— Помнишь придворного мага из Касена?
— Сэра Родрика? Конечно.
По лицу Вильгельма было видно: такого ответа он не ожидал.
Каин обычно не запоминал людей из чужих стран, которые не имели к нему никакого отношения.
— Я запомнил на случай, если он начнёт нарываться. Хотел оставить полуживым, как Архена и великого генерала.
— …
Ну конечно. С чего бы тебе помнить человека по нормальной причине.
Вильгельм вздохнул и вместо продолжения разговора поднялся со стула.
Проверил, плотно ли закрыты окна, затем внимательно оглядел комнату.
Каин цокнул языком.
— Сядь.
— Подожди. Лучше перестраховаться.
— Здесь никто не подслушивает, и магии слежения тоже нет. Сядь уже.
— …Ты успел всё проверить за эти несколько секунд?
— Ты бы не пришёл ко мне посреди дел просто от скуки. Значит, тема чувствительная. Первым делом я проверил, нет ли вокруг лишних ушей.
Я сделаю тебя наследным принцем. А ты для этого тоже работай.
Каин сказал это когда-то совершенно прямо. И Вильгельм прекрасно понимал вторую половину обещания: если работать не будешь — умрёшь.
Приди он сейчас без причины, в разгар самой горячей политической борьбы, разговор уже начался бы с кулака.
— Когда ты так обо мне заботишься, становится ещё страшнее.
— Как продвигается путь к титулу наследного принца?
— Не легко, но уже и не безнадёжно. Раньше пришлось бы всерьёз бороться с младшим братом, но ты этот вариант практически закрыл. Сейчас мы с Археном, по сути, разыгрываем партию в четыре руки.
— Герцог Марсело?
— Делает то, о чём договорились. Собирает дворян, готовых поддержать меня. Как отец он был так себе, но герцог, похоже, вполне толковый: знать на него откликается.
— Великий генерал?
— Стоит рядом с Археном и создаёт вес. Больше ничего. Приходящих дворян вообще не принимает.
— Хорошо.
Что именно Каин счёл хорошим, Вильгельм уточнять не стал.
За годы общения он научился переводить подобные реплики примерно так: «Хорошо, не придётся идти и избивать его лично» или «Хорошо, не придётся тратить время».
— Скоро кто-нибудь из дворян сам выступит с предложением. Скажут, что в такой важный момент Империи нужен человек, способный её возглавить.
— А дворяне Архена так и не поймут, что их используют.
— Тем лучше. Мы с ним уже договорились. Даже если я стану наследным принцем, Архена никто не сбросит со счетов — я оставлю его рядом. Так что и его сторонники не останутся без воздуха.
В отличие от прежнего себя, нынешний Вильгельм действительно хотел видеть младшего брата рядом.
Каин прищурился.
— Уверен? Как только знать немного успокоится, вокруг Архена снова начнут собираться люди.
— Поэтому я уже думаю, как это связать. Самый удобный вариант — выбрать среди его сторонников самый влиятельный род и взять их дочь в жёны как будущую наследную принцессу.
— О. Так ты поэтому до сих пор не женился?
Конечно нет.
Просто всю молодость Вильгельм жил как распущенный ублюдок, и нормальной женщины рядом не оказалось.
Он виновато усмехнулся, и Каин похлопал его по плечу.
— Чего?
— Думаю, этот отморозок-принц всё-таки начал становиться человеком.
— …
Каин когда-то дал ему ровно два варианта: родиться заново как человек по имени Вильгельм или получать побои до самой смерти.
Выбор оказался удивительно простым.
Чтобы жить, прежнему Вильгельму пришлось умереть.
Одно воспоминание о тех днях до сих пор заставляло его дрожать, поэтому он поспешил сменить тему.
— Но остаётся несколько проблем. Император…
— Нужно официально объявить, что болезнь Его Величества больше не позволяет заниматься государственными делами.
— Первый принц?
