В южном районе Седьмого города, под самой эстакадой, раскинулся шумный ночной рынок.
У входа теснилось несколько лавочек: слева – ритуальное агентство «С возвращением», а справа – вековая шашлычная «Старый солдат».
Посередине же примостилось самое узкое помещение – «Бюро культивации семьи Юэ».
Так что Юэ Вэнь вовсе не шутил, когда говорил, что может обеспечить клиенту полный спектр услуг: в конце концов, его соседи специализировались как раз на похоронном деле.
У него были все нужные связи.
Впрочем, менеджер Чэнь отделался легким испугом и падением при приземлении, так что доктор велел ему пару дней отдохнуть дома. Проводив менеджера до квартиры, Юэ Вэнь вернулся в бюро.
Стоило ему распахнуть дверь, как нос уловил смешанный запах чего-то аппетитного и резкого.
Внутри скрывалось не слишком просторное помещение: поношенный кожаный диван, захламленный журнальный столик и заваленный всякой всячиной компьютерный стол – вот и вся приемная Бюро культивации семьи Юэ.
Лестница вела на второй этаж, а на первом располагались еще две двери: в туалет и кладовую.
Юэ Вэнь открыл это бюро совсем недавно, и весь штат состоял из него одного – и за главного директора, и за простого клерка. Заказов было мало, расценки – низкими, так что обзавестись солидным помещением в центре он, естественно, не мог.
В этот момент на диване в глубине комнаты сидела женщина в строгом черном костюме. На вид ей было около тридцати, распущенные черные волосы обрамляли безупречно белую, нежную кожу и выразительное, пленительное лицо. Высокая, она слегка откинулась назад, подчеркивая крутые изгибы талии и бедер, а ее округлые ноги казались бесконечными.
От нее исходил тот особый шарм, который в интернете многие не задумываясь назвали бы материнским.
И вот эта элегантная женщина сейчас держала в руках поднос и с жадным аппетитом уплетала за обе щеки шашлык. В тарелке лежало несколько бараньих шпажек, две огромные почки и парочка зубчиков чеснока.
Именно эти деликатесы и создавали тот самый аромат, заполонивший все помещение.
─ Нагика-чжэньжэнь? ─ заметив незваную гостью, Юэ Вэнь слегка удивился. ─ Каким ветром вас к нам занесло?
Этот человек был далеко не так прост.
Нагика-чжэньжэнь занимала пост заместителя начальника Бюро управления супер-силами Седьмого города и обладала колоссальным влиянием. Говорили, что она происходит из высшей бессмертной секты, а ее уровень культивации непостижим.
Она вечно пропадала в затворах, а в миру являлась лишь ее проекция – судя по всему, именно она сейчас и сидела перед ним.
─ Мгм, ─ Нагика-чжэньжэнь махнула рукой, даже не поднимая головы. Расправившись со всеми шашлыками, она наконец утерла губы, вновь напустила на себя ледяной вид и повернулась к Юэ Вэню: ─ Я пришла поговорить с тобой об одном деле.
─ Выпейте чего-нибудь, ─ Юэ Вэнь порылся в ящике стола, достал пачку йогурта и протянул ей, с улыбкой поинтересовавшись: ─ Это моя заявка на лицензию наконец одобрена?
Нагика-чжэньжэнь бросила косой взгляд на пачку, заметила надпись «Вкус сирени», молча отодвинула ее в сторону и покачала головой:
─ Нет, твою лицензию отклонили.
─ Почему? ─ поспешно спросил Юэ Вэнь.
Без лицензии его контора считалась вне закона, а значит, теоретически все его сегодняшние подвиги тянули на нелегальный экзорцизм и самовольное устранение нечисти.
─ Ты наверняка не читал правила Бюро управления супер-силами: частные организации для борьбы с паранормальными явлениями обязаны выставлять на объект как минимум двух практиков одновременно, ─ ответила Нагика-чжэньжэнь. ─ Мы закрываем глаза, когда ты подрабатываешь в частном порядке. Но если ты решил открыть полноценное бюро, изволь соблюдать регламент.
─ Ох, ─ Юэ Вэнь хлопнул себя по лбу, чувствуя, как начинает болеть голова.
При таком раскладе ему придется срочно нанимать помощника.
И речь шла вовсе не о каком-нибудь студенте-поденщике: любой практикующий маг запросит за месяц работы кругленькую сумму.
Э и так трещавшему по швам бюджету бюро грозил окончательный крах.
─ Впрочем, я пришла не за этим, у меня другой разговор, ─ сменила тему Нагика-чжэньжэнь.
─ Да? ─ переспросил Юэ Вэнь. ─ И о чем же?
─ О твоих родителях, ─ ответила она.
Услышав это, Юэ Вэнь тут же выпрямился, а его лицо стало куда более серьезным.
─ Три года назад, сразу после выпуска из школы, ты ведь сдал экзамены в пятерку лучших по всей провинции, верно? ─ произнесла Нагика-чжэньжэнь.
─ Тогда в семье было слишком много забот, так что я действительно выступил ниже своих возможностей, ─ ответил Юэ Вэнь.
Нагика-чжэньжэнь на мгновение замолчала, явно не желая слушать его бахвальство. ─ Как раз когда вся ваша семья отправилась в путешествие, они угодили в пространственный разлом, куда хлынула нечисть. В том хаосе ты получил тяжелые ранения и полгода пробыл в коме, а твои родители бесследно исчезли. Я права?
─ Да. ─ Выслушав пересказ собственной трагедии, Юэ Вэнь кивнул.
