— Этот ребенок… такое… безупречное… вместилище…— Святую кровь… в жертву… великим…
— Ах!
Киара поспешно вскочила с кровати.
Простыни, пропитанные холодным потом, липли к телу, словно цепкие руки. Или колючие тернии.
Откинув одеяло, она бросилась прочь, словно спасаясь бегством. Забившись в угол, она тревожно оглядела комнату.
Раз за разом она перепроверяла — никого нет. Ни души.
— Ха-а, ха…
Снова этот сон. Кошмар, которому не было конца и причины.
Во сне она слышала голоса странных людей. Рваные фразы, обрывки слов, которые невозможно было сложить в связные предложения. Но каждый раз, когда эти обрывки всплывали в памяти, их сопровождали невыносимая боль и страх.
Что это? Сон или забытое воспоминание?
Неизвестно. Она хотела бы знать, но в то же время боялась даже думать об этом.
«Почему… почему это постоянно…»
Так, с глубокой ночи и до самого рассвета, не удостоившись ничьего утешения или заботы, Киара переживала тьму, обхватив себя руками. В тишине, в леденящем сердце одиночестве, наедине с ужасом.
— Леди, вы проснулись?— Заткнись. Исчезни с моих глаз.
Для человека сон — это не просто отдых. Это базовая потребность, стоящая выше всех остальных. Даже если проснешься чуть раньше обычного — уже чувствуешь усталость.
— Леди, на завтрак…— Хватит. Принеси кофе. Опоздаешь — пожалеешь.
А если ты провел всю ночь без сна? Если это продолжается не один день, а почти десять лет? Невозможно оставаться милой и вежливой. Раздражение и тревога неизбежно выплескиваются наружу.
— Опять она за свое. Интересно, кому сегодня достанется?— Хорошо еще, если только обругает.
Люди в герцогстве не знали всей правды. Они лишь называли Киару злодейкой и старались обходить её стороной.
— …
Киара прекрасно видела их реакцию. Она всё понимала. Просто не утруждала себя объяснениями. Да и как это объяснить? К тому же, даже если она попытается — никто не станет слушать.
Она сдалась. Раз уж прослыла злодейкой, то останется ею навсегда. Не проще ли жить так, чем вечно оправдываться?
«Раздражает…»
Так, понемногу, она всё больше превращалась в выжженную пустыню.
— Леди, у нас гость. Говорят, это ваш знакомый.
В герцогский дом кто-то заявился.
— Мой гость? У меня нет людей, которые могли бы явиться ко мне без приглашения.
Это ведь не улица. Это дом герцога Марселло. Никто в здравом уме не станет выдавать себя за близкого леди, если не хочет либо умереть, либо окончательно сойти с ума.
— Вы уверены? Он... он сказал, что его зовут Каин…— Каин?
Либо это был действительно настоящий гость, либо…
Сомневаясь, Киара всё же направилась в приемную. И когда она вошла, увидела —
— Леди!— Каин?
Настоящий Каин. Настоящий гость.
— Прошу, дайте доступ к магическому кругу герцогства!— ???
И точно, сумасшедший пес.
***
Спустя время, которого хватило бы как раз на чашку чая:
— Давай разберемся.
Киара посмотрела на сидевшего рядом Каина. Даже сейчас он выглядел как настоящий мужчина. В отличие от местных аристократов — бледнолицых, ухоженных, похожих друг на друга, словно фарфоровые куклы, — Каин был совсем другим. Мощное тело, шрамы, покрывающие его тут и там, и этот взгляд, полный дикой, подавляющей силы.
Ей это нравилось. Да, мужчина должен быть таким.
— Итак, тебе нужно срочно попасть на границу Карсенского королевства. Имперский магический круг перегрелся, и им нельзя пользоваться. Поэтому ты пришел в дом Марселло, так как у нас есть ближайший рабочий круг?— Вы восхитительны, леди. Идеальное резюме.— Льстишь, но от этого дело не станет проще.
Каин сник под её насмешливым взглядом. Киара едва сдержала улыбку — он был похож на побитого щенка. Надо же, он умеет делать такое лицо. Забавно.
— Я не знаю, какими путями ты до этого постоянно пользовался имперскими кругами, но магический круг герцогства — это собственность семьи. Нельзя позволить чужаку просто так его использовать. Это стоит уйму денег, к тому же он может понадобиться нам в экстренной ситуации.— Неужели совсем никак нельзя договориться?
В его голосе слышалась непривычная для него спешка.
— Какая причина? Давай, выкладывай.
Ей хотелось знать. Почему этот непреклонный мужчина, Убийца демонов, готов поступиться своей гордостью и просить её?
«Неужели… дело в этом?»
