В тишине ночного пейзажа.
Ци Дянь сидел на земле, пристально глядя на Юэ Вэня, его взгляд мерцал, а лицо слегка покраснело.
Юэ Вэнь молча отступил на шаг.
В последнее время ему слишком часто попадались на глаза слухи о практиках из провинции Тяньфу, отчего он поневоле стал немного чувствительным.
Спустя какое-то время Ци Дянь тяжело вздохнул и произнес: ─ Братец Юэ, я должен перед тобой извиниться. Раньше я пренебрежительно относился к тебе из-за того, что ты всего лишь свободный практик, но подумать только – ты не только обладаешь невероятной силой, но еще и благородно спас мне жизнь. Мне ужасно неловко.
Ого.
Так он покраснел от стыда.
А Юэ Вэнь-то подумал, что от смущения.
Чуть было не перепугал его до смерти.
Успокоившись, Юэ Вэнь улыбнулся: ─ Да брось, ты же угостил меня едой.
При этом он вовсе не опасался, что демонстрация избыточной силы заставит Ци Дяня заподозрить у него какое-нибудь сокровище и воспылать алчным интересом.
Подобное случается лишь на страницах дешевых романов, а в реальной жизни боевую мощь практиков определяет слишком многое: магические артефакты, техники культивации, божественные способности, пилюли, талисманы, духовные звери… Ци Дянь даже не видел самого сражения, так что у него попросту не могло возникнуть подобных мыслей.
К тому же сейчас на дворе эпоха верховенства закона, и поддержание стабильности в городской черте – задача первостепенной важности, поэтому случаи убийств ради отнятия сокровищ здесь происходят не так-то просто.
Окажись они в Дикой зоне за пределами охраняемых земель, Юэ Вэнь, разумеется, вел бы себя куда сдержаннее.
─ Какая-то порция жареной курицы может сравниться с долгом жизни? ─ лицо Ци Дяня оставалось серьезным. ─ Практик Юэ, чего ты желаешь? Все, что мне по силам, я непременно сделаю в знак благодарности.
Хм?
Услышав это, Юэ Вэнь мгновенно воспрянул духом.
Если бы Ци Дянь ничего не предложил, он бы сам не стал навязываться – в конце концов, за убийство человека в черном он и так получил немало ценного. Но раз уж тот сам напрашивается…
Хе-хе-хе…
Поразмыслив немного, Юэ Вэнь сказал: ─ Мы оба придерживаемся праведного пути, так что взаимовыручка – дело само собой разумеющееся. Я, конечно, спасал тебя вовсе не ради награды, но раз уж брат Ци так хочет избавиться от чувства долга, то не нужно приносить никаких ценных вещей. Меня весьма заинтересовало то заклинание, что ты продемонстрировал в самом начале.
Тогда появление Ци Дяня сопровождалось устрашающим эффектом: вспышки света, раскаты грома, заставившие зловещего культиватора встретить его как грозного врага.
Позже выяснилось, что его истинной силы явно недостаточно для создания столь масштабного зрелища – вне всяких сомнений, подобное было достигнуто за счет усиления какой-то сверхъестественной техникой.
С уровнем культивации еще можно поспорить, но вот умение пустить пыль в глаза у него на высоте.
─ А, это… ─ Ци Дянь слегка натянуто улыбнулся. ─ Это две обязательные техники, которые должен в совершенстве освоить каждый адепт секты Линцзяньмэнь при вступлении. Наставник говорил, что вступая в бой с противником, ученики нашей школы обязаны сперва применить эти два приема, дабы явить величие секты. Первая – Техника Громового Гула, а вторая – Техника Вспышки.
─ Вот оно что. ─
Юэ Вэнь мысленно признал, что все встало на свои места. У истинных мастеров циркуляция истинной ци по меридианам с огромной скоростью естественным образом порождает вокруг них аномалии – вроде вспышек молний или сияющих облаков. А вот эти фокусы с Техникой Громового Гула и Техникой Вспышки относятся к категории ручной активации, искусственного создания спецэффектов ради достижения того же самого аудиовизуального результата.
А эта секта Линцзяньмэнь не так проста, недаром они смогли закрепиться и разрастись в Цзяньчэне.
