Скрежетнули зубы.
Принц не отрывал взгляда от доклада на столе.
«Человек, отправленный имперским маркграфом Эваном Валенсией, встретился с Болдом и провёл с ним закрытый разговор».
Эван Валенсия и раньше раздражал Принца. Теперь же ненависть стала почти физической.
Касен и без того стоял на грани политического взрыва, а этот человек вдруг решил именно сейчас отправить к Болду «обычное приветствие».
Ситуация в королевстве была настолько чувствительной, что достаточно одного неверного движения, чтобы всё рвануло.
«Он сделал это нарочно».
Из всех соперников за Эстель именно Принц и Эван сталкивались жёстче всего.
Будь они подданными одного государства, принц мог бы просто задавить маркграфа положением.
Но один был принцем Касена, второй — маркграфом Империи.
Формально Принц стоял выше, однако Эван управлял приграничными землями величайшей державы континента и обладал собственной армией и множеством особых полномочий.
Именно поэтому ещё на том праздничном приёме они едва не сошлись в настоящем поединке.
«Я немедленно отправил в Валенсию протест. А в ответ услышал…»
Всего лишь обычное приветствие соседнему принцу. В чём проблема?
Разве Его Высочество Принц в детстве сам не принимал такие визиты и не отвечал на них с улыбкой?
Во времена молодости нынешнего короля маркграфы Валенсии точно так же направляли людей в Касен.
И когда принцев было несколько, приветствовали каждого одинаково.
На бумаге действия Валенсии почти не отличались от старой практики.
«Но обстоятельства теперь совершенно другие».
В прошлом никто не сомневался, что все касенские принцы действительно принадлежали к королевской семье.
Поздравлять и приветствовать их по очереди было совершенно нормально.
Болд же появился из ниоткуда. Даже его происхождение оставалось спорным.
Принц и его сторонники до сих пор считали его самозванцем.
И именно в такой момент влиятельный имперский аристократ направляет к нему собственного человека.
Со стороны это почти равнялось заявлению: я признаю Болда настоящим принцем.
— Ваше Высочество.
Тишину нарушил сэр Родрик — придворный маг и самый надёжный сторонник Принца.
— Что удалось узнать?
— Ничего необычного. Я тщательно обследовал место, где живёт Болд. Никаких подозрительных потоков маны или следов вмешательства.
Сначала король уверенно говорил, что никакого тайного сына быть не может.
После личной встречи с Болдом — замолчал и выглядел растерянным.
Дворяне, называвшие Болда мошенником, после разговора с ним внезапно становились его сторонниками.
Поэтому Принц почти не сомневался: Болд что-то делает с людьми.
Какое-то запретное колдовство, достаточно тонкое, чтобы обычный человек даже не заметил влияния.
Но подозрения без доказательств ничего не значили.
Именно поэтому тайную проверку поручили Родрику.
Если кто-то и способен увидеть скрытое магическое вмешательство, то лучший маг Касена.
— Значит, никаких чар, которые могли бы путать людям разум?
— Если только это не структура магии, которой я вообще не способен распознать…
— Вероятность мала. Даже имперские маги признают ваше мастерство.
Принц стиснул кулак.
То, что Эван протянул Болду руку, раздражало, но не являлось самой срочной проблемой.
Главное — законно убрать самого нежданного претендента.
По всему королевству уже шептались о якобы тайной любовной истории молодого короля.
Но Принц верил отцу.
Он всю жизнь видел, как тот любил одну-единственную женщину — королеву.
Та любовь не могла быть спектаклем.
— Ваше Высочество, сейчас, возможно, лучше не пытаться любой ценой разоблачить Болда, а укрепить ваше собственное положение — и внутри страны, и за её пределами.
— Тогда честь моего отца продолжат топтать. Он всю жизнь любил только мать. И я должен спокойно смотреть, как любители сплетен обсуждают короля Касена?
Родрик неловко сжал губы.
Он понимал чувства принца, но свалить Болда сейчас было трудно.
Куда выгоднее окончательно закрепить преимущество законного наследника.
— Только что прибыла официальная дипломатическая миссия Империи.
— То есть вы предлагаете мне самому встретить их и показать, кто здесь настоящий будущий король.
— Даже если Болд и правда ваш тайный брат, по законности и силе ваших позиций вам нет равных. Он не получал королевского образования и появился неизвестно откуда. Чем втягиваться в грязную перепалку, лучше спокойно делать то, что обязан делать наследник. В долгой перспективе это сыграет вам на руку.
Совет звучал разумно.
Принц кивнул и заставил себя отодвинуть тревогу.
Он как раз недавно вернулся из Континентальной академии.
Встретить имперскую миссию лично было естественно.
— Пойдём, сэр Родрик.
Посланники уже въехали на территорию королевского дворца и должны были скоро оказаться у главного здания.
— Кто прибыл?
— Главой миссии назначен дворянин по имени Поллен. Раньше он принадлежал к нейтральной группе рядом с герцогом Марсело, а недавно поддержал второго принца.
— Остальные?
— В основном обычные дипломаты, которые уже бывали в Касене.
Кроме одного.
Родрик помедлил и наклонился к уху Принца.
— Это точно?
— Да, Ваше Высочество. Убийца демонов. Десница Бога. Каин лично…
— Каин приехал вместе с Эстель?!