— Старший брат…
Вильгельм тяжело вздохнул.
— Ты ведь меня сумел исправить. Может, и его попробуешь?
— Может, и получилось бы. Но не хочу.
— Почему?
— Не хочу смотреть в лицо мужику, который краснеет при виде мужчин и говорит, что это его вкус.
Да и в оригинале первый принц почти не появлялся.
Наследным принцем там становился Архен, а Вильгельм существовал в основном как удобная жертва для эффектной расправы.
Первого принца лучше вообще не трогать — психика целее будет.
— Но хотя бы один раз попробовать…
— Давай лучше про Касен.
Ещё немного — и Каин прекратит останавливать его словами.
Вильгельм прекрасно уловил намёк и мгновенно сменил тему. По опыту он знал: после короткой паузы обычно прилетает кулак.
— Ты знаешь, как устроено наследование в Касене?
— В общих чертах.
Если Архен, один из мужчин оригинального ромфанта, был третьим принцем и постоянно жил в борьбе за наследование, то у Принца ситуация была прямо противоположной.
Он считался единственным наследником Касена.
Из детей королевской семьи мужчин, кроме него, не было — только старшие и младшие сёстры.
Поэтому Принц мог совершенно спокойно торчать рядом с Эстель и не оглядываться на внутреннюю политику.
Может, сестра специально дала ему такое преимущество, потому что Континентальная академия стояла на территории Империи.
«Сестрёнка, вот в таких местах ты почему-то умела держать баланс».
Нужно же было заставить нескольких мужчин драться за одну женщину до последней капли крови.
На их фоне кошачьи драки из гаремников выглядели детским утренником.
— Вот с этим и проблема, — сказал Вильгельм.
— Король Касена внезапно выжил из ума и решил дать право наследования принцессам?
— Хуже.
Хуже?
— Появился человек, который утверждает, что он тайный сын короля.
— …Что?
Лицо Каина впервые за долгое время перекосилось совершенно искренне.
Он не помнил такого даже приблизительно.
Как раз положение Принца в Касене и было его сюжетным преимуществом.
Поскольку академия находилась в Империи, большая часть событий происходила там же. Если бы Принцу, подобно Архену, пришлось одновременно бороться за наследование, он просто не смог бы постоянно торчать в другой стране.
Именно поэтому, насколько Каин помнил, сестра специально сделала его единственным наследником.
А теперь вдруг тайный сын. Ещё один принц. Конкурент.
— Тут два варианта, — продолжил Вильгельм. — Либо король Касена действительно всё это время скрывал ещё одного сына…
— Либо демоны заранее оставили в Касене семя раздора.
Теперь Каин понимал, почему Вильгельм заговорил о демонах.
Если король Касена не сошёл с ума, вероятность тайного принца была очень невелика.
Даже если незаконный сын существовал, нормальный человек не стал бы выводить его на сцену именно сейчас.
В Касене право Принца на наследование уже почти закрепили. В такой момент один неизвестный бастард не должен был поколебать страну…
«Чёрт. Это же ромфант».
Мир, где драматичность иногда важнее логики.
Каин спросил, действительно ли Касен уже шатает. Вильгельм кивнул.
— Некоторые местные дворяне уже открыто поддерживают нового принца.
— Да вы издеваетесь. Принц — законный старший сын. А этот, скорее всего, ни законный, ни старший.
— Возможно, именно поэтому его и поддерживают. Если посадить на трон человека с очевидными изъянами в праве наследования, он потом будет сильнее зависеть от тех, кто помог ему взойти.
Говорили же, что ромфант и политика почти неразделимы. Похоже, не врали.
В самый неожиданный момент роман решил открыть ещё и будущую политическую карту Касена.
— Пахнет демонами.
— Я думаю так же. Но проблема в том, что это Касен.
События внутри Империи Вильгельм ещё мог прикрыть. Он был имперским принцем, Каин — подданным Империи.
