 50 метров.
Приобретенная особенность: Отчаяние — текущий уровень 16%, Зависимость ур. 6]
«Сработало!»
Имитация Кулона Богини действительно возымела эффект. Сам я не мог почувствовать разницу, поскольку проклятие на меня не действовало, но описание в окне статуса изменилось самым явным образом. Вместо «вызывает сильнейший стресс и ужас» теперь значилось «вызывает легкий страх».
— Это успех, Рафна! Твое проклятие определенно ослабло!
— П-правда? Как здорово!
— Что? Ты не рада?
— Конечно, рада! Но дело не только в проклятии... — Рафна застенчиво улыбнулась, приподняв кулон обеими руками. — Хе-хе, мне гораздо приятнее, что Кен подарил мне это украшение.
— А, вот как?..
Она не выглядела настолько счастливой, насколько я ожидал. Я-то думал, что она расплачется от радости, как это было с Эмили, когда та освободилась от проклятия петли времени.
— Ой, Кен, ты, наверное, голоден? Я сейчас же все приготовлю! Подожди минутку!
— Да... спасибо.
Рафна быстро повязала фартук и вернулась к готовке. Я сел за обеденный стол, чувствуя легкое замешательство. Впрочем, сиюминутная бурная радость — не самое главное. Важно то, что теперь Рафне не придется влачить одинокое существование, даже если меня не будет рядом. Она сможет выходить на улицу и общаться с людьми в любое время, избавившись от опасной зависимости от одного лишь меня.
— Давай есть.
После этого мы, как обычно, уютно пообедали приготовленной ею едой.
— Вкусно?
— Да, у тебя всегда получается невероятно вкусно.
— Хе-хе-хе...
Рафна покраснела и тепло улыбнулась, явно довольная привычной похвалой. Это было прекрасное, спокойное время.
— Скоро мы уже не будем вот так часто обедать вдвоем, — негромко произнес я, поддавшись нахлынувшим чувствам.
Вдруг со звоном на пол упала ложка.
— Ой, Рафна... ты уронила ложку?
Она смотрела на меня пустым взглядом.
— Кен... что ты имеешь в виду?
Черт, я сболтнул лишнего...
— Нет-нет, я не это имел в виду! Не прямо сейчас! — поспешно затараторил я, пытаясь все объяснить.
Я рассказал ей о планах по ее возвращению в общество после долгой изоляции.
— Ну, теперь, когда проклятие ослабло, тебе ведь нужно снова начать общаться с друзьями, верно?
Рафна молчала.
— Конечно, я все равно буду рядом! Но когда-нибудь тебе придется вернуться к нормальной жизни.
Постоянная зависимость от меня ни к чему хорошему не приведет. Ей нужно общаться с другими людьми и учиться быть счастливой самостоятельно. Ради ее ментального здоровья нам следовало действовать постепенно, шаг за шагом. Я планировал понемногу сокращать время, которое мы проводили вместе в башне.
— Ну так что, ты согласна?
Выслушав мой подробный план, Рафна тихо ответила:
— Да, конечно. Ты всегда думаешь обо мне. Спасибо тебе, Кен, — она нежно и красиво улыбнулась.
«Слава богу».
Вопреки моим опасениям, что она снова впадет в панику, Рафна оставалась спокойной.
— Ой, Кен, ты, наверное, хочешь пить? Хочешь сока?
— А? Да, с удовольствием.
Она вела себя как обычно и поднялась, чтобы налить сок.
«Неужели это из-за того, что проклятие ослабло?»
Я думал, что моя оплошность снова доведет ее до слез и мне придется долго ее успокаивать, но она выглядела на удивление стабильной. Возможно, она и сама уже почувствовала облегчение? Поняла, что теперь может свободно выходить наружу в любое время.
«Я вижу надежду».
Я слегка улыбнулся. Честно говоря, в одиночку планировать реабилитацию Рафны было довольно тяжело, но ее реакция вселила в меня уверенность, что все наладится.
— Вот, держи сок.
— Спасибо, с удовольствием выпью.
Рафна ласково улыбнулась, совсем как всегда. Да, шаг за шагом, понемногу мы со всем справимся. Со временем она вернется к нормальной жизни. Все наладится...
«...А? Почему Рафны две?»
Глухой стук.
Внезапно земля ушла из-под ног, и я потерял равновесие. Тело перестало слушаться, и я без сил рухнул прямо в объятия Рафны.