Семья Юэ прежде слыла образцовым интеллектуальным очагом: оба родителя Юэ Вэня были профессорами Цзяньчэнского университета.
Отец специализировался на древней истории, а мать – на иномирной письменности.
До своего исчезновения супруги занимались – каждый в своей сфере: первый исследовал памятники минувшей эпохи духовной энергии, вторая изучала письмена нездешних тварей. Их изыскания во многом пересекались, они сообща вели множество тем, заслужив крепкую репутацию в профессиональных кругах префектуры Тяньбэй.
Прежде чем грянуло стихийное бедствие духовной энергии, предания по всему миру почитались лишь вымыслом, сказками, сложенными предками. И лишь спустя несколько столетий после катастрофы человечество начало постепенно прозревать: те древние мифы, возможно, были подлинными событиями времен прошлой эпохи духовной энергии, просто со временем обросли искажениями и превратились в легенды.
Если препарировать эти мифы и предания, забрезжит шанс добраться до подлинной истории седой древности, почерпнуть больше сведений о культивации и даже отыскать заброшенные памятники былых веков, извлекая на свет сокровища древних бессмертных.
Змеиная Гора и Тигриная Гробница как раз и значились среди тем, которые разрабатывал отец.
Среди четырех запретных зон с бессмертными сокровищами одна лежала на юге и звалась Сто Тысяч Гор.
То была громада бесчисленных хребтов и пиков, раскинувшаяся на огромном пространстве. После прихода духовного катаклизма пространство там исказилось, и множество различных миров сошлось в одной точке, превратившись в хаотичную запретную зону, где кишели нечисть и чудища из иных сфер.
Однако из-за пространственного хаоса в тех краях удавалось раздобыть немало диковинных артефактов, из-за чего эта земля неизменно манила искателей как обитель бессмертных сокровищ.
Каждая вершина Сто Тысяч Гор таила собственную зловещую нечисть, а уровень выживаемости в наиболее опасных точках уступал разве что Демоническому морю Пожирания Китов. И Змеиная гора являлась одним из таких загадочных уголков.
Потратив годы на разъезды и изыскания, отец собрал множество народных преданий Юга и в конце концов воссоздал исторический контекст Змеиной горы.
То была пора расцвета прошлой эпохи духовной энергии – почти шесть тысяч лет назад. Быть может, Сто Тысяч Гор тогда еще и в помине не существовало, а на их месте простиралась тучная, изобильная равнина, входившая в древнюю область, известную как Южные Земли.
В один прекрасный день там внезапно материализовалось чужеземное Змеиное царство.
Воглавлял его девятиглавый змеиный демон, чья мощь не уступала божественному уровню, а под началом роилась бесчисленная рать змеиных духов. Стоило этому полчищу расползтись, Южные Земли ждала бы страшная беда.
В тот критический час выступил получеловек-полутигр, герой из племени Цзюли. После тяжелой, смертельно опасной битвы он в конце концов придавил целое Змеиное царство громандной горной вершиной. Впоследствии жители Южных Земли вознесли этого героя на вершину славы, провозгласив Небесным Императором Тигром Цзюли, и целое тысячелетие он оберегал эти края.
Умирая, Небесный Император Тигр опасался, что после его кончины демоны со Змеиной горы вырвутся на свободу. И тогда он попросту возвел собственную усыпальницу прямо на макушке Змеиной горы, создав грандиозное заклятие и используя собственные кости, чтобы и дальше сдерживать Змеиное царство.
С той поры сие место прозвали Змеиной Горой и Тигриной Гробницей.
А тот самый знак со змеей, обвивающей тигра, был высечен на каменной стене Тигриной Гробницы.
Позже земля Южных Земли пережила превратности судьбы, подобные смене морей и суши, и на ней поднялась запретная зона бессмертных сокровищ – Сто Тысяч Гор. Имя же Небесного Императора Тигра по сей день живо в памяти южан: во многих местах до сих пор почитают Императора Цзюли ради защиты жилищ от зла – этот обычай берет начало именно от него.
Только вот…
Какие же тайны таит эта карточка с печатью Тигриной Гробницы?