Нагика-чжэньжэнь внезапно задала вопрос:
─ Хочешь их найти?
Юэ Вэнь без колебаний ответил: ─ Конечно хочу, но…
Он осекся на полуслове.
─ На самом деле в архивах Бюро управления супер-силами есть кое-какие сведения, ─ продолжила Нагика-чжэньжэнь. ─ Тот инцидент, судя по всему, был не просто очередным стихийным прорывом разлома. Он связан с научным проектом, над которым твой отец работал долгие годы.
─ И что это за проект? ─ взгляд Юэ Вэня перестал быть спокойным.
─ Больше я ничего не скажу, это секретная информация. Если только… ─ Нагика-чжэньжэнь выдержала паузу и наконец раскрыла цель своего визита: ─ Ты не вступишь в Бюро управления супер-силами.
…
─ Я? ─ Юэ Вэнь опешил. ─ Вступить в Бюро?
Такого поворота он точно не ожидал – оказывается, она пожаловала сюда с вербовкой.
─ Именно, ─ Нагика-чжэньжэнь обвела комнату взглядом. ─ Только получив официальный статус и поднявшись по служебной лестнице, ты сможешь получить доступ к секретным файлам. Конечно, я не ручаюсь, что после прочтения ты сразу их отыщешь, но у тебя появится хоть какая-то зацепка. К тому же ты все равно промышляешь изгнанием духов, так почему бы не делать это под нашим крылом, вместо того чтобы прозябать в одиночку?
Юэ Вэнь неопределенно усмехнулся: ─ А у вас хорошие условия?
─ Официальное трудоустройство, полный соцпакет и страховка, ─ отрапортовала Нагика-чжэньжэнь.
─ И правда заманчиво, ─ виновато протянул Юэ Вэнь. ─ Только я привык к вольной жизни, вряд ли казенная служба мне подойдет. Прошу прощения, что заставляю саму Нагику-чжэньжэнь тратить время на столь неблагодарного человека.
─ В другое время я бы и не подумала к тебе заглядывать, ─ глядя на него, продолжила она. ─ Но до Собрания молодых практиков осталось меньше года, а в Цзяньчэне на этот раз нет по-настоящему сильных кандидатов. Руководство спустило нам жесткий план: вербовать перспективных одаренных юношей.
─ Одаренных? ─ Юэ Вэнь почесал в затылке и улыбнулся: ─ Себя я к таковым точно не отнесу.
Полное название Собрания молодых практиков – Собрание Вознесения Дракона.
Этот грандиозный турнир, проводимый раз в четыре года, был открыт для всех практиков моложе двадцати пяти лет и служил главной кузницей кадров для отбора и взращивания лучших талантов человечества. Тот, кому удавалось блеснуть на Собрании, в одночасье приобретал всемирную известность и толпы преданных поклонников.
Однако эта сцена издавна принадлежала истинным небожителям и гениям.
Он же – всего лишь бродячий практик, мечтающий о тихой уединенной конторе, – никогда и не помышлял о триумфе на таком уровне.
─ Тебе потребовалось всего два с половиной года, чтобы достичь нынешнего уровня в одиночку, не имея за спиной ни учителей, ни влиятельных кланов. Это делает тебя гением в чистом виде, ─ в глазах Нагики-чжэньжэнь вспыхнул искренний интерес. ─ Но в культивации связи и ресурсы решают всё, а потолок одиночки всегда слишком низкий. При поддержке Бюро твой потенциал раскроется во много раз сильнее.
─ Но служба в Бюро неизбежно означает, что придется рисковать жизнью по их приказу, ─ Юэ Вэнь с улыбкой продолжил отнекиваться. ─ Я наслышан о вашем уровне потерь, так что предпочитаю и дальше оставаться сам по себе.
─ Путь культивации – это в любом случае борьба с небесами. Разве где-то бывает безопасно? ─ Нагика-чжэньжэнь слегка разочарованно вздохнула, но настаивать не стала. ─ Что ж, если передумаешь, знаешь, где меня искать.
Видя его непреклонность, она прекратила уговоры. С этими словами ее силуэт слегка замер, а затем рассыпался клубящимся сизым дымом и растаял в воздухе.
На полу остался лишь один-единственный черный волосок с едва уловимым шлейфом тончайшего аромата.
─ Фух… ─
Стоило гостье исчезнуть, как Юэ Вэнь шумно выдохнул и наконец позволил себе расслабиться.
Его сила уступала ее мощи колоссально; пусть перед ним была лишь проекция, даже исходившее от нее ненароком давление едва не ломало его волю.
Тем более что в ходе недавнего разговора ему пришлось солгать.
Он отказывался вступа вовсе не из-за страха перед опасностью.
Бюро управления супер-силами – официальная структура, созданная после катастрофы духовной энергии для регулирования практиков и ликвидации аномалий.
Логично предположить, что присоединение к ним дало бы надежную опору: да, придется отрабатывать приказы, но взамен получаешь колоссальную поддержку. Предел возможностей, как верно заметила Нагика-чжэньжэнь, уходил бы далеко за рамки достижимого для одиночки.
К тому же она говорила абсолютно искренне: ради подготовки к турниру новичкам гарантировали лучшие условия и щедрые инвестиции ресурсов.
Многие отдали бы всё за такой шанс.
Но Юэ Вэнь не мог.
Потому что слишком многое в его жизни не должно было выплыть наружу.
Например, его испуг при упоминании родителей был показным – на самом деле он давным-давно знал, что их исчезновение связано с тайными разработками.
Или взять те полгода комы – в действительности всё это время Юэ Вэнь не был полностью без сознания.
Он видел дракона.