— Ваше Высочество Принц, придворный маг сегодня чувствует себя плохо и просил дать ему отдохнуть.
— Сэр Родрик?
Принц встревожился куда сильнее обычного и немедленно отправил человека проверить, что случилось.
Вместе с приказом узнать все подробности он послал редкие лекарства из королевских запасов и всё необходимое для лечения.
Родрик был сильнейшим магом Касена и самым надёжным человеком Принца.
Если с ним что-то случится, и для Касена, и для положения Принца это будет почти конец.
— Я вернулся, Ваше Высочество.
— Ну? Что с ним?
— Похоже, вчера он допоздна проверял магические искажения во дворце, переутомился и слегка простудился. Ничего серьёзного. Сказал, через несколько дней вернётся к работе.
Чтобы Принц не переживал, Родрик даже ненадолго показался лично.
Он и правда выглядел непривычно — на лбу выступил холодный пот.
Принц всё же облегчённо выдохнул.
В такое время потерять Родрика было бы катастрофой.
— А Эстель?
— Как вы приказали, ей выделили лучшие покои.
— Следите, чтобы ей ни в чём не было неудобно. Ни одной оплошности.
— Разумеется.
Этот слуга сопровождал Принца больше десяти лет.
Он прекрасно знал, что хозяин чувствует к Эстель.
Возможно, перед ним будущая королева. Ошибка недопустима.
— Есть ещё новости?
— Сегодня имперская дипломатическая миссия снова получит аудиенцию у Его Величества.
— Передай моим людям, чтобы аккуратно выяснили, о чём там будут говорить.
— Будет исполнено.
— А тот человек?
Слуга сразу понял, о ком речь.
Убийца демонов. Десница Бога. Палач.
— Каин, насколько известно, из своей резиденции не выходил.
— Точно?
— Вокруг размещены рыцари и маги.
Формально — охрана.
На деле это позволяло достаточно удобно следить за гостем.
Принц не был идиотом и относился к Каину крайне настороженно.
Не только потому, что тот посмел поднимать руку на Эстель.
Просто там, где появлялся Каин, неизменно что-нибудь происходило.
Хотя да. Главной причиной всё-таки оставалась Эстель.
«До сих пор не понимаю, зачем Империя вообще включила этого человека в дипломатическую миссию».
Принц знал, что Священная держава официально признала Каина Десницей Бога.
Верующих хватало и в Империи, и в самом Касене.
Может, имперцы решили похвастаться, что именно у них появился такой человек?
Но Каин успел натворить в собственной стране столько всего, что версия звучала сомнительно.
— …Вот бы этот страшный тип просто вышвырнул Болда.
Разумеется, всерьёз рассчитывать на это было нельзя.
Получился бы международный скандал.
Каин — подданный Империи. Устроить бойню в чужом дворце он не имел права.
Даже если Болд действительно самозванец и мошенник, одно не отменяет другого.
Болда разоблачат отдельно, а нарушение суверенитета Касена — отдельно.
И даже если Принц решит промолчать, знать точно не позволит спустить такое с рук.
Каин наверняка и сам это понимал.
***
— …Поэтому тебе нужно моё имя?
— Именно.
В академии и во дворце Первосвященника демоны появлялись открыто.
Когда перед людьми уже стоит настоящий демон, никто не станет долго разбираться, кто именно сломал стену или снёс половину здания.
Сначала надо убить демона.
«Но в Касене всё иначе».
Никто пока не доказал, что Болд — демон, что возле него прячется демон или что он вообще как-то с ними связан.
Каин ещё даже не подобрался к нему достаточно близко.
Если хочется ударить без последствий, сначала нужно получить твёрдую связь с демонами.
— Чтобы ходить по королевскому дворцу, мне нужен сэр Родрик. Если найду демона и начнётся бой — сэр Родрик тоже пригодится.
— Тебе нужна моя сила?
— Конечно нет.
Каину нужна была не магия Родрика.
Ему нужна была визитная карточка Родрика.
Самый известный маг Касена и сторонник сильнейшего законного претендента на трон.
Если такой человек официально участвует в расследовании, многие вещи внутри дворца можно будет объяснить потом.
Даже возмущённая знать станет тише, услышав, что всё происходило при Родрике и по его инициативе.
— Но ты действительно считаешь, что Болд связан с демонами.
— Было бы страннее, если бы не был. Вы сами верите в его историю?
— Не хочу верить. Но доказательств у меня нет.
— Доказательств, что он принц, тоже нет.
— Верно. И именно поэтому многие, кто шёл требовать доказательств, возвращались его сторонниками.
— Ещё подозрительнее.
Родрик не мог спорить.
Подозрительно было слишком многое.
Вот только подозрение — не доказательство.
Болда уже поддерживало множество дворян, и трогать его становилось всё опаснее.
Если объявить его мошенником, а потом ничего не найти?
Удар вернётся по Принцу, равновесие рухнет.
А если Болд успеет укрепиться ещё сильнее, даже найденные позже доказательства могут оказаться бесполезны.
