Ночь выдалась звездной и бессонной.
Пока закончили оформлять все протоколы, уже глубоко за полночь перевалило. Возвращаться в главный город Ци Дянь не стал – снял номер в отеле в Седьмом городе, чтобы хоть немного перевести дух.
Валяясь на широкой гостиничной постели и прокручивая в голове события сегодняшнего дня, он чувствовал себя все более разбитым.
С малых лет он привык считать себя лучше других. Его заветной мечтой было стать прославленным на весь мир мастером меча, защищать обиженных и карать нечисть. Вступив в секту Линцзяньмэнь, он и среди сокурсников неизменно держался в числе лучших.
К тому же учеников бессмертных обителей везде встречали с таким восторгом и лестью, что он и впрямь поверил в свое будущее великого таланта.
Вот только в Префектуре Тяньбэй, которую все давно звали пустыней мира культивации, бессмертных сект было кот наплакал, и испытать себя в соперничестве с ровесниками ему почти не доводилось.
Грядущее Собрание молодых практиков казалось ему идеальной сценой, где наконец можно развернуться во всей красе. Стоит лишь блеснуть в Битве Городских Героев, как он сможет поехать на турнир в качестве представителя Цзяньчэна и померяться силами с гордостью четырех морей.
Он был абсолютно уверен, что ни в чем не уступит никому!
По правде говоря, это было его первое самостоятельное задание. Наставники хотели закалить его в реальном бою, полагая, что на заброшенном погосте заштатного города-спутника не сыщется по-настоящему серьезной нечисти.
Кто же знал.
Выходя в большой мир, он задирал нос от собственной исключительности, а столкнулся с культиватором-одиночкой – и чуть было не расстался с жизнью.
Спасти его в итоге смог лишь такой же юный бродяга-практик по имени Юэ Вэнь.
Эх.
Сам по себе проигрыш мерзкому еретику не казался ему таким уж страшным: тот неизвестно сколько веков занимался практикой, да и достиг лишь поздней Сферы Слияния, а темные искусства издавна славились тем, что выжигали человеческий потенциал ради мимолетной мощи.
Для адепта праведного пути из трех низших сфер проиграть последователю темного дао – дело обычное.
Но вот Юэ Вэнь, не имея ни ресурсов, ни влиятельных покровителей, превосходил его во всех мыслимых аспектах – и в уровне культивации, и в боевом мастерстве… да он даже лицом выдался на целую октаву красивее!
И такой сокрушительный удар по самолюбию нашелся в каком-то захудалом Цзяньчэне.
От подобных мыслей Ци Дянь неизменно скатывался в пучину сомнений.
Неужели мой талант и впрямь гроша ломаного не стоит?
Ци Дянь долго предавался унынию.
Однако вскоре вновь принялся молча утешать себя изнутри.
Пути бродячих практиков самые разные, мало ли – вдруг Юэ Вэнь просто изучил какую-то изуверскую технику, сулящую быстрый рост и дикую силу в трех низших сферах.
Учитель ведь говорил, что существует масса экстремальных методик, сильных в начале и совершенно бесполезных в зрелом возрасте, причем многие бродяги изначально не заглядывают далеко в будущее. Их же собственная секта Линцзяньмэнь ставила во главу угла надежность и долгую перспективу.
Стоит лишь накопить достаточно озарения и перешагнуть в три средние сферы, как перед тобой откроются все горизонты.
Верно.
Ци Дянь вновь воспрянул духом: ведь его главным достоинством в секте всегда была именно проницательность! На освоение сверхъестественных искусств, у соратников уходило по три дня, а он справлялся за сутки; то, над чем другие сидели целый месяц, ему покорялось за неделю.
Прорыв в Сферу Ган был для него решенным делом.
Стоит лишь шагать вперед твердым шагом, и к моменту начала Собрания молодых практиков он, уже в четвертой сфере, непременно станет официальным представителем Цзяньчэна!
Как говаривали мудрецы древности: не тот толст, что сначала пухл, а тот, чей задор в конце крепок.