─ Раз уж брату Юэ это интересно, давай добавим друг друга в контакты, и я перешлю тебе карту визуализации этих двух техник, ─ Ци Дянь достал смартфон.
─ Без проблем, ─ Юэ Вэнь отсканировал его QR-код.
Тут же на экране телефона появился новый контакт с ником «Младший брат Ци странствует по миру меча». Юэ Вэнь завершил отправку заявки в друзья, поднял взгляд и заметил, что лицо Ци Дяня стало еще багровее.
А этот братец Ци знатный любитель романтики боевых искусств.
Впрочем, Ци Дянь быстро обнаружил, что у человека, приславшего запрос на добавление, никнейм – «AAA Главный управляющий Бюро культивации семьи Юэ», и тоже поднял на него глаза.
Теперь настала очередь Юэ Вэня краснеть.
И правда, мало кто способен спокойно пережить публичный смотр собственного сетевого прозвища.
Неловкость прервали две цифровые комбинации, присланные Ци Дянем: ─ Это пересылка из хранилища писаний нашей секты. Брату Юэ достаточно войти, используя мой ключ доступа 9527.
─ Хорошо, ─ кивнул Юэ Вэнь.
Техники и заклинания в этом мире передаются исключительно в форме «карт визуализации».
Наполненные даосизмом иллюстрации таят в себе истинную суть заклинаний, и постичь их можно, лишь полностью осознав сокрытый смысл. Чем глубже карта визуализации, тем более мощное озарение требуется для ее постижения.
А чтобы скопировать карту визуализации, требуется колоссальный уровень культивации.
Хотя сам Ци Дянь уже освоил эти две техники, способностью копировать карты он явно не обладал – ему оставалось лишь переслать ссылку на хранилище писаний. Уровень секретности этих двух заклинаний был невысок, адепты секты Линцзяньмэнь могли свободно просматривать и пересылать их, но вот с чей учетной записи выполнен вход – с той системы и списывается оплата за время визуализации.
Именно так.
Кликнув по ссылке, Юэ Вэнь с удивлением обнаружил, что каждая секунда его медитативного погружения тарифицируется.
Он тут же вышел из системы.
─ Брату Юэ не стоит беспокоиться, просто медитируй до полного постижения, ─ сказал Ци Дянь.
─ Сам понимаешь, я свободный практик, опыта в постижении божественных техник у меня маловато, ─ виновато улыбнулся Юэ Вэнь. ─ Так что времени может уйти больше.
─ Ничего страшного, ─ Ци Дянь широким жестом отбросил челку со лба. ─ Разве это может сравниться со спасением жизни?
… Сразу после того, как Ци Дянь пришел в себя, Юэ Вэнь позвонил в Бюро управления супер-силами. Пока они беседовали, подоспела группа зачистки из Бюро.
Оба прошли краткую процедуру допроса и разошлись по домам.
Тот мужчина в черном был самым настоящим злодеем-практиком, к тому же его имя, судя по всему, числилось в розыскных списках провинции Фулей. Убийство преступника не грозило Юэ Вэню никакими юридическими последствиями, а после официального подтверждения ему еще и выплатят денежную премию. Даже если этот тип не оставил после себя монет подавления зла, Юэ Вэнь все равно сорвал отличный куш.
Можно сказать, добыча оказалась ценной с головы до ног.
Вернувшись на своем электроскутере в бюро, Юэ Вэнь обнаружил, что за время его отсутствия не появилось ни единого заказа или сообщения – на двери висела лишь квитанция за коммуналку.
Немного прибравшись в помещении, он уселся, скрестив ноги. Сперва он вошел по той ссылке, открыл заключенную внутри карту визуализации, закрыл глаза и, сосредоточив разум, погрузился в созерцание.
В тот же миг его духовное сознание без малейших задержек шагнуло в мир, запечатленный на холсте.
На карте визуализации Техники Громового Гула бушевало грозовое озеро, не стихали раскаты грома, а в небесах над головой неустанно вершили сотворение мира духи Грома и Молнии.
Карта визуализации Техники Вспышки пестрела ослепительными красками и сиянием, бесконечной чередой сменяющих друг друга переливов, от которых разум невольно начинал кружиться.
