После короткой беседы Юэ Вэнь взял этот заказ.
Мужчину звали Го Ян, он работал техником на окраинном заводе. Жена его умерла рано, так что они с сыном остались вдвоем, перебиваясь с хлеба на воду. На беду, не успел он оправиться от несчастного случая, в котором лишился руки, как пропал и сын.
Оттого он и выглядел таким изнуренным.
Встреча с бессовестным хозяином была назначена на семь вечера, и Юэ Вэнь пообещал приехать пораньше, чтобы подстраховать бедолагу. Если мальчика похитил не начальник, он поможет отбиться от угроз мафии и выбить законную компенсацию.
Ну а если ребенка украл именно этот алчный мерзавец, придется вызволять его любой ценой.
Договорившись о вечерней встрече, Юэ Вэнь велел Чжао Синъэр присмотреть за бюро, а сам оседлал свой электроскутер и выехал со двора.
В Седьмом городе насчитывалось всего три лавки артефактов, и Юэ Вэнь выбрал самую крупную и с безупречной репутацией – под названием «Баочжилинь».
Пока он добирался на мопеде до центра, ему встретилось столько светофоров, что Юэ Вэнь в очередной раз подумал: жить на окраине не так уж и плохо.
Среди возвышавшихся у реки высоток выделялось трехэтажное здание с островерхой крышей, издавна славившееся своим величественным видом. Стоило переступить порог парка перед особняком, как в воздухе начинали струиться невидимые волны защитной формации. Снаружи зеваки видели лишь ухоженный ландшафт, но никак не посетителей внутри. При этом в парке насчитывалось больше десятка выходов, что обеспечивало клиентам максимальную конфиденциальность.
Выбрав это место не только из-за масштабов, Юэ Вэнь знал: «Баочжилинь» славится лучшей защитой клиентской тайны среди сетевых домов.
Самому ему скрывать было нечего, но вещица, которую он сегодня собирался отдать на оценку, досталась ему ценой убийства ради сокровища, а светиться лишний раз не хотелось – мало ли кто решит отомстить.
Личность убитого позапрошлой ночью человека в черном еще проверяли, но если всё было так, как говорил Ци Дянь, и тот действительно состоял в секте Пламенного Дьявола, следовало соблюдать осторожность.
Зал Пламенного Дьявола слыл весьма активной группировкой еретиков в префектуре Тяньбэй, промышляя некромантией, созданием марионеток и призывом темных духов.
И хотя Бюро управления супер-силами вело с ними беспощадную борьбу, здешние техники позволяли адептам в самом начале пути выходить на пик мощи своего уровня – пусть даже ценой разрушенного будущего, так что желающих пойти на рискованную сделку ради быстрого взлета хватало среди бездарных честолюбцев.
Войдя в просторный вестибюль первого этажа и услышав, что Юэ Вэню требуется оценка редкостей, администратор тут же выдал ему маску с порядковым номерком, велев ожидать у дверей нужного кабинета.
Поднявшись на второй этаж и прождав около получаса, Юэ Вэнь наконец увидел, как на настенном дисплее загорелся его номер.
─ Здравствуйте, ─ произнес он, входя в помещение в серебристой маске.
Убранство комнаты оказалось скромным: лишь застланный алой тканью стол да сидевший за ним молодой человек в очках и с узким разрезом глаз.
─ Добрый день, уважаемый клиент, я оценщик под номером сто шестнадцать, Тин Бо, ─ представился он, заметив вошедшего.
─ Я бы хотел попросить вас взглянуть на одну вещь.
Не тратя слов понапрасну, Юэ Вэнь сразу извлек на свет половину черно-золотого черепа – в конце концов, в этом кабинете каждая секунда стоила денег, причем немалых.
─ О? ─ Тин Бо натянул белые перчатки, принял из его рук обломок, долго всматривался в него, а затем медленно проговорил: – Это же… половина черного черепа.
─ Я и сам вижу, что череп, ─ мысленно вздохнул Юэ Вэнь. – ─ И что он наполовину.
Я еще знаю, как зовут твоего отца.
Вот чудила.
Я ведь сюда деньги пришел платить, сказал бы хоть что-то новое.
…
─ Прошу прощения, сейчас поясню подробнее, ─ Тин Бо подвинул вещицу обратно к Юэ Вэню и принялся объяснять: – Насколько я могу судить, никаких узорных печатей на этот череп не наносили, так что артефактом он не является. Зато материал – чистейшее черноводное драконье злато, вещь весьма ценная. Судя по всему, перед нами какой-то опознавательный знак.
─ Вот как.
Поразмыслив над услышанным, Юэ Вэнь решил, что вещица вполне может оказаться внутренним жетоном Зала Пламенного Дьявола, а для него самого толку от нее не будет.
Поэтому он осведомился прямо: ─ Вы такие вещи скупаете?
─ Боюсь, что нет, ─ Тин Бо сделал предостерегающий жест. – Судя по форме, предмет может быть связан с сектами культиваторов-еретиков. Подобные находки с сомнительным происхождением мы наотрез отказываемся принимать.
Дом артефактов проявлял крайнюю осторожность со всем, что касалось еретиков, и Юэ Вэнь вполне понимал его отказ.