— Ваше Высочество?
— По дороге он опять её не ударил? Ничего такого не случилось?!
— …
Родрик не удержался от тяжёлого вздоха.
Ваше Высочество. Сейчас проблема не в Эстель.
Каин. Приехал Каин.
Где появляется этот человек, там что-нибудь обязательно рушится.
Континентальная академия — дважды.
Потом дворец Первосвященника.
И теперь этот страшный человек приехал в Касен.
Хватит думать только об Эстель!
— Вон они.
Миссия как раз входила во дворец.
Принц двинулся навстречу.
Первым делом глаза сами начали искать Эстель, хотя разум подсказывал не надеяться.
Она должна была сойти с кареты раньше. Её просто довезли до Касена — зачем ей идти вместе с дипломатами во внутренний дворец?
И всё же…
— А?
Он не ошибся.
В самом конце процессии стояла Эстель.
Почему она здесь? Почему всё ещё вместе с имперской миссией?
— Приветствую вас, Ваше Высочество Принц. Я Поллен, глава нынешней дипломатической миссии.
— Добро пожаловать, сэр Поллен. Кажется, я несколько раз видел вас в академии.
— Для меня большая честь, что вы запомнили.
Даже во время формальных приветствий Принц не мог отвести глаз от Эстель.
Поллен быстро всё понял, улыбнулся и оглянулся на неё.
— Леди Эстель. Нам было по пути, поэтому она присоединилась к миссии. Я помню, что в академии вы были близки, и позволил себе провести её во дворец. Надеюсь, это не покажется вам нарушением этикета.
— Какое нарушение? Напротив, спасибо, что позаботились о дорогой гостье.
Принц коротко кивнул Эстель, и та ответила поклоном.
Он нервничал с того самого момента, как уехал из академии почти без прощания.
Стоит ему отвернуться — другие мужчины точно не оставят её в покое.
Либерио и Архен ещё ладно, но Эван обязательно воспользуется отсутствием соперника.
— Прошу внутрь. Отец тоже ждёт вас.
— Благодарю.
Идя рядом с Полленом, Принц всё равно периодически оглядывался на Эстель.
Она же оставалась совершенно спокойной.
Вся трагическая романтика существовала только у него в голове.
— …
Каин, шедший в самом конце, устало вздохнул.
На самом деле Эстель ещё у въезда в столицу собиралась попрощаться и уйти домой.
Это Каин попросил Поллена взять её во дворец.
Причина одна: главная героиня рядом с главным героем притягивает события лучше.
А значит — и демонов.
Поэтому Каин заранее решил терпеть любые романтические выходки Принца.
Но, увидев их своими глазами, понял: работы здесь будет много.
***
Придворный маг Касена Родрик.
Единственный в нынешнюю эпоху маг четвёртой ступени и бесспорно сильнейший маг королевства.
Даже главный маг императорского дворца когда-то учился у него.
Принц много лет старался удержать такого человека рядом.
Даже будучи единственным наследником, вкладывал в отношения с Родриком столько усилий, что со стороны это казалось чрезмерным.
И теперь результат полностью оправдывал затраты.
Без Родрика он потерял бы куда больше сторонников.
— Хм…
Маг в очередной раз проверил колебания маны во дворце.
Он служил королевской семье десятки лет и лучше многих знал, насколько сильно нынешний король любил супругу.
И вдруг — внебрачный сын. Скрытый принц.
«Не сходится. Совершенно не сходится».
Самым странным оставалось то, что люди после встречи с Болдом словно по договорённости меняли мнение.
Король замкнулся и молчал. Упрямые аристократы за день становились сторонниками нового претендента.
Но и широкомасштабным контролем сознания это не выглядело.
Другие встречались с Болдом и не чувствовали ничего необычного.
«Два наиболее вероятных варианта. Либо он обманывает всех магией. Либо…»
Демон.
От самой мысли Родрик стиснул зубы.
Он тоже участвовал в великой войне и лично убил множество демонов.
И потерял от их рук не меньше товарищей.
Он слишком хорошо знал, насколько эти существа коварны.
Обман, провокации, раскол, давление на самые слабые места.
Стоит расслабиться — и они заберут самое дорогое.
«Но я не чувствую ничего похожего на демонический след».
Никаких доказательств.
С точки зрения магии Болд оставался обычным человеком.
«Неужели невероятный слух действительно правда и он родной сын Его Величества?»
Именно тогда кто-то резко постучал в окно.
Родрик мгновенно напрягся, а на пальцах уже собралась атакующая магия.
Убийца от Болда?
Решили отрезать Принцу руки и ноги настолько нагло?..
— Открой.
— А.
За окном вниз головой висел Каин и смотрел на него с явным раздражением.
Родрик вдохнул и отменил заклинание.
Он мог быть гордым магом, но прежде всего оставался человеком, который ценил здравый смысл.
А как маг прекрасно понимал, что за существо сейчас висит у его окна.
— Каин.
— Сэр Родрик. Есть предложение.
Убийца демонов. Палач. Десница Бога.
Но важнее всего другое.
— Давайте поработаем вместе.
Родрик слишком хорошо знал: если не пожать протянутую руку, Бешеный пёс вполне способен превратить её в кулак.