Спустя двадцать минут он полностью постиг как Технику Громового Гула, так и Технику Вспышки.
Хотя изученных боевых искусств на его счету было не так уж много, фундаментом его практики изначально служил Даосский закон Истинного Дракона.
После постижения карт визуализации Даосского закона Истинного Дракона и Техники управления мечом созерцание этих двух малых заклинаний ощущалось примерно так, словно человек, одолевший в схватках Ультрамена Таро и Ультрамена Зеро, вдруг обнаружил, что сегодня ему предстоит сразиться с актрисой Мидахимэ Кира.
Мало того, что просто, так еще и пресно.
Двадцать минут – и дело в шляпе, пара пустяков.
Завершив практику, он с легкой ностальгией подумал, что опираться на ресурсы крупной секты все же удобнее. За эти двадцать минут медитации с его счета спишутся максимум несколько сотен юаней. Попытайся он купить карты визуализации таких мелких техник на открытом рынке, с него содрали бы не меньше нескольких десятков тысяч.
Зарабатывать деньги практикам и впрямь просто, но все, что связано с культивацией, стоит безумных денег. Те, кто умудряется копить богатства, либо имеют за спиной влиятельных покровителей, либо вообще не планируют вкладываться в собственное развитие.
Разобравшись с техниками, он отложил телефон и принялся разбирать сегодняшний улов.
Наличные пока полежат на хранении, а вот что делать с половинкой черно-золотого черепа, еще предстоит выяснить – можно заглянуть в какую-нибудь лавку бессмертных древностей, а в крайнем случае пустить на переплавку как материал, выручив за него приличную сумму.
Что же до клочка фиолетовой ткани, то, извлекши его на свет, он долго рассматривал при свете лампы, но так и не разгадал тайну.
Единственным примечательным знаком оставалась та самая эмблема.
Спустя какое-то время он выдвинул ящик стола и достал черную карточку.
Наощупь она походила на изделие из какого-то редкого минерала, вовсе не напоминая пластик, и отливала матовым, глубоким сиянием. Обратная сторона была абсолютно гладкой и темной, а на лицевой золотой краской красовался выведенный символ.
Все те же бесчисленные змеи с раздвоенными языками, обвивающие яростного тигра с оскаленными клыками!
Этот знак точь-в-точь совпадал с тем, что был напечатан на лоскуте ткани.
Ровно три года назад родители Юэ Вэня везли его в машине на прогулку, как вдруг раздался оглушительный грохот, и мир вокруг завертелся волчком.
Прямо перед ними разверзлась гигантская черная трещина, испускавшая чудовищную всасывающую силу, словно гигантская воронка, из глубин которой на них взирала пара колоссальных зловещих глаз.
Даже теперь от воспоминания об этом древнем и жутком взгляде Юэ Вэня пробирала дрожь.
Среди кувыркающегося автомобиля отец неожиданно схватил его за руку и сурово произнес: ─ В книге, которую мы подарили тебе на выпускной, спрятана черная карточка. Береги ее как зеницу ока, никому не показывай. Наберешься сил – тогда и отправишься на ее поиски.
Юэ Вэнь тогда не понял смысла отцовских слов. Когда разбитая машина наконец замерла у придорожного здания, в полубессознательном состоянии он сквозь пелену видел, как родители выбрались наружу и шагнули навстречу клубящемуся из разлома черному туману.
Его собственные силы иссякли, и он провалился во тьму.
Очнулся он лишь спустя полгода.
Вернувшись домой, он обнаружил множество следов чужого вмешательства – очевидно, агенты Бюро управления супер-силами провели тщательный обыск, но спрятанная в выпускном подарке карточка уцелела. На ней по-прежнему не было ни малейших признаков циркуляции духовной энергии, и на первый взгляд она казалась куском заурядного материала.
Благодаря этому она и ускользнула от внимания проверяющих.
Отыскать хоть какие-то упоминания об изображенном на ней символе Юэ Вэню удалось лишь после долгих поисков в сети: крошечная ниточка вела к научной статье, некогда опубликованной его отцом, в которой упоминалось, что этот знак принадлежит одному конкретному месту.
Змеиная Гора и Тигриная Гробница.