Быть может, постичь их удастся, лишь отправившись с ней в путь по Сто Тысячам Гор.
Раз уж отец упомянул эту вещь в смертный час, весьма вероятно, что она напрямую связана с их исчезновением.
Но коль скоро четвертый ранг – лишь порог для вылазок в Дикую зону, то для прорыва в запретные зоны бессмертных сокровищ требуется как минимум седьмой ранг. Ниже этого уровня соваться в запретник – чистой воды самоубийство.
Вот почему Юэ Вэнь так жаждал стать сильнее.
Каждый удар меча, которым он рубил фонарных монстров, был пропитан тоской по родителям.
Впрочем, черную карту он по наказу отца не показывал никому, а вот с этим лоскутом ткани подобных забот не было.
Тогда.
Почему бы не спросить у дивного Великого Дракона?
…
В озаренном сиянием золотого пламени черно-золотом чертоге Юэ Вэнь вновь узрел того дракона, что возлежал на исполинском троне.
По-прежнему величественный и недосягаемый.
─ Великий Дракон, я снова тут, ─ небрежно бросил он приветствие.
Дракон, казалось, уже смирился с его появлением и даже не удосужился ответить, лишь сверлил его палящими пламенем зрачками.
─ Заглянул разузнать кое о чем, ─ Юэ Вэнь приподнял фиолетовый лоскут ткани. ─ Ты знаешь, что это за штуковина?
─ Кусок вонючей шкуры, ─ в глазах Великого Дракона промелькнуло нескрываемое отвращение. ─ Демоническая… несет подмышкой, где вечно потеют больше всего. Приглядись хорошенько, глядишь, там еще и волосяные фолликулы уцелели, а поковыряй – так под ногтями грязь найдется…»
─ Ладно-ладно, в таких деталях можно не вдаваться, ─ поспешил прервать его Юэ Вэнь.
Хоть запаха он и не чувствовал, от дальнейших описаний Великого Дракона ему самому стало противно брать эту вещь в руки.
Он лишь недоумевал: почему эта шкура угодила в антикварную лавку, затем попала в руки рядового сотрудника вроде Чжан Вэя и вдобавок пробудила вожделение самых разных сил…
Затем он задал следующий вопрос: ─ А знаешь ли ты, для чего эта вещь предназначена?
─ Ну… ─ Глазоньки дракона качнулись, он чуток поразмыслил, а затем ответил: ─ Мне-то ведомо. За разъяснение подробностей – пять монет подавления зла, за способ применения – десять.
─ С тебя за всё монеты требуют? ─ Юэ Вэнь топнул ногой. ─ Мы столько времени знакомы, неужто между нами не осталось ни капли товарищества?
─ Прощай, ─ дракон мгновенно собрался сомкнуть веки.
─ Беру, беру, держи, ─ Юэ Вэнь поспешно выудил пять монет подавления зла и метнул их вперед. ─ Сначала послушаю, для чего она нужна, а там решу, нужен ли мне способ применения.
Стоило багровому пламени в глазах дракона вспыхнуть, как парящие в воздухе монеты мгновенно истлели, обратившись в золотистую струйку дыма, которую тот втянул ноздрями.
─ Тц… ─ Приняв плату, он заговорил неторопливо: ─ Между мирами пролегли преграды, вестей не перекинуть. Те из демонов, что грубы в методах и низки рангмо, сдирают собственную кожу и отдают кому-нибудь на вынос – так даже сквозь барьеры между мирами можно в любой момент пересылать послания. На этой шкуре еще осталось непрочитанное сообщение.
─ Значит, это средство связи демонов между мирами? ─ Юэ Вэнь наконец прозрел, прикинул всё в уме и выкинул еще десять монет. ─ Держи, выкладывай способ применения.
Ему и впрямь не терпелось узнать, что начертано на этой демонической шкуре, а после знатного улова на восточном кладбище монет у него прибавилось, так что скупиться он не стал.
─ Хай-й-й… ─
Великий Дракон изронил единственный слог драконьей речи – казалось, звук был один, но в нем крылся целый платок сложнейших сведений, спрессованных в форму истинного дао.
