─ А… ох, полегче. ─
─ Прости, я чуть сильнее надавила. ─
─ Ничего, продолжай, ниже опустись. ─
─ Босс, твоя мазь вообще работает? Толку-то от нее будет? ─
─ Сейчас лекарство подействует, не переживай. ─
─ Может, начнем со спины? Тебе сзади куда нужнее, давай спереди позже закончим. ─
─ Ладно, давай так: спереди помягче, а сзади посильнее. ─
─ … ─
Глубокой ночью в бюро доносились странные звуки – молодые парень с девушкой вовсю переговаривались, прерывая тишину вздохами и шипением.
Юэ Вэнь сидел с обнаженным торсом, усеянным кровавыми полосами и синяками, среди которых зловеще темнели пугающие сине-фиолетовые разводы.
Хоть в схватке со стаей тигров-демонов они и одержали полную победу, самому ему досталось изрядно. Тут были и глубокие царапины от когтей, и следы от ударов тигриных хвостов: спереди повреждения еще выглядели сносно, а вот спину исполосовали раны, доходившие чуть ли не до костей, и зрелище это было поистине жутковатым.
Чжао Синъэр аккуратно смазывала его тело заживляющей мазью.
Её собственный боевой дух обладал защитными и целительными свойствами, поэтому, несмотря на то, что в бою ей досталось куда сильнее, чем Юэ Вэню, кожа девушки оставалась гладкой и белой, без единой царапины.
Выходило так, что Юэ Вэнь, который всю дорогу держался на дистанции и вел бой издалека, пострадал куда сильнее, чем она, боец передовой линии.
И от этой мысли она злилась еще больше.
Впрочем, тела практиков отличались невероятной выносливостью. Насколько бы тяжелыми ни казались эти внешние повреждения, со временем они могли исцелиться самостоятельно за счет расхода жизненной энергии – главное, чтобы в раны не въелась чужеродная враждебная ци.
Особенно это касалось тех, кто достиг шестого уровня культивации и обзавелся воплощением дхармы: таким мастерам были не страшны даже ампутации конечностей или обезглавливание, их живучесть достигала пугающих масштабов.
Пока Синъэр втирала мазь, её щеки слегка порозовели.
Если говорить объективно, фигура у Юэ Вэня и правда была отменной – классическое атлетичное телосложение с рельефными, но не перекачанными мышцами, пропорциональное и ладное.
Однако покраснела она вовсе не от смущения, а потому что заметила у него на спине глубокий порез от клинка.
И уж его-то тигры-демоны точно оставить не могли.
─ Ничего страшного, в той обстановке можно понять, что меня случайно задело, ─ догадался о её мыслях Юэ Вэнь и поспешил успокоить девушку.
─ Босс, ты на меня совсем не сердишься? ─ тронуто спросила она.
─ Не сержусь. Все, что случается – к лучшему, а встреча с тобой – это благословение для меня, ─ с улыбкой ответил Юэ Вэнь. ─ Ты отработала всего один день, так что я выплачу тебе сотню юаней оклада да двести пятьдесят сверху за выполненный заказ. Переведу сейчас триста пятьдесят, и помни: у каждого из нас своя дорога, в жизни столько всего интересного…
─ Босс, ты меня увольняешь? ─ Синъэр тут же замерла.
─ Почему сразу увольняю? ─ поправил её Юэ Вэнь. ─ Я оптимизирую штат.
─ С чего вдруг? ─ удивилась она.
Юэ Вэнь слегка повернулся, вновь демонстрируя ей шрам от клинка на спине, и все слова стали излишни.
─ Я впредь буду аккуратнее… ─ опустив голову и теребя пальцы, тихонько произнесла Чжао Синъэр.
─ Я верю тебе, но ты же сама не всегда способна это контролировать, ─ вздохнул Юэ Вэнь. ─ Сяо Чжао, моя база культивации слишком мала, мне просто не справиться с твоим буйным нравом. Пожалуй, тебе лучше поискать место в какой-нибудь крупной организации…
─ На самом деле я уже сменила много работ, ─ надув губки, мягко проговорила она. ─ Только везде одно и то же: то начальника покалечу, то коллегу. Сам же знаешь, у руководства всегда найдется тысяча способов довести человека до белого каления…
Юэ Вэнь с пониманием кивнул.
