Время шло.
Попасть в Мир в зеркале можно только после полуночи, поэтому я собирался подготовиться как следует. Правда, к чему именно?
Хорошенько затянуть шнурки, поесть и отдохнуть — пожалуй, вот и всё.
— Разве нам не понадобятся талисманы? Благовония? Кресты? — спросила Леон. — Мы собираемся спасать студентов из лап чудовищ. Неужели вообще ничего не нужно?
— Не-а. А вот поесть стоит как следует. Знаете ведь: сытый призрак — красивый призрак.
— Я не хочу превращаться здесь в призрака…
— Думаю, если питаться только рисовыми бургерами, можно и умереть красиво, — заявила Кес.
После моего замечания о призраках Леон крепко зажмурилась, а Кес, как обычно, заговорила какую-то чушь.
Я же от души отрывал куски от жареной курицы, доставленной на деньги Леон, и чуть не плакал от счастья.
Ах, курочка! Как же я скучал по этому вкусу!
Пусть мир превратится в ад, кишащий безумными монстрами, — пока в нём есть такая еда, чудеса ещё возможны!
Я мысленно возносил курице самые бессовестные хвалы и наслаждался трапезой, которая вполне могла оказаться последней.
Рядом шёл какой-то безумный разговор:
— Кес, сколько же рисовых бургеров вы съели?
— Госпожа Леон, а вы помните точное количество рисинок, которое съели за всю жизнь?!
Я сделал вид, что ничего не слышу.
После нескольких месяцев без нормальной жареной курицы счастье было почти невыносимым. А вместе с ним росла ненависть к ублюдкам-разработчикам. От всей души желаю, чтобы у них разом начались облысение, экзема, грибок ног и все венерические болезни до кучи!
…Хотя погодите.
Почему мне вдруг так легко?
Стоило поесть, как неприятное ощущение в животе исчезло. Тело стало заметно легче.
На всякий случай я размотал бинт и осмотрел рану. Она и правда зажила?!
Я уставился на совершенно здоровую кожу, потрясённый до глубины души.
Получается, еда восстанавливает ранения?
Значит, игровые механики работают и здесь, в реальности?!
Если так, можно придумать, как этим воспользоваться!
— Эй, дядя, — перебила меня Кес. — Вы нам вообще собираетесь объяснять, что предстоит делать?
— Слушай, даже не пытайся так явно менять тему, чтобы Леон перестала тебя отчитывать… А, ладно. Всё равно пора рассказать.
Я на время отвлёкся от мысли о том, что курица залечила мне дыру в животе.
Кес явно хотела спастись от очередной нотации, но вопрос был правильным.
Леон недовольно пробормотала что-то в мой адрес, однако спорить не стала. Я принялся объяснять план.
— Когда попадём в подземелье, первым делом найдём зеркало.
— Зеркало?
— Да. Там где-то будет огромное зеркало, ведущее к самой сущности. Я войду в него и вытащу студентов. А вы останетесь возле зеркала и будете отражать атаки монстров, которые попытаются к нему прорваться.
Я сделал паузу.
— С закрытыми глазами. Что бы ни случилось, их нельзя открывать.
— …Простите? Что?
Леон нервно усмехнулась.
Сражаться вслепую — действительно опасно.
Но мои спутницы были одними из сильнейших охотниц на свете. И Леон явно не понимала, для чего понадобились сразу две столь могущественные женщины, чтобы справиться с чудовищами из обычного низкорангового подземелья. Однако это было необходимо.
— Из зеркала выйдут не гоблины. Пока я не вернусь, будут без остановки появляться монстры примерно ранга C. Внешне похожие на людей, без когтей и прочего оружия. Опасны они в основном количеством. Но главная угроза — голоса, которые вы будете постоянно слышать.
Я посмотрел на обеих.
— Если провалюсь я, умрут студенты и я сам. Если провалитесь вы, погибнут и люди внутри зеркала, и весь Сеул.
— Ранг C… — задумчиво произнесла Леон. — Мы не знаем свойств этих монстров, а они будут нападать без конца. И всё это время нужно защищать зеркало, не открывая глаз… Теперь понимаю, почему требуются сразу двое.
Грубая сила не могла уничтожить неопознанные объекты. Но без грубой силы даже добраться до возможности сразиться с ними было невозможно. Поэтому в игре так важно было развивать товарищей по отряду.