Но Касен — второе по силе государство континента. Между двумя державами и без того шло бесконечное негласное соревнование в престиже.
Если в такой момент Каин, человек Империи, заявится туда и устроит погром, последствия могут оказаться катастрофическими.
— Тем более речь пока официально идёт о споре за наследование. У Империи нет никакого права вмешиваться.
Но Вильгельм был не настолько глуп, чтобы закончить на этом.
— Зато если появится подходящий повод — другое дело.
Когда он получил доклад о разрушении дворца Первосвященника, первая мысль была простой: ну вот, началось.
Священная держава официально заявила, что виноваты демоны, но Вильгельм почти не сомневался, кто приложил руку к разрушениям.
Он ждал хотя бы неофициального недовольства со стороны церкви.
Ничего.
Наоборот, Каина официально признали Десницей Бога.
Тогда Вильгельм понял: Священная держава сама очень не хочет распространяться о том, что демон сумел проникнуть в сердце её власти.
— Я уже отправил в Касен лучших людей из спецотряда, тех, кто умеет собирать информацию. Приказал следить за всем, что там меняется. Если ситуация сдвинется — узнаем сразу.
— Если связь с демонами станет достаточно очевидной, я найду причину приехать.
— А если демоны действительно вмешались, мы сможем прикрыть почти всё, что ты там натворишь.
К тому же Священная держава только что официально признала его Десницей Бога.
Сам Бог Каину был скорее лишней морокой, зато как политическое оправдание титул оказался удобным.
— Сказал, что сделаю тебя наследным принцем, и ты прямо заработал. Надо было раньше предложить?
Каин усмехнулся, посмотрел на Вильгельма внимательнее и наклонил голову.
— Нет. Тут что-то ещё.
— Что именно?
— Говори прямо. Я тебя не первый год знаю.
Раз Вильгельм специально подчеркнул, сколько всего делает, значит, хочет о чём-то попросить.
— Быстрее. Если заставишь повторить вопрос ещё раз, дальше буду спрашивать не словами.
— …Нужно, чтобы ты кое с кем встретился.
Хотя «с кем-то» было не совсем точно. Скорее — с представителем другой расы.
Вильгельм раздражённо почесал затылок.
— Недавно в академию официально приняли двоих студентов из других народов. Один — сын главы эльфийского Тайного совета. Вторая — племянница великого вождя зверолюдей. Он, правда, относится к ней почти как к дочери.
— Уже голова болит.
Каин сразу понял, к чему всё идёт.
Сын главы Тайного совета. Ну конечно, один из мужчин главной героини.
Какой ромфант обойдётся одними людьми? Нужны и другие расы.
— Надо избить сына?
— …Заманчиво, но в этот раз нет.
— Значит, проблема в племяннице вождя?
Женские персонажи в ромфанте обычно не доставляли серьёзных проблем, если не были злодейками.
— Ты.
Вильгельм ткнул пальцем прямо в Каина.
— Я?
— Ты. Племянница великого вождя во что бы то ни стало хочет тебя увидеть. Недавно пришла и легла прямо на пол, требуя познакомить её с Убийцей демонов.
***
Как и все народы континента, зверолюди ненавидели демонов.
Но у них эта ненависть была особенно яростной.
В их культуре силу следовало доказывать самому, поэтому сладкие обещания демонов считались не просто мерзостью — позором.
Настоящего уважения заслуживал тот, кто не слушал сладкие речи, а вырывал язык говорящему вместе с корнем.
— И это Каин! То есть ты!
Рен подскочила к нему и тут же рухнула на колени.
— Прошу! Каин! Я тоже хочу убивать демонов, как ты! Научи меня! Помоги мне отомстить!
Она хотела стать настоящей воительницей и собственными руками расплатиться с врагами своего народа.
И была уверена, что Каин поймёт.
Они ведь знали одну боль, одну ярость и одного врага.
— Нет.
— …А?
— Я сказал: нет.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta