─ Садитесь, ─ Юэ Вэнь проводил девушку внутрь, усадил на старый диван и поинтересовался: ─ Как вас зовут?
─ Меня зовут Чжао Синъэр, ─ устроившись поудобнее, девушка аккуратно поправила волосы и с достоинством ответила.
─ Поздравляю, вы прошли собеседование. Можете выходить на работу уже завтра: если появится заказ, сразу пройдете пробную смену, а после нее я вас сразу оформлю на постоянку. Вас устраивает? ─ плавно произнес Юэ Вэнь.
─ Я… э? ─ Чжао Синъэр, видимо, готовилась к чему-то совершенно другому, но, едва вымолвив первый слог, замерла.
Погодите-ка.
И это все? Вот так просто прошла?
У них тут требования для приема на работу ограничиваются умением назвать собственное имя?
Да когда я в детский сад поступала, порог вхождения был выше! Тогда хотя бы требовали назвать имена мамы и папы!
На какое-то мгновение девушку закралось подозрение: а не логово ли это каких-нибудь преступников? Из тех мест, где через месяц работы тебя вывозят на «корпоративный тур» куда-нибудь на юго-восток страны, а через два – заставляют названивать всем родственникам и друзьям с просьбой о выкупе…
Конечно, Юэ Вэнь снижал стандарты не потому, что соискательница оказалась хороша собой, – просто стандарты изначально были на нуле.
Падать ниже было уже просто некуда.
Ему вовсе не требовался грозный боец, способный свернуть горы, – нужна была всего лишь скромная помощница для массовки. Когда подворачивался заказ, со всякой нечистью он неизменно разбирался сам.
Если бы она вдруг вызвалась рубить монстров вместо него, он бы только расстроился.
Ему было достаточно, чтобы кандидат просто владел основами практики.
А эта девчушка излучала легкое сияние, дыхание ее было ровным и полным сил – с первого взгляда чувствовалось, что за плечами у нее есть кое-какая выучка. Этого вполне хватало.
─ Простите… ─ Успех нагрянул слишком неожиданно. Чжао Синъэр собралась с мыслями и переспросила: ─ А вы не хотите задать еще какие-нибудь вопросы?
─ Ха-ха, ладно, тогда задам еще один, ─ кивнул Юэ Вэнь. ─ Скажите, госпожа Чжао, вы довольны нашим бюро?
─ Я? ─ Чжао Синъэр немного подумала и ответила: ─ У вашего бюро скромная вывеска, атмосфера самая что ни на есть народная, а обстановка внутри создает ощущение творческого беспорядка. Сразу видно – молодой стартап с огромным потенциалом. Я очень довольна.
Юэ Вэнь тут же кивнул: ─ По рукам.
Он изначально не утруждал себя подготовкой к каким-либо собеседованиям: тратить слишком много времени на эту помощницу не имело ни малейшего смысла. Лишь бы нашелся человек для галочки, чтобы спокойно оформить лицензию на работу бюро – этого с лихвой хватит.
Глядя на улыбку Юэ Вэня, Чжао Синъэр поймала себя на странной мысли.
Не слишком ли стремительно развиваются наши отношения?
Мы что, уже перешли к этому этапу?
Самое быстрое собеседование в истории подошло к концу. Выйдя из бюро, она все еще пребывала в легком оцепенении. Пройдя целый квартал, она наконец достала телефон и отправила сообщение собеседнику на том конце.
─ Меня приняли! Правда, процесс выглядел несколько странно… но в целом все прошло успешно. Я специально отыскала совершенно захудалую, обшарпанную конторку, где внутри бардак похлеще собачьей будки, и которая выглядит в точности как нелегальная шарашкина контора. Уж на такое точно никто не обратит внимания.
Через мгновение оттуда прилетел ответ: «Отлично! Теперь-то ты сможешь крепко встать на ноги в Цзяньчэне!»
Чжао Синъэр добавила еще строчку: «Хотя само бюро – сплошная развалина, начальник оказался писаным красавцем».