Если у тебя нет товарищей, способных выполнять недоступные тебе условия и защищать во время работы над игровой механикой, пройти «Хою» невозможно. А Мир в зеркале был одним из самых ярких примеров.
Сущность чёрного класса.
Не знаешь его секрета — умрёшь, какой бы уровень ни имел персонаж и сколькими навыками ни владел.
— Ни при каких обстоятельствах не открывайте глаза. Лучше даже заранее приготовьте повязки. Существо может заговорить голосами знакомых и любимых людей, уговаривать вас посмотреть. Если откроете глаза — погибнет весь Сеул.
Мир в зеркале убивал в ту секунду, когда человек показывал, что заметил его.
Одно движение, один взгляд — и всё.
Какая тут польза от силы?
Я повторил запрет несколько раз, пока не убедился, что обе охотницы поняли.
Время подходило.
— Начнём, — сказал я.
Теперь нужно было войти в подземелье и до четырёх утра найти проклятое зеркало, избегая по дороге монстров.
Кстати…
А вообще могут ли люди, не являющиеся охотниками, входить в подземелья?
Если нет, наш великолепный план рассыплется ещё до начала.
— Я ведь обычный ночной охранник, не охотник. Меня вообще пустит внутрь? Нет такого ограничения, что войти могут только охотники? И не возникнет проблем, если я отправлюсь туда ночью?
— Входить могут все, — ответила Леон. — Просто неподготовленный человек не справится даже с низкоранговым гоблином, пусть он будет вооружённым до зубов солдатом. Вот никто и не рискует.
Она продолжила:
— Кроме того, начальница охраны и член студенческого совета отправляются искать пропавших студентов. Возражать нам никто не посмеет. А если спросят, почему мы взяли ночного охранника, объясним, что он оказался под рукой и необходим для соблюдения правил подземелья. Документы я уже приготовила.
— А, тогда хорошо.
Я кивнул.
Как же удобно иметь рядом умных и влиятельных людей!
В самой игре мне пришлось бы проходить мини-игру с проникновением, потому что попадаться на глаза Леон и Кес, состоявшей в студенческом совете, было нельзя.
Здесь этой возни удалось избежать.
— Но сразу предупреждаю: если на меня нападёт монстр, я погибну. Мне нужно войти в зеркало и спасти людей. Если меня прикончат по пути, всему конец. Так что защищайте меня как следует, ладно?
— …Вы погибнете от монстра? — недоверчиво переспросила Леон. — После того, как увернулись от моего кулака?
— Ну, тогда я немного схитрил…
Я уклонился от дальнейших объяснений.
Насыщение Неизведанным делало меня неуязвимым в битвах с обычными неигровыми персонажами. Но против атак монстров и неопознанных объектов совершенно не помогало.
Почему разработчики устроили такую чёртову систему подсчёта урона, я не понимал. Однако если монстр попадёт по мне в подземелье, конец может наступить мгновенно.
Говорят, даже обычный человек способен справиться с гоблином, если не теряет бдительности. Но в подземелье ведь не один гоблин.
В одиночку мне туда нельзя соваться ни при каких обстоятельствах.
Даже с сопровождающими путь к Миру в зеркале опасен. Но до меня монстры вряд ли доберутся.
Рядом ведь две охотницы из числа сильнейших людей человечества.
— Дядя, а кто вы вообще такой? — не отставала Кес. — Откуда у вас такие знания? Ну расскажите!
— Э-э… Коммерческая тайна.
— Ух ты. Мы идём туда, где из-за одной ошибки может взлететь на воздух весь город, а вы даже этого не скажете? Жестоко.
— Вернёмся живыми, угостишь меня едой — тогда, может, подумаю.
— Отлично, договорились! Тогда на выходных обязательно сходим куда-нибудь поесть. Хорошо?
Я сказал «подумаю»!
Но Кес тут же истолковала мои слова как хотела. Она принялась радостно напевать, игнорируя всё, что я говорил дальше.
Зная её привычку обязательно добиваться ответа на любой заинтересовавший вопрос и понимая, что именно эта черта привела её в нашу безумную вылазку, я просто замолчал.
Итак, Мир в зеркале, как ясно из названия, связан с зеркалами.