Тогда он понизил голос: ─ А если я попробую сбыть ее на стороне, сколько за нее дадут?
─ Если оценивать чисто как слиток относительно чистой драконьей латуни черных вод, не считая сомнительной ценности самого жетона, я бы посоветовал запрашивать на вольном рынке около ста тысяч или тысячу заклинательных монет, ─ тщательно взвесив слова, ответил Тин Бо.
Так называемые заклинательные монеты ходили в качестве универсальной валюты между различными бессмертными сектами.
Поскольку для многих практиков обычные деньги давно потеряли всякую ценность, а стоимость артефактов, способных ускорить культивацию, взлетала до небес, на рынке царил полнейший хаос.
Тогда несколько крупных сект при поддержке Бюро управления задействовали свои ресурсы для выпуска неподдельных «заклинательных монет», предназначенных исключительно для расчетов между практиками. Эти монеты можно было обменять в ведущих обителях на талисманы, пилюли и прочие ходовые ценности, что и обеспечивало их стабильный курс.
Правда, денежки эти водились лишь в высших кругах и применялись главным образом при сделках с редкими артефактами.
Юэ Вэню прежде с ними сталкиваться не доводилось.
Услышав оценку специалиста, он прикинул возможную выгоду и тут же задал следующий вопрос: ─ Скажите, а в «Баочжилине» найдется «Ветвь Пурпурного Нефрита»?
Для закаливания астральной ци требовалось четыре вида ингредиентов, и выкладывать их все сразу Юэ Вэнь, разумеется, не собирался – не раскрывать же посторонним весь рецепт целиком? На сей раз он поинтересовался лишь первым компонентом.
Остальное он планировал раздобыть через другие каналы.
─ К сожалению, столь редкие расходники для алхимии высшей пробы на нашем складе в Седьмом городе не хранятся, но я могу навести справки в главном отделении столичного округа, ─ тут же отозвался Тин Бо. – Если нужный ингредиент найдется, его перешлют сюда.
─ Хорошо, буду признателен, ─ кивнул Юэ Вэнь.
Бросив на него быстрый взгляд, оценщик добавил: ─ Подобные расходники обычно расходуются при закаливании великим огнем, и без владения поистине непревзойденными техниками тратиться на столь элитный материал попросту бессмысленно. В нашем филиале имеются первоклассные «Иньсяньлю» и «Небесный лазурит», способные покрыть любые стандартные нужды, можете рассмотреть их.
─ Я подумаю. Если вдруг появится Ветвь Пурпурного Нефрита, дайте знать в первую очередь, ─ поднимаясь, произнес Юэ Вэнь.
Он ни капли не сомневался в необходимости именно этого ингредиента. Наверное, оценщик рассуждал с позиций того, что во всем спутниковом городе отродясь не водилось носителей высших искусств.
Но у Юэ Вэня имелся Даосский закон Истинного Дракона.
Вернувшись в бюро, он обнаружил, что на часах едва перевалило за четыре пополудни.
Юэ Вэнь оставил Синъэр сторожить лавку, а сам поднялся наверх разбираться с искусством снятия проклятий, в душе уже жалея, что нанял помощницу так поздно.
Ближе к шести они собрались и выехали к назначенному месту встречи с Го Яном, чтобы вместе навестить его работодателя.
─ Поедешь на мопеде? ─ спросил Юэ Вэнь перед выходом. – ─ Если не хочешь светиться, можешь вызвать такси.
─ Я с удовольствием посижу сзади, ─ мягко улыбнулась Чжао Синъэр. – Я редко езжу на такси.
Сгущались сумерки. Красивый молодой человек вел белый электроскутер, а на заднем сиденье, ветерком треплящую длинные волосы, пристроилась прелестная девушка. Промчавшись по эстакаде, они мгновенно превратились в живописную открытку на улицах вечернего города.
Какой-то мужчина средних лет в роскошной иномарке проводил их завистливым взглядом, скрипнул зубами и со злости врезал кулаком по рулю.
Правда, в трубку телефона он тут же заговорил приторно-сладким голосом: «Милая, я знаю, что у твоего сына сегодня шестидесятилетний юбилей, уже еду, не опоздаю, целую!»
«Да брось, с моей благоверной никаких проблем, чай, не чужой отец».
…
В то же самое время на заводе на городской окраине.
Тучный директор распахнул двери, впуская внутрь двух крепких амбалов в черных костюмах и темных очках, и расплылся в улыбке: ─ Братья, снова приходится вас бесполнопокоить.
─ Господин Чэнь – давний друг Банды Голова Тигра, для нас дело чести помогать старым товарищам, ─ холодно бросил один из бугаев, блеснув при разговоре рядом золотых зубов.
─ Опять надо утихомирить какого-то калеку, требующего компенсацию? ─ разминая шею, осведомился второй. – Нам ли привыкать.
─ Именно так, ─ ухмыльнулся директор Чэнь. – Но с этим инвалидом разберемся быстро, а потом у меня к вам будет еще одно поручение… Сегодня какому-то мерзавцу вздумалось расколотить машину моего сынка!