Родрик высказал эти опасения.
Каин улыбнулся, словно всё это вообще не представляло проблемы.
— Сэр Родрик. У меня есть бывшая подчинённая. Сейчас командует имперским спецотрядом.
— Юрис?
— Вы её знаете?
— На моём месте поневоле начинаешь следить за делами соседних стран.
— Тогда, может, знаете и вот это.
Сила имперского спецотряда заключалась не только в том, как они сражались.
Они воевали не только с демонами, но и с людьми, служившими демонам.
Чтобы побеждать таких врагов, одной силы мало.
Нужно было быть жестче их и умнее их.
Так спецотряд со временем раскинул по всему континенту сеть глаз и ушей.
Людей, потерявших родных из-за демонов, хватало повсюду.
А значит, хватало и тех, кто был готов сообщить о любом подозрительном человеке, связавшемся с ними.
— Что это?
— Сообщение от нашего источника в землях Валенсии. Вот здесь. Вам имя ничего не напоминает?
Родрик пробежал глазами лист и мгновенно посуровел.
— …Болд.
Человек, внезапно объявивший себя незаконным сыном короля Касена.
И тот же Болд незадолго до появления в королевстве был замечен рядом с имперским маркграфом Эваном Валенсией.
О чём именно они говорили, неизвестно.
Но контакт был.
— Если он действительно тайный принц Касена, зачем ему внезапно появляться рядом с имперским маркграфом? Объяснение, конечно, можно придумать всегда. Но подозрений это точно не уменьшает.
— И что ты предлагаешь?
— Исходить из одного: кто бы он ни был — лжец, мошенник, прислужник демонов или сам демон, — в его истории точно есть что-то грязное. И действовать соответственно.
— …
«Действовать соответственно» звучало красиво.
На деле Каин предлагал Родрику взять весь политический риск на себя.
Если Каин один устроит погром в королевском дворце, это станет международным конфликтом.
Если рядом будет Родрик — расследованием Касена, в котором просто участвовал приглашённый специалист.
— Если окажется, что он ни лжец, ни мошенник, ни прислужник демонов, ни сам демон, наказания мне не избежать. А даже если мы правы, я всё равно привлёк иностранца и устроил с ним беспорядок в собственном дворце.
— Вы один из главных сторонников Принца. Его Высочество наверняка ограничится красивым символическим наказанием.
Не соглашаться.
Нельзя соглашаться.
Перед ним Бешеный пёс Каин.
Убийца демонов, которым гордится Империя, и Десница Бога, официально признанная Священной державой.
Даже Родрик, достигший вершины магического искусства, не нашёл никакой обычной магии.
Если Болд действительно лжёт так убедительно, возможно, дело вообще не в человеческой магии.
И тогда лучшего специалиста по демонам, чем Каин, на всём континенте просто нет.
— …Я согласен.
— Готовы к последствиям?
— Надеюсь, Болд действительно окажется связан с демонами.
Тогда хотя бы всё происходящее получит объяснение…
— Я немного не про это, сэр Родрик.
Каин легонько постучал ногой по полу.
— Дворец может пострадать. Я об этом.
— …
Родрик на миг забыл простую закономерность.
Там, где появляется этот человек, архитектуре становится плохо.
— Можно передумать?
— Поздно.
Каин улыбнулся и протянул руку.
Это выглядело как приглашение к рукопожатию.
Но Родрик почему-то был уверен: если руку не принять, она немедленно сожмётся в кулак.
— Очень надеюсь, что доказательства найдутся.
— Найдутся. Обязательно.
— Откуда такая уверенность?
Потому что главная героиня и один из главных мужчин сейчас находятся в одном месте.
Каин, конечно, этого не сказал.
Он просто повёл Родрика туда, куда ему было нужно.
***
Эстель сидела у окна и смотрела на ночное небо.
Она собиралась всего лишь ненадолго заехать домой.
А очнулась в одном из лучших покоев королевского дворца, где о ней заботились едва ли не как о принцессе.
Тук-тук.
— Леди Эстель? Можно войти?
— Конечно.
Вошёл Принц. Они обменялись приветствиями.
— Всё ли удобно? Вам ничего не нужно?
— Всё прекрасно, Ваше Высочество. Спасибо.
— Опять «Ваше Высочество»?
— Мы ведь прямо рядом с королевским дворцом…
— Ничего страшного. Можете звать меня просто по имени.
Эстель немного помедлила.
— Господин Принц.
Он не сумел скрыть счастливую улыбку.
Наверное, именно поэтому не заметил слабого шума за окном.
«Сейчас».
Рыцарь, который даже не понимал, почему настолько предан Болду, случайно увидел Принца в комнате Эстель.
Если убить наследника одним ударом и подставить девушку, всё закончится идеально.
Болд останется единственным претендентом на трон Касена.
«Умри!»
За мгновение он собрал ману на клинке и уже собирался атаковать.
— Не трогай мою приманку.
Хруст.
Сверху опустился божественный молот.