«Хе-хе, так даже лучше», – отозвался собеседник.
Тогда Чжао Синъэр поинтересовалась: «А с теми документами и личностью, что ты мне сделал, точно все в порядке?»
Тот ответил с абсолютной уверенностью: «Даже не переживай, иди себе спокойно учиться и работать. Если всплывет хоть малейший косяк, пусть меня поймают десяток суровых качков и продержат взаперти трое суток кряду!»
Чжао Синъэр: ─ Слушай, ты случаем не желания сейчас загадываешь?
«Тебе бы лучше о себе позаботиться и впредь не калечить коллег до полусмерти», – сменил тему собеседник.
Чжао Синъэр скривилась и молча отбила в ответ: ─ Постараюсь.
…
Успешно заполучив нового помощника, ближе к вечеру Юэ Вэнь снова оседлял свой мопед и направился к городскому кладбищу на востоке.
Только на этот раз его встречал не один лишь старик Хуан.
Седовласый старик с лукавой улыбкой шагал навстречу, а за его спиной высился молодой человек с суровым и неприступным выражением лица.
Это был парень лет двадцати, одетый в белоснежный тренировочный костюм. Ростом около метра восьмидесяти, худощавый, с длинной косой челкой, закрывавшей правый глаз. Глаза небольшие, кожа чистая – красавцем его не назвешь, но от всей фигуры веяло холодной уверенностью.
─ Малец Юэ, ─ окликнул его старик Хуан. ─ Спасибо, что снова примчался. Я еще не успел тебя предупредить: сегодня ночью зачищать нечисть тебе не придется, сверху прислали нового человека.
─ Другого специалиста? ─ Юэ Вэнь слегка нахмурился, перевел взгляд на молодого человека и спросил: ─ С чего вдруг?
─ Да вовсе не потому, что твоей работой недовольны. Ты же вчера обмолвился про странных духов, вот я и доложил наверх как положено. Начальство заволновалось, что ты один не справишься, и специально выписало на подстраховку ученика из бессмертной секты, ─ пояснил старик Хуан.
Из бессмертной секты?
Юэ Вэнь окинул парня повторным взглядом, подумав про себя, что теперь ясна причина столь высокомерного вида.
Даже если речь шла о самой захудалой и слабой секте, ее тылы и ресурсы были недоступны обычным бродячим практикам.
Для диких одиночек, у которых даже техники культивации собирались по сусекам, а за душой не было ни единого исправного артефакта, адепты сект продвигались куда быстрее, тренировались в разы безопаснее, а в схватках на том же уровне обладали подавляющим превосходством. Сравнивать их было просто бессмысленно.
Разумеется, сам Юэ Вэнь не принадлежал к традиционным бродягам.
Он лишь искусно маскировался под такового.
─ Кладбище-то самое обычное, зачем тратить столько средств? ─ с любопытством поинтересовался Юэ Вэнь. ─ Наверное, нанять такого человека обошлось в копеечку?
Старик Хуан усмехнулся в усы: ─ Насчет цены – да, недешево. А согласились они его прислать исключительно из-за особого внимания к нашему восточному погосту. И уж точно это никак не связано с тем, что начальник районного управления безопасности – мой родной сын.
─ Ну, теперь мне все понятно, ─ кивнул Юэ Вэнь, после чего хлопнул по сиденью мопеда. ─ Дедушка Хуан, садитесь лучше, не перенапрягайтесь на ногах.
─ Эх, пустяки, ─ отмахнулся старик. ─ Деньги-то все равно возвращать не придется, считай, один день отдыха на халяву. Разве плохо?
Ничего хорошего.
Мысленно Юэ Вэнь возразил: «Думаешь, я ради денег сюда приперся? Мне фонарный монстр нужен!»
Иначе с чего бы ему соглашаться на такую скромную сумму?
Поразмыслив пару секунд, он произнес: ─ Так дело не пойдет.
─ М? ─ старик Хуан и молодой человек уставились на него.