Это объект чёрного класса, пришедший из неизвестного измерения. Ни происхождения, ни источника его силы никто не знал.
Игроку удавалось выяснить лишь одну его цель. Он хотел найти друзей и играть с ними вечно.
Звучит даже немного грустно.
Вот только для похищенных им людей «игра» означала бесконечные чудовищные пытки. И существовал лишь один способ обезвредить такую тварь.
Нужно отыскать спрятанное ею в зеркальном мире драгоценное зеркало, предложить за него игру и победить.
А, кстати, прежде всего…
— Когда я вернусь со студентами и всё завершится в срок, нам понадобится пароль, известный только нам. Пойдём туда, где нет ничего отражающего, и договоримся.
— Пароль? — переспросила Леон.
— Если поблизости нет зеркал, он не услышит нас.
Мир в зеркале узнавал всё, что происходило в местах, где есть зеркала, и использовал полученные сведения для угроз и шантажа.
Если объект сейчас наблюдает за нами, а мы вслух назначим пароль, то он может обманом заставить девушек открыть глаза раньше времени.
При такой опасности лишняя осторожность не бывает лишней.
Осталось придумать пароль. И тут Кес наклонилась к моему уху.
— А, это такой объект, для которого опасно всё отражающее? Тогда… металлические крючки на белье ведь тоже могут отражать свет? Лучше я сниму.
Не дожидаясь ответа, она расстегнула комбинезон и запустила руку внутрь.
ХРЯСЬ!
Под одеждой что-то треснуло. Кес выдернула руку и взмахнула ею.
Чёрный женский бюстгальтер полетел по воздуху.
— …А?
— Теперь всё хорошо! А пароль… Может, «Гондола зовёт подкрепление»?
Она улыбнулась своей кошачьей улыбкой.
Подождите. Она только что совершенно спокойно вытащила собственное бельё и выбросила?
Чёрный лифчик? Вот так запросто?
Это у охотников нормально?
Надо бы что-то сказать… Только что?
Может, Леон как взрослая женщина объяснит ей, что так не принято?
Я взглянул на Леон.
Та застыла с лицом голубя, по которому попали из рогатки.
Ясно. Лучше мне тоже молчать.
Я постарался стереть увиденное из памяти и согласился на предложенный пароль.
В критическую минуту столь неожиданную бессмыслицу будет трудно пропустить мимо ушей.
Да. Остановимся на этом. А что Кес делает со своей одеждой — меня не касается. Я стиснул губы и посмотрел на часы.
Было уже немного за десять вечера. До одиннадцати оставалось меньше десяти минут. Мы втроём поспешили ко входу в подземелье.
Там висели огромные мраморные двери с непонятными узорами. Они парили в воздухе.
На всякий случай я проверил, на месте ли банка колы в кармане.
Вообще-то колу я не слишком люблю. Но раз еда внезапно залечила дыру у меня в животе, стоит носить с собой хоть что-нибудь съедобное на крайний случай.
Дзинь!
— Тогда идём, — произнесла Леон.
Перед дверями стояла преграда с надписью «Вход запрещён». Сам проём был обмотан полотнищами, испещрёнными странными знаками, словно здесь наложили печать.
Леон подошла к мраморным створкам и спокойно положила на них руку.
От тканей посыпались искры, полыхнули огонь и молнии — всё это пыталось оттолкнуть её. Но Леон лишь сильнее надавила.
Полотнища разорвались. Огромные двери раскрылись, и изнутри хлынул ослепительный белый свет.
— Правила безопасности и руководство для подземелья пока пропустим, — сказала она. — Идём спасать студентов.
Мы шагнули в свет.
На мгновение показалось, будто все чувства в теле перепутались. Но ощущение быстро прошло.
Перед нами раскинулся совершенно иной пейзаж.
Школьный коридор.
Слева окна. Справа двери классов — без единой таблички. И всё это уходило куда-то в бесконечность.
— Это что?.. — выдохнула Кес.
— Разве подземелье академии выглядит так? Не может быть, — нахмурилась Леон.
Обе напряглись, но я двинулся первым.
Да, обычно здесь должна быть подземная пещера. Однако теперь Мир в зеркале захватил студентов и приготовил пространство, где собирался играть с ними.
Иными словами…
Мы попали на арену босса.
Я поправил охранную форму и осторожно пошёл вперёд.