Хотя сам он на дядек не пахал, но наслышан был достаточно: трехпалую жабу найти легко, а вот дураков-начальников полон город.
Кто из тех, кто ходит на службу, хоть раз в жизни не мечтал съездить начальству по наглой морде?
Вот только Чжао Синъэр отличалась от остальных.
Она не умела сдерживать свой гнев.
─ В этот раз я ведь собиралась вести себя тише воды… ─ продолжала она бормотать. ─ Кто же знал, что я опять тебя задену.
─ Дело даже не в том, что ты меня задела, просто я боюсь, как бы ты потом делов не натворила, ─ объяснил Юэ Вэнь. ─ У нас тут… ─
─ Ой-ей-ей… ─ казалось, она вовсе не слушала его оправданий, погрузившись в пучину собственной горести, и в её голосе зазвучали слезные нотки. ─ И надо же было встретить такого прекрасного босса – не жадного, не бабника, доброго и к тому же красавца…
─ Сяо Чжао, ну ты чего, ай, ─ растерялся Юэ Вэнь, не зная, как её утешить, и поспешно добавил: ─ К чему эти горькие истины?
─ Если даже ты от меня откажешься, я ведь совсем пропаду. Придется скитаться по улицам, замерзать от холода и голода, а то и помереть где-нибудь на чужбине… ─ подняв на него заплаканные глаза, простонала она. ─ Надеюсь, перед смертью у меня в руках окажется хоть пара спичек, чтобы я успела еще разок увидеть бабушку…
─ Чжао Синъэр! ─ повысил голос Юэ Вэнь, после чего обреченно вздохнул: ─ Ладно, раз уходить не хочешь, можешь остаться.
─ Ура! ─
Лицо девушки вмиг озарила улыбка, слезы испарились словно по волшебству, оставив лишь лучезарное выражение радости.
Юэ Вэнь: «?»
У него смутно закралось ощущение, что его провели.
Он тут же поспешил оговориться:
─ Остаться-то можно, но у меня к тебе три условия.
─ Слушаю, ─ Чжао Синъэр послушно убрала баночку с мазью и кротко кивнула. ─ Говори, босс, я буду паинькой.
─ Первое: не бить босса, ─ Юэ Вэнь принялся загибать пальцы. ─ Второе: не бить клиентов, и третье… если уж очень приспичит, обходиться без оружия.
─ Ой? ─ лицо девушки слегка омрачено сомненьем. ─ И это все требования?
─ Тсс, ─ Юэ Вэнь невольно усмехнулся. ─ Если тебе тяжело, я не стану неволить.
Бывают моменты, когда от чужого простодушия просто опускаются руки.
─ Но я изо всех сил постараюсь! ─ Чжао Синъэр с видом человека, принявшего судьбоносное решение, тоже загнула три пальца и твердо кивнула: ─ Угу!
…Всю ночь напролет они провозились, и когда наконец улеглись отдохнуть, небо на востоке уже начало сереть.
Юэ Вэнь давно привык к столь хаотичному графику, а потому по привычке решил перед сном немного посидеть в телефоне.
Едва открыв форум «Сюляо», он заметил в личном кабинете несколько новых уведомлений и сразу же их развернул.
Из четырех ценных ингредиентов, необходимых для создания Драконьей эманации Хаоса, Ветвь Пурпурного Нефрита, Таинственная киноварь Тай-и и семена Огня Драконьего Дыхания являлись редчайшими сокровищами небес и земли, достать которые человеческими усилиями было практически невозможно.
Лишь Порошок палящего пламени поддавался алхимическому синтезу, и раздобыть его среди всего прочего было проще всего.