В голове Юэ Вэня мгновенно возникла картина для созерцания – это было заклятие для обращения с демонической шкурой.
─ У каждого содравшего собственную кожу демона свои тайные чары, ведомые лишь тем, кому он передал их лично, ─ добавил дракон. ─ Только вот способ этот донельзя примитивен. Для Этому Царю хватит и беглого взгляда, чтобы всё взломать. А вот сможешь ли ты постичь это – твои заботы.
─ Ладно-ладно, я понял, что ты велик, о прочем можешь не беспокоиться, ─ нетерпеливо отмахнулся Юэ Вэнь.
Видя, что дракону ведомо абсолютно всё, он достал и ту половину черно-золотого черепа с вопросом: ─ А это что за штука, признаешь?
─ Мусор покрепче прежнего, ─ бросив беглый взгляд, изрек дракон.
─ Понятно, ─ Юэ Вэнь с досадой прибрал вещицу обратно.
Похоже, тот далеко не всё на свете знает; по крайней мере, лишь сокровища определенного уровня заслуживали в его устах пренебрежительного определения «грубые».
─ К слову, ─ дракон вдруг о чем-то вспомнил. ─ Насчет твоего предложения о рассрочке, что ты озвучивал в прошлый раз: я подумал и решил, что можно дать тебе шанс. Только вот оформлять всё подряд в рассрочку нельзя, придется взять с тебя кое-какие проценты.
─ А? ─ Юэ Вэнь настороженно уставился на него. ─ И сколько же процентов ты намерен заломить?
─ Техника Сферы Ган стоимостью в триста девяносто девять. Если брать в рассрочку, можешь отдавать мне по двадцать монет подавления зла в месяц в течение двадцати месяцев, ─ осведомился дракон. ─ Ну как?
─ Хочешь сказать… ─ Юэ Вэнь замигал глазами. ─ Техника ценой в триста девяносто девять, а за двадцать месяцев выйдет четыреста монет подавления зла, то есть переплата за рассрочку составит всего одну-единственную монету?
─ Коль скоро тебя это не устраивает, разговор окончен, ─ холодно бросил дракон. ─ Не позволю же я тебе оставаться в должниках даром!
─ Меня всё устраивает! Можешь передавать мне технику хоть сейчас, ─ тут же согласился Юэ Вэнь. ─ Пусть проценты – дело и паршивое, но ради нашей с тобой дружбы я готов позволить тебе заработать чуть больше!…
Он немедля выудил двадцать монет подавления зла и швырнул их вперед.
Ишь ты.
Быть может, в вопросах культивации этот дракон и сведущ, но в человеческом мире он ни черта не смыслит.
Пусть морда у этой зверюги черна как смоль, по сравнению с теми же капиталистами он – сущая Белоснежка.
Вновь прозвучал холодный глас дракона, впечатавший образцовую карту-схему прямо в сознание Юэ Вэня: ─ Хай-й-й… ─
Хоть накопления и истощились почти подчистую, отдавать по двадцать монет в месяц для него сейчас не такая уж непосильная ноша. А когда бюро официально распахнет двери, расплачиваться станет и вовсе легко.
Так что, как только он достигнет Великого завершения Сферы Слияния, можно будет сразу приступать к прорыву.
Если же ждать, пока он сам соберет все триста девяносто девять монет подавления зла, да еще копить уйму сопутствующих материалов для перехода в Сферу Ган, сколько времени улетит в трубу – бог весть.
Так и до отставания в культивации недалеко.
Теперь глядя на восседающего на троне Великого Дракона, Юэ Вэнь даже нашел его черты довольно миловидными.
Однако дракон явно не горел желанием отвечать на его двусмысленные взгляды и, покончив с делами, тут же сухо бросил: ─ Ступай.
Пространство вокруг вмиг погрузилось во тьму.
Рубильник выключен.
Духовное чутье вернулось на место, Юэ Вэнь открыл глаза и заметил уведомление на телефоне.
Новое сообщение пришло от абонента «Ци Шаося, что с мечом странствует по миру».