Том 3 Глава 1

В огромном зале суда, больше похожем на оперный театр с многоярусными балконами для знати и амфитеатром для простых горожан, собрались высокопоставленные особы со всего королевства.

Каждый со своим опасением за политическое влияние или неприкрытой надеждой увидеть падение еще одного сильного дома.

— Бедный герцог Экхарт! — произнесла леди Элиза, поправляя кружевной воротник и бросая быстрый взгляд на ложу королевы. — Из-за этого недалекого мальчишки угодить в такую передрягу… просто нет слов, чтобы описать мои чувства.

— Леди Элиза, что же все-таки произошло? Я все еще не понимаю причины происходящего, — вопросила леди Мари, молодая и наивная, чья красота была затенена полным отсутствием политической проницательности.

— Ах, леди Мари, неужели вы не в курсе? — Леди Элиза прикрыла рот расшитым веером, скрывая не только улыбку, но и презрение к невежеству собеседницы.

— Говорят, около недели назад герцог Экхарт прибыл во дворец, чтобы приветствовать… нового короля.

— Кхм, — прокашлялась одна из леди, но смешок застрял у нее в горле, когда она заметила строгий взгляд одной из дам.

«Король». Сама мысль о том, что этот взбалмошный выскочка заслуживает такого титула, вызывала откровенную насмешку.

Но леди Элиза, не обращая внимания, продолжила. Ведь для нее самой такое обращение было смехотворным, но ради соблюдения этикета ей ничего не оставалось, как называть "его" королем.

— Но, как это обычно бывает, когда этот…. — не произнося его имя, продолжила она — открывает рот, из него вылетает поток бессмысленной брани. Он был груб и нетерпим, как всегда, и оскорбил герцога Экхарта. Его превосходительство, конечно, не остался в долгу в выражениях, и вот результат — его заковали в цепи и отдали под суд. Несправедливо, как по мне.

— Неужели из-за такой перепалки такой уважаемый человек, как герцог, предстанет перед судом?! — воскликнула леди Мари.

— Ох, милая леди, мы же не слепые, чтобы не видеть истинные мотивы королевы, — вмешалась мадам Морана.

Властная дама, сидящая позади юных особ и привыкшая видеть мир сквозь призму интриг и манипуляций.

— Разумеется, эту ситуацию можно было тихо и мирно решить, ведь герцог Экхарт мог просто извиниться, а королева могла отпустить ситуацию, но, как видите, вместо этого они решили передать дело в суд. И такому поведению есть очень простой ответ. Вы так не думаете, графиня Арент?

Привлеченная к обсуждению, графиня, вскинув голову, произнесла с уверенным кивком.

— Не секрет, что герцог Экхарт обладает чрезмерной властью и авторитетом в высшем обществе. Именно поэтому королева намеренно передала его дело в суд, стремясь обуздать это влияние.

Графиня Арент любезно пояснила:

— Столь значимая фигура, как герцог Экхарт, обладая обширными заслугами и связями, понесет наказание за оскорбление монаршей особы в виде публичного покаяния. Вероятнее всего, он также лишится значительной части имущества и будет подвергнут судебному ограничению, что урежет его полномочия. Таким образом, королева ослабит непомерное влияние герцога Экхарта.

Те, кто незаметно подслушивал разговор, невольно ахнули, осознавая правдивость ситуации. Всем в государстве было известно о высоком интеллекте и безупречной репутации герцога Экхарта, за исключением его похождений.

Следовательно, если даже он и позволил себе оскорбление, то его действия должны были быть спровоцированы до крайности. И вместо того чтобы уладить конфликт дипломатичным путем и потребовать извинений, королева предпочла придать этому делу широкий общественный резонанс, передав разбирательство в суд.

Было ясно, что они стремятся держать подобных личностей под контролем и ограничивать их возможности. И вот, когда судьба предоставляет такой шанс, королева не упустила возможности использовать его для ослабления власти герцога Экхарта.

— Да и… — хотела что-то еще добавить графиня Арент.

— Матушка, — послышался нежный, но осуждающий голос юной особы.

Ее карие с багровым оттенком глаза направились на графиню Арент.

Получив такой откровенно хмурый взгляд дочери, графиня поняла, что продолжать этот разговор определенно не стоит.

— Леди Лилия, вы слишком строги, — прервала тишину леди Элиза, в её голосе слышалась насмешка, а во взгляде — явное веселье. — Вам бы следовало проще смотреть на светские беседы.

Лилия гордо вскинула подбородок. Ее хмурые брови, скрытые густой челкой, придавали её лицу суровое выражение. Кружевной веер, прежде скрывавший половину лица, был отброшен. Черное платье, украшенное алым шарфом на плечах, лишь подчеркивало её холодность. Она взглянула на леди Элизу с чувством превосходства, словно на недоумевающего ребенка.

— А вы, леди Элиза, напротив, слишком легкомысленно относитесь к словам, — Лилия хлопнула веером по руке и с нескрываемым поучением продолжила. — К словам, за которыми может последовать столь великая ответственность, что вам, увы, не справиться с ее тяжестью.

Устыженная леди Элиза прикусила язык и отвела взгляд. В её груди клокотало негодование, готовое вырваться едкой колкостью, но внезапный скрип открывающихся дверей прервал зарождающуюся тираду.