Этот порошок требовался для того, чтобы после пробуждения духовного огня в море ци усилить пламя прямо в киноварном поле. Процесс его изготовления отличался исключительной тонкостью, не допускавшей ни малейшей ошибки. И хотя отыскать мастера с подобным уровнем алхимического мастерства было непросто, в Цзяньчэне должно было найтись по меньшей мере несколько таких умельцев.
Поэтому Юэ Вэнь оставил на местном форуме «Сюляо» анонимное объявление о покупке высококачественного Порошка палящего пламени и ждал отклика от тех, у кого имелись нужные каналы.
Подобные запросы на «Сюляо» обычно оформлялись в виде тем о покупке или продаже. Получив ответ, можно было связаться с продавцом, договориться о встрече в безопасном месте в черте города и проверить товар – таков был устоявшийся порядок.
Конечно, межрегиональная сделка облегчила бы поиски нужного сырья.
Но во-первых, проверять товар лично при межгородской доставке крайне неудобно, а совершать сделку вслепую без гарантий платформы он не рисковал; во-вторых, в нынешние времена транспортные расходы между городами влетали в копеечку, а цена товаров, провезенных сквозь бескрайнюю Дикую зону, возрастала едва ли не вдвое.
Так что местная торговля оставалась в приоритете.
К настоящему моменту, спустя целые сутки, под объявлением появилось несколько ответов, хотя большинство сводилось к бессмысленным комментариям и рекламе.
[«Копье измазано дерьмом, кто ткнется – тот труп»: Порошок палящего пламени? Да это же алхимическое зелье высшего порядка, его обычно используют при прорыве в Сферу Ган, не иначе как ученик какой-то бессмертной секты объявился.]
[«Цзычэ Чэньцзюй»: Ты всерьез хочешь купить? Если не всерьез, то у меня ничего нет… А если всерьез, то забудь, что я это сказал.]
[«Умоляю Старого Небесного Владыку вернуть мне Чэнь Бo»: Завидую. Старику уже пятьдесят восемь, а о закалке ган-ци я всё ещё могу только мечтать.]
[«Знаток уголовного права Ли Дакан: Заходи покиноблудить, ссылочка в профиле.]
[«Старик Бай»: У меня есть. Авторский порошок палящего пламени высшей пробы.]
[«момо»: Недавно подсел на новенький стимулятор для разгона пламени, он ничуть не хуже порошка палящего пламени, а стоит в десятки раз дешевле. Кто со мной в эту тему?]
─ … ─
Окинув взглядом комментарии, Юэ Вэнь понял, что единственным заслуживающим доверия человеком выглядит некий пользователь по прозвищу «Старик Бай». Перейдя в его профиль, он обнаружил ролики с варкой уникальных алхимических пилюль: похоже, тот действительно промышлял алхимией, правда, популярностью его страница не пользовалась и заказов у него почти не было.
Стоило ли ему доверять?
Решив положиться на удачу, Юэ Вэнь отправил ему личное сообщение: «Здравствуйте, у вас и впрямь есть качественный Порошок палящего пламени?»
«Есть», – последовал ответ спустя пару минут. Судя по всему, собеседник тоже любил посидеть по ночам. «Три ляна, пятьсот тысяч».
От озвученной суммы у него едва не задрожала рука, но, наведя справки ранее, Юэ Вэнь знал, что на рынке порошок палящего пламени порой уходил и по двести тысяч за лян. Так что три ляна за полмиллиона, пусть и казались ему астрономической суммой, на деле были даже ниже рыночной стоимости.
«А удобно будет завтра встретиться лично, чтобы осмотреть товар?» – тут же написал он продавцу.
Он решил сначала убедиться в надежности товара, а уже потом ломать голову над тем, где раздобыть деньги.
Ответ пришел без промедлений: «Город Шестой, Полугорный район, улица Юай, дом 167, корпус 208, прямо у входа назови мое имя и заходи».
Вглядываясь в чересчур подробный адрес, Юэ Вэнь слегка нахмурился.
Предлагаете заявиться домой при первой же встрече?
Мы же всего навсего знакомые по переписке.
Не слишком ли стремительно развиваются события?