В порыве воодушевления он тотчас полез в сектанстское хранилище текстов, намереваясь продолжить постижение искусств. Однако, открыв вкладку, он с удивлением обнаружил запись о недавней активности Юэ Вэня – тот провел за учебой всего-навсего двадцать минут.
За такой срок невозможно постичь суть вещей.
И пусть Техника Громового Гула с Техникой Вспышки были всего лишь малыми заклинаниями, ученикам Линцзяньмэня обычно требовалось несколько дней зубрежки, да и сам он потратил больше десятка часов, прежде чем овладел ими в совершенстве.
«Брат Юэ и впрямь невероятно благороден», – пробормотал Ци Дянь. «Он занимался так недолго, наверное, просто боялся потратить слишком много моих денег».
Пусть Ци Дянь и был задет за живое превосходством Юэ Вэня, черная зависть в его сердце не зародилась. К тому же тот буквально спас ему жизнь, так что внутри жила одна лишь благодарность.
Поэтому он решил отправить Юэ Вэню личное сообщение.
[Молодой господин Ци, странствующий с мечом: «Брат Юэ, можешь изучать схемы визуализации для тех двух техник сколько душе угодно, не бойся лишних списаний, наша секта берет за это вполне по-божески»]
[Управляющий Бюро культивации семьи Юэ: «Благодарю, брат Ци, я уже всё освоил»]
[Молодой господин Ци, странствующий с мечом: «А.»]
Выключив телефон, Ци Дянь запрокинул голову и какое-то время молча уставился в потолок. Спустя мгновение он вновь заговорил сам с собой:
─ О, боже, провалиться мне сквозь землю.
…
Юэ Вэнь даже не подозревал, какую глубокую душевную травму он ненароком нанес юному господину Ци.
Поспав всего пару часов, он бодрый и отдохнувший встретил первые лучи рассвета. Умывшись и обнаружив, что до выхода из дома еще осталось немного времени, он поднялся наверх, чтобы мысленно разложить по полочкам свой нынешний арсенал.
Начать стоило с освоенных в самом начале Приемов Плывущего Дракона – в мире боевых искусств они по праву считались высшей ступенью, сочетая в себе и стремительное перемещение, и сокрушительную работу рук и ног, отличаясь невероятной гибкостью и позволяя найти противоядие против любого рукопашного стиля в ближнем бою.
За ними шла острая, словно бритва, Техника управления мечом – быстрая и яростная, чьим единственным изъяном можно было назвать некоторую прямолинейность, которую в будущем стоило бы скомпенсировать парочкой продвинутых ножевых или мечевых стилей.
На данный момент этих двух навыков вполне хватало, чтобы свободно чувствовать себя в трех низших сферах.
Следующими шли изученные вчера Техника Громового Гула и Техника Вспышки.
Юэ Вэнь легко сжал кулак, и из ладони тут же донесся раскатистый гул, глухой и мощный, будто он сжимал в пальцах грозовую тучу.
Развеяв грохот, он щелкнул пальцами, высекая крошечную искру, которая с сухим хлопком распустилась ослепительно-белым заревом, залившим всю комнату.
Еще вчера, впервые столкнувшись с этими заклинаниями, в его голове зародился вполне определенный план. И пусть речь шла о малых техниках, в умелых руках от них могла быть огромная польза.
Например, в таком тесном помещении внезапно выпущенная Техника Вспышки ослепит любого, даже опытного практика, превратив его зрение в сплошное белое пятно на долгие мгновения. И пусть духовное восприятие способно улавливать ци и без глаз, в суматохе первой секунды реакция неизменно подкачает.
А уж он-то сумеет воспользоваться моментом и пронзить вражье сердце одним ударом!
Громовой же гул не только сотрясает душу и деморализует противника, но и отлично глушит посторонние шумы, что при грамотном применении делает его смертельным оружием.
Пользоваться этими приемами исключительно ради показухи было бы просто преступной расточительством.
Всякие мистические искусства и чудеса, добываемые у Великого Дракона, отличались заоблачным качеством, но стоили баснословных денег, так что покупать их направо и налево не получалось – вот такие незатейливые малые заклинания как раз и составляли основу его арсенала. К тому же попросить их у Ци Дяня можно было без малейшего риска вызвать у того душевную боль.