Юэ Вэнь ответил с поистине каменным выражением лица: ─ Как говорится, взял плату – изволь избавить от напасти. Раз уж я взялся за очистку кладбища от фонарного монстра, то обязан довести дело до конца и вычистить здесь все до последнего уголка! Дедушка Хуан, таков мой жизненный принцип, надеюсь, вы поймете меня правильно.
─ Вот это да… ─ Старик на мгновение онемел от такой речи, а затем, почесав редеющую макушку, с чувством протянул: ─ Эх, малец Юэ, нынче редко встретишь парней с такими понятиями.
Спокойно мог забрать деньги и уехать домой, но уперся – хочет закончить свою работу до конца.
В двух словах: человек чести!
Молодой человек посмотрел на Юэ Вэня с заметным уважением. Он шагнул вперед и заговорил: ─ Я Ци Дянь из секты Линцзяньмэнь. Пусть ты и простой одиночка, но твои принципы заслуживают уважения. Сегодня я побуду здесь для подстраховки, а если объявится какая-нибудь опасная тварь – вступлю в бой.
По мнению выходцев из сект, бродячие практики в массе своей не обладали выдающейся силой, зато славились коварством и беспринципностью.
Отсутствие за спиной влиятельных покровителей означало и полное отсутствие сдерживающих факторов.
Старшие наставники то и дело предупреждали их соблюдать предельную осторожность при встречах с подобными бродягами, особенно в диких землях за пределами городов, где те порой представляли куда большую угрозу, чем сама нечисть.
Именно поэтому поначалу Ци Дянь держался с Юэ Вэнем столь холодно.
Однако, услышав его слова, Ци Дянь изменил мнение: парень явно обладал правильным стержнем, и это пробудило в нем желание завязать диалог.
─ Благодарю, ─ кивнул Юэ Вэнь. ─ Моя скромная Сфера Слияния – лишь на излёте, так что с таким мастером, как вы, Ци Даою, мне будет гораздо спокойнее.
Линцзяньмэнь – местная секта в Цзяньчэне, и хотя в масштабах всего мира бессмертных она значила немного, по меркам здешних мест считалась весьма влиятельным объединением.
В конце концов, Префектура Тяньбэй издавна пользовалась дурной славой бесплодной пустыни для практиков.
Не считая чиновников из Бюро управления супер-силами, Юэ Вэнь впервые лицом к лицу столкнулся с истинным мастером из академической среды, а потому невольно отнесся к нему с уважением.
Правда, стоило ему договорить, как лицо Ци Дяня заметно дрогнуло.
Старик Хуан, напротив, был только рад такому повороту и радостно поддержал: ─ Вот и чудно, будете работать вдвоем, так даже веселее. Раз уж Сяо Ци из секты, он в обиду не даст. Кстати, Сяо Ци, у тебя сейчас какая ступень?
Какая у меня ступень?
Я на середине Сферы Слияния, среди учеников своего поколения в Линцзяньмэнь уже хожу в передовиках.
Этот бродяга выглядит ровесником, а у него уже излет Сферы Слияния? Если ему подбросить побольше ресурсов, он ведь того и гляди до Сферы Ган доберется?
И это точно тот парень, которого наняли за какую-то жалкую тысячу юаней?
Ци Дянь внутренне изумился, но снаружи сохранил ледяное молчание.
Пусть он уступал собеседнику целую ступень внутри того же ранга, гордость не позволяла ударить в грязь лицом перед бродягой-ровесником – сектантские ученики славились боевым превосходством над одиночками.
Пока он мешкал с ответом, старик Хуан вновь принялся допытываться: ─ Эй? Сяо Ци, чего застыл? Или ступень сектантского мастера – это такая страшная государственная тайна?
Вот привязался.
Старик ни черта не смыслит в тонкостях мира практики.
Ци Дянь молча стиснул зубы и, промучившись с ответом добрых полминуты, выдавил из себя: ─ Я буду заказывать доставку, вы будете жареную курицу? Чикен?