Единственная причина, заставляющая мужчину спешить — это женщина. А Каин — молодой, полный сил мужчина. Если он примчался сюда из-за женщины…
— На границе появился демон.— Демон?
Технически это был «высший демон», но об этом он пока промолчал. Вильгельм передал ему секретную сводку Альянса, и Каин знал, что такие вещи лучше не болтать.
— Мне нужно его уничтожить.— И ты пришел из-за одного демона?
Она была озадачена. Потрясена. И невольно рассмеялась.
— …Это так на тебя похоже.
И именно поэтому ей это нравилось. И поэтому она хотела помочь. В конце концов, убивать демонов — благое дело.
— Только при одном условии.
Почему-то Киаре вдруг захотелось подшутить над этим властным мужчиной.
— Выполни мою просьбу.— Какую?
Может, в доме герцога завелся демон? Или кто-то заключил с ними сделку? Что бы это ни было, она отправит их в один конец…
— Переспишь со мной?— …?
Сначала она подумала, что ослышалась, и приготовилась слушать дальше. Но, переваривая слова, поняла, что слышала всё верно.
— …
В глазах Каина на мгновение вспыхнуло безумие. Если бы здесь был Вильгельм, он бы сразу понял, что это взгляд человека, который прямо сейчас серьезно размышляет о том, не прибить ли собеседника.
— Шутка.
К счастью, инцидента с избиением леди не произошло.
— Я тоже поеду.— …
Инцидент с избиением леди снова был близок.
— Это уже не шутка.— А я не шучу. Мне скучно. Хочу развеяться, а идти не с кем.— Вы ведь леди, у вас должны быть рыцари-телохранители?— Они есть. Но их как будто нет.
Голова Каина начала медленно наклоняться набок. Значит, он всё-таки склоняется к тому, чтобы её ударить.
— Я даю тебе воспользоваться магическим кругом. Ты понимаешь, насколько это сложно? Чтобы я, леди дома Марселло, выбила это разрешение у отца, мне пришлось приложить немало усилий.— Это борьба с демонами.— Не наш дом их ловит, а ты.
Конечно, на границе и так хватало рыцарей. Отказ не стал бы катастрофой.
— Давай помогать друг другу? Я помогаю тебе, ты — мне. Я же не какую-то глупость требую, верно?
Голова Каина медленно вернулась в нормальное положение. Она права. Это не было полной ерундой. Магический круг — ценнейший магический ресурс. Каждое включение стоит баснословных денег.
— Ладно.
Раз он принял её помощь, он ответит своей. Хотя насчет того, чтобы взять её с собой… вопрос безопасности…
— Точно. Обещаешь, что будешь отвечать за мою безопасность?— За это полагается отдельная плата.— Какая дотошность. Мне нравится. Тогда в случае опасности — еще одно пользование кругом.— Служу вам, леди.
Сделка заключена. Каин первым протянул руку. Киара посмотрела на неё и с улыбкой пожала.
— Отлично. Тогда идем.
Киара повела Каина прямиком к магическому кругу.
— Постойте. Леди, а вы не должны получить разрешение отца?— Нет.— ??— Я просто иду с тобой.
Магический круг, необъявленная отлучка леди… и она делает всё это без ведома герцога?
— В этом весь смысл — сначала сделать, а потом объясняться.— А-а.— Говорят же, просить прощения легче, чем разрешения.— Что ж, это правда.
Всё-таки настоящая злодейка. Совсем не похожа на героинь из книжек.
***
Приграничная зона между Эферской империей и Карсенским королевством.
Тук-тук, тук-тук.
Несколько карет двигались по тракту. Свиты немного, зато все вооруженные люди — рыцари. Обычный дворянин даже мечтать о таком не мог, но для человека в карете это было в порядке вещей.
— Как вы себя чувствуете, леди Эстель?— Мне уже гораздо лучше. Благодаря вашей заботе, Ваше Высочество…— Хм. Скоро мы оба поступим в Континентальную академию. Не лучше ли называть меня просто по имени? И я не буду добавлять ваши титулы.
Эстель на мгновение замешкалась. Но предложение принца показалось вполне разумным.
— …Хорошо, Принц.— Вот и славно, Эстель.
Конечно, славно. Теперь никто не помешает им остаться вдвоем.
«То, что я отправил остальных людей из королевства через магический круг — просто гениальный ход».
Третий Принц империи, Архен, и маркграф Эван — оба наверняка собирались выйти навстречу. Если бы они вмешались, у него не получилось бы провести время с Эстель наедине.
«И то, что мы едем в карете, я тоже скрыл».
Они узнают об этом, только когда Эстель уже будет в Империи. К тому времени он успеет стать к ней гораздо ближе. Принц мечтательно сжал кулаки.
