Этот мир — романтическое фэнтези.
А значит, у него по всем правилам должны быть героиня и главный герой.
Эстель отпила чай и посмотрела на Архена.
Когда-то от одного его появления она едва знала, куда деваться.
Он и сейчас иногда краснел рядом с ней, но всё равно стал другим.
Раньше перед ней был избалованный мальчишка, который требовал любви и внимания так настойчиво, что хотелось нахмуриться.
Теперь — взрослый мужчина, успевший увидеть мир далеко не с самой приятной стороны.
— Ты вернулся в академию?
— Да. В Касене всё успокоилось. Пора возвращаться. Я и сам ещё многому хочу здесь научиться.
— Хорошо.
Демоны проигрывали и отступали, но вряд ли это означало вечный мир.
Даже без них Континентальная академия оставалась хорошим способом не дать народам снова разбежаться по старым углам.
Если не случится чего-то совсем катастрофического, она продолжит существовать.
— Эвана по дороге видел?
— Да. Отдыхает спокойно.
— Хорошо. Без него здесь, наверное, даже слишком тихо станет.
Раньше Архен обрадовался бы исчезновению соперника.
«Сильно же я изменился».
Он подумал, откуда вообще взялись все эти перемены, — и рассмеялся.
— Что такое?
— Вспомнил одного страшного человека. Демонов убил. Империю спас. Континент спас. А заодно каким-то чудом превратил избалованного принца в человека. Поразительная личность.
— А-а.
Эстель сразу поняла, о ком речь.
С Каином у неё с первой встречи всё пошло как-то не туда.
И всё же теперь она не могла отрицать: этот человек изменил очень многое и в её собственной жизни.
— А что теперь будет с господином Каином?
— В каком смысле?
— Когда демонов совсем не останется. Чем он будет заниматься?
— Э-э…
Архен никогда об этом не думал.
Каин в мире без демонов.
Каин, которому больше некого убивать.
Так вообще бывает? Этот человек словно существовал исключительно для охоты на демонов.
— Брат сам разберётся!
— Напугал!
Из кустов внезапно выскочил Сион и с широкой улыбкой втиснулся между ними.
— Что значит «сам разберётся»? — спросил Архен.
— Я как Герой и Либерио как Святой до сих пор чувствуем, что зло из мира не исчезло полностью. Огромная тьма отступила, но после неё осталось много теней.
— То есть демоны. Ставлю десять золотых: Каину хватит ровно месяца, чтобы убрать остатки.
— А вдруг это не всё? — возразил Сион.
После появления демонов он давно поклялся больше никогда не считать победу окончательной слишком рано.
Подобное могло повториться когда-нибудь снова.
И лучше было жить, помня об этом.
— Погоди. А ты сам что здесь делаешь?
— А, это…
Объяснить, почему он вылез из кустов, Сион не успел.
— Сион! Ты где?!
Громогласный вопль Рен ответил за него.
— Ты до сих пор от неё бегаешь? — спросил Архен.
— Это не бегство, а тактическое отступление.
— Да перестань уже и потренируйся с ней. Мне рассказывали, что ты сам постоянно лез к Каину за спаррингами, даже когда тебя там избивали. По-моему, тебе проще просто соглашаться на каждый её вызов.
— А потом из-за этого обо мне ходят странные слухи.
— А, эти.
Слухи о романе между человеческим Героем и племянницей великого вождя зверолюдей.
Что любопытно, ни одна сторона особенно не спешила объявлять их полной чушью.
Если отбросить личные чувства двоих, с политической точки зрения в таком союзе вообще не было ничего плохого.
— Может, стоило хотя бы спросить самих людей, прежде чем решать за них?
— Но кроме Каина ты чаще всего проводил время именно с Рен.
— По работе.
— А потом люди проводят время вместе по работе, смотрят друг на друга — и вот уже не только по работе. Я поддерживаю. Держись.
— Когда про человека распускают странные слухи, друзья обычно говорят, что это неправда, а не…
— Эй! Сион!
Рен выскочила неизвестно откуда и мгновенно схватила его за шею.
— Давай ещё один бой. Ещё чуть-чуть — и я точно смогу увернуться от кулака Каина!
— От кулака брата невозможно увернуться! Я проверял столько раз, что могу утверждать наверняка!
— Вот и проверим ещё раз! Это же весело!
Архен смотрел, как Рен почти силой утаскивает Сиона, и смеялся.
Тот ворчал и изображал сопротивление, но Сион давно был далеко не обычным человеком.
Герой, которого больше всех тренировал Каин, при желании избавился бы от захвата Рен без особого труда.
И сама Рен прекрасно это знала — она тоже была сильной.
Но ни один из них почему-то не спешил действительно отталкивать другого.
— Всё сильно изменилось, — сказал Архен.
— Очень, — согласилась Эстель.
Некоторое время они молчали.
Потом Архен заговорил первым.
— Теперь я правда хочу попробовать нормально, Эстель. Без нытья. Без детских выходок. Как принц и как мужчина. Сделаю всё, что смогу. А если даже тогда ничего не получится — спокойно отступлю.
Эстель чуть улыбнулась.
— Знаете, так вы мне нравитесь гораздо больше прежнего, Архен.
— Правда?
Может, кулаки Каина и впрямь были универсальным лекарством.
А его правую руку действительно прислал Бог.
С этой мыслью Архен снова взял чашку.
***
— Нет. Это… это уже невозможно терпеть.
Люсиэль закончила дела с Вильгельмом и даже переночевала во дворце.
Наследный принц предложил ей стать главным инструктором императорского двора: раз прежней должности больше нет, а в Империи она всё равно собирается остаться, почему бы не заняться обучением.
Люсиэль согласилась охотно.
А на следующий день пришла к Каину.
И увидела это.
— Что? — спокойно спросила Киара.
На ней не было ничего, кроме одеяла, в которое она завернулась с головы до ног.
Рядом Каин, тоже без верхней одежды, готовил кофе.
— Всё честно. Мы же заранее решили порядок. Сначала была я — дальше уже остальные.
— Но… даже так!
— Не переживай. Следующие шаги я уже тоже распланировала.
Киара кое-как оделась, сделала глоток кофе и продолжила:
— Мне всё равно надо на несколько дней вернуться в поместье. Так что пока меня нет, можешь делать с Каином что хочешь. Я великодушно закрою глаза.
— Закроете глаза?! Кто дал вам право что-либо мне разрешать?!
— Считай, милость той, кто успела первой, к той, кто пришла позже.
Киара с совершенно невозмутимым видом допила кофе, сходила в душ и уже у двери объявила Каину, что в следующий раз заранее назначит дату.
Она держалась настолько уверенно, что Люсиэль смогла возмутиться только после того, как дверь закрылась.
— Какая… какая невозможная женщина! Господин Каин!
— Оставь.
— Если её не останавливать, она станет ещё наглее!
— Не думаю.
Люсиэль просто не заметила: голос Киары под конец слегка дрожал.
Она постоянно называла себя первой и законной, но сама в этом положении была далеко не так уверена, как старалась показать.
Сколько ни повторяй — если Каин скажет «нет», никакого статуса не останется.
И Киара прекрасно понимала, что однажды Люсиэль может её обойти.
— С Вильгельмом всё решили?
— Да. Я согласилась занять должность главного инструктора.
— Хорошо.
— Только сомневаюсь, что смогу чему-то учить, когда рядом есть вы…
— Как раз наоборот.
Учителем Люсиэль была куда лучше Каина.
Каин умел убивать.
Люсиэль умела защищать.
У каждого своё дело и свои сильные стороны.
— Мне даже интересно, какими станут люди после твоего обучения.
— П-правда?
Поняв, что это была похвала и ожидание именно от неё, Люсиэль сразу смутилась.
Каин предложил ей сесть рядом.
— С демонами всё закончили?
— Если не считать тех, что успели удрать, то да.
— Раз Семерых Грехов больше нет, то без них и остальные долго не протянут.
— Ты правда так думаешь?
Люсиэль ненадолго задумалась и покачала головой.
— Вечного торжества зла не бывает. Но и вечного мира, наверное, тоже. Рано или поздно демоны могут вернуться.
— Вот и я о том же.
Наверное, именно поэтому Первосвященник и не стал удерживать её, когда Люсиэль решила остаться здесь.
Каин вспомнил о чём-то и положил перед ней лист бумаги.
Он был весь покрыт формулами, расчётами и схемами.
— Это…
— Заставил жрецов Священной державы и имперских магов работать вместе.
— Похоже на магический круг. Но для чего он?
Только сейчас Люсиэль заметила улыбку Каина.
И сама пришла к единственному возможному выводу.
— Неужели…
— Да.
— Путь в мир демонов?
Во время войны никто даже не мог всерьёз подумать о таком.
Когда враг стоит у ворот, не до вторжения на его землю.
Даже после победы люди в основном благодарили Бога за спасение. О мести почти не говорили: если оборона стоила стольких жертв, что же будет при нападении?
— Пока это даже не первый шаг. Скорее мы только учимся стоять. Но сколько бы времени ни понадобилось, дорогу я найду.
— Когда найдёте, я пойду с вами.
— Нет.
Отказ прозвучал настолько быстро, что Люсиэль опустила голову.
Значит, ей всё ещё не хватает сил?
Каин кивнул в сторону дома.
— Если муж уходит на работу, жена должна присмотреть за домом.
— …Что?
— Не расслышала — и ладно.
Он поднялся, спросив, не хочет ли она ещё кофе, и направился к кухне.
Каин уже собирался проверить чайник, когда белые руки обняли его сзади.
— …Так нечестно, — тихо сказала Люсиэль.
— Вообще-то нечестно. Встречать тебя сразу после ночи с другой женщиной — не самый приличный поступок.
— Зато Киаре досталась половина суток, а мне — несколько дней. Меня устраивает.
Если честно, после ночи с Киарой Каин действительно чувствовал себя совершенно нормально.
Герцогская дочь и человек, больше десяти лет воевавший с демонами, жили в слишком разных масштабах выносливости.
— Сейчас опять день. Тебя это не смущает?
— День — для дня, ночь — для ночи. Мне нужно всё. Сегодня и завтра. Вы мой, а я ваша.
— Опасные вещи говоришь.
Каин выключил огонь под чайником.
И решил разжечь другой.