И польза была получена, и человеческие отношения укреплены.
Потребуй он взамен за спасение жизни горы золота или редкие сокровища, Ци Дянь, возможно, и раскошелился бы, но сама ценность человеческого тепла оказалась бы утрачена.
У Юэ Вэня на этот счет имелся четкий и ясный расчет.
Помимо этого, в его сознании оставались отпечатки двух еще не покоренных великих схем визуализации, дарованных Великим Драконом.
Снятие заклятий с той демонической шкуры оказалось куда сложнее, чем он предполагал: стоило ему лишь попытаться прибегнуть к визуализации, как он словно воочию рухнул в кровавую пучину демонического мира, где во все стороны плескалась густая, смердящая лиловая кровь, а бесчисленные тени демонов застилали собой небо и землю.
На ее полное постижение уйдет пара-тройка дней, не меньше.
Дело тут было не только в личной проницательности, но и в том, насколько природа человека гармонирует с самой схемой визуализации. Поскольку это заклятие было соткано из темной и злобной энергии магии, Юэ Вэню приходилось тратить вдвое больше сил. Займись он какими-нибудь светлыми и героическими практиками, дело пошло бы куда веселее.
Вторым же был раздел Сферы Ган из Даосского закона Истинного Дракона.
Неудивительно, что эта ступень стоила целое состояние – по своей сложности она превосходила всё, что предлагали техники трех низших сфер, вместе взятые.
Если схемы визуализации Техники Вспышки напоминали цветастые картинки из букваря, то Сфера Ган по Даосскому закону Истинного Дракона выглядела как нецензурный фолиант в оригинальном издании: объем информации не просто вырос в разы, весь текст к тому же был написан архаичным классическим языком.
Чтобы прорваться в Сферу Ган, требовалось выплавить из собственной энергии уникальное астральное оружие – ган-ци, причем состав и свойства этой эманации у каждой техники различались коренным образом.
Астрал Даосского закона Истинного Дракона именовался «Драконьей эманацией Хаоса».
Как говорится, Закаливание Астральной Ци Великим Огнем требует прежде всего разжечь духовный огонь в собственной киноварной чакре – именно поэтому для перехода на эту ступень всегда требовалось загодя собирать редкие ингредиенты.
Для культивации Драконьей эманации Хаоса требовались «Ветвь Пурпурного Нефрита», «Порошок палящего пламени», «Таинственная киноварь Тай-и» и «Огонь Драконьего Дыхания».
Каждое наименование представляло собой невероятно редкую и дорогую редкость.
Юэ Вэнь сейчас бесконечно радовался, что сумел заполучить эту ступень по частям и заранее, иначе, вздумай он сначала копить монеты подавления зла, а потом еще и бегать в поисках компонентов, прорыва пришлось бы ждать до второго пришествия.
Бегло полистав форум «Сюляо», он убедился: высокая цена – это еще полбеды, главная проблема заключалась в том, что отыскать подобные диковинки на открытом рынке практически нереально.
Придется искать их по крупицам, не торопясь.
К счастью, он пока находился лишь на поздней стадии третьей сферы, до полного насыщения оставалось время, а значит, можно было не суетиться.
Сперва следовало как следует поставить на ноги собственное Бюро, а уж деньги и монеты подавления зла никуда не денутся!
…
В это же самое свежее утро.
赵星儿 в белой бэби-долл рубашке и сердой юбке до колен уселась в автобус, прислонившись личиком, лучезарнее любого солнца, к оконному стеклу, чем немедленно привлекла восхищенные взгляды прохожих.
Устроившись поудобнее, она достала телефон и строчила сообщение собеседнику: «Мрачный, у меня сегодня первый рабочий день! Я ужасно волнуюсь!»
Собеседник ответил мгновенно: «Держись, Мрачный! Поддерживаю тебя четырьмя простыми словами: великих свершений!»
«Спасибо тебе!» – застучала пальцами по экрану 赵星儿. «Я изо всех сил буду истреблять нечисть и делать себе имя! Завоюю в Цзяньчэне грандиозный успех! С сегодняшнего дня я собираюсь…»