— Континентальная академия… разве это не захватывающе? Это будет отличный опыт.— Это не только опыт, но и шанс. Поэтому я волнуюсь. Впервые человек из такого бедного рода, как мой, становится одним из первых студентов Континентальной академии из Карсенского королевства…— Ох, бросьте. Континентальная академия открыта не только для высшей знати, но и для мелких дворян и даже простолюдинов. Всё уже решено, не о чем беспокоиться.
На самом деле многие дворяне Альянса проголосовали «против». Им хватало и своих отпрысков из знатных домов. Зачем пускать туда какую-то мелкую сошку?
«Смеют… как они смеют называть Эстель никчемной».
В тот момент Принц, Архен и Эван были единодушны. Они общими усилиями прижали дворян Альянса к стенке. Более того, они настояли на допуске простолюдинов. Чтобы в будущем никто не смел смотреть на мелкое дворянство свысока.
— В Континентальной академии будет три факультета. Куда ты хочешь поступать?— Наверное, на административный. Я совсем не смыслю ни в фехтовании, ни в магии.— Понятно.
Административный факультет. Принц задумался. Он думал о том, чтобы подать документы туда же, но тогда он не сможет показать себя с лучшей стороны. Может, всё же стоит выбрать факультет рыцарства? Как быть? В голове зрел план, но вдруг —
— Ваше Высочество.
Снаружи раздался голос сопровождающего рыцаря.
— Кажется, нам придется остановиться.
Принц выглянул в окно. Облака сгустились, но было ещё светло. Не подходящее время, чтобы останавливаться, и всё же…
— …Насколько всё плохо?
Принц сразу понял ситуацию. Демоны. Они здесь, где-то рядом.
— Доверьтесь королевским рыцарям.
Он столько раз проверял, что этот путь безопасен. У него было плохое предчувствие. Принц закусил губу.
— Удачи вам.— Мы оправдаем ваши ожидания, Ваше Высочество.
Рыцари выстроились в защитный круг вокруг кареты. Как подобает сверхлюдям, они не выглядели испуганными. Их лица выражали лишь незыблемую готовность сразить любого.
— Хи-хи-хи!
Однако появившийся демон оказался страшнее любых ожиданий.
«Что это, мать его?..»
Отвратительное существо, смесь мужчины и женщины. И при этом исходящая от него чудовищная энергия.
— Человек-самец. Много вас, да?
Из мужского лица донесся женский голос.
— И самка есть.
Другое лицо, с нарисованным макияжем, рассмеялось мужским голосом.
— Мы выпьем все ваши жизненные силы до последней капли!!
Демон бросился вперед. Рыцари пошли в контратаку. Демон пока один, поэтому его должны быстро прикончить. Но с первого же столкновения всё пошло не так.
— Кха!
Рука, превратившаяся в длинное лезвие, рассекла воздух. Один из рыцарей, еле успевший парировать удар, отлетел назад. Враг не упустил мгновения и выбросил руку вперед.
Пхук! —
Рыцарь, который легко мог бы разрубить солдата-демона, да и с демоном среднего уровня справился бы без труда, стоял с зияющей дырой в груди. Даже наложенная на тело мана не помогла.
— Это высший демон!
Крик одного из рыцарей заставил остальных побледнеть. Высший демон здесь? Это невозможно. Большинство из них были уничтожены или бежали. Сейчас встречались в основном низшие или средние. К тому же, этот маршрут был признан безопасным. Неоткуда было взяться высшему демону.
«Ловушка? Есть предатель в королевстве?»«Они охотятся на принца!»
Беда. С десятком средних демонов они бы справились, но против высшего нужно больше сил.
— О-о, оттуда пахнет так вкусно!
Демон, играючи раскидывавший рыцарей, протянул руку. На кончиках его пальцев вспыхнуло пламя и рвануло к карете.
— Ваше Высочество!
Дверь распахнулась — видимо, сопровождающий следил за ситуацией. Принц, обхватив Эстель, выпрыгнул наружу. В то же мгновение карета превратилась в пылающий факел.
— Всем! Сражаться до последнего вздоха!
Атаки рыцарей стали яростными. На теле высшего демона появлялось всё больше ран, но он не выглядел загнанным в угол. Наоборот, рыцари начали выдыхаться.
— Кх!
Одного из рыцарей ударили в ногу, он покачнулся. Демон не упустил случая и молниеносно вытянул шею.
Хрусть!! —
Челюсть вгрызлась в голову рыцаря. Остальные в ужасе отпрянули.
— Проклятье…!
Неужели высшие демоны настолько сильны? Если подумать, они уже несколько лет не сталкивались с ними. Они исчезли в одночасье. И причина была…
— Посторонись.
Черная тень пронеслась мимо рыцарей. Скорость была такой, что даже высший демон не успел среагировать.
— Рад тебя видеть!!
Уголок рта Каина растянулся в безумной улыбке.