Я посмотрел вперёд.
Коридор тянулся без конца, и всё вокруг повторялось.
Залитый закатным светом класс, окно, следующий класс, следующее окно… Всё повторялось с пугающей точностью. Иногда, правда, коридор вдруг изгибался каким-то невозможным образом, словно само пространство перекручивали.
Каждый вдох обжигал лёгкие ледяным холодом. С этажа ниже доносились мерзкие стоны, от которых нельзя было расслабиться ни на секунду. Но Кес и Леон, похоже, ничего подобного не чувствовали.
Обе были настороже, однако сохраняли спокойствие. Сразу видно бывалых охотниц. Они были готовы к бою в любую секунду, но не тратили нервы попусту.
Скорее, их уже раздражало, что мы двадцать минут подряд идём мимо абсолютно одинаковых помещений.
— И где же это зеркало, которое мы ищем? — спросила Кес. — Зеркал вокруг полно-о. Вон хотя бы стёкла в окнах.
— …Здесь всё это обманки. Поэтому что бы вы ни увидели, притворяйтесь, будто ничего не заметили. И ни за что не показывайте, что что-нибудь знаете. Никогда.
— Ладно. Раз вы так уверенно говорите, значит, знаете, где настоящее зеркало?
— Конечно. Надо пройти ещё… шестьдесят классов.
— Серьёзно?!
— Абсолютно.
Кес пробормотала, что чудовища академии будто специально придуманы, чтобы бесить людей. Леон сочувственно кивнула.
Вообще-то я был согласен. Идти нам предстояло ещё долго.
Зеркало, ведущее к основной сущности Мира в зеркале, находилось точно в восемьдесят шестом кабинете от входа.
В пиксельной игре я просто двигался по двухмерному коридору. На настоящем этаже счёт вести было сложнее. Но уж считать до восьмидесяти шести я даже в такой обстановке сумею. Поэтому в конце концов мы достигли нужной двери.
— Здесь.
Мы остановились перед восемьдесят шестым кабинетом.
Изо рта при каждом выдохе вырывался белый пар. За окнами что-то скрежетало, словно кто-то царапал стекло когтями. Теперь даже Кес и Леон помрачнели. Они встали позади меня, не произнося ни слова. Я положил ладонь на дверь.
«Как же не хочется туда входить…»
Каждая клеточка тела кричала: отпусти ручку и беги отсюда немедленно!
Но выбора не было.
Я перевёл дыхание и медленно потянул дверь.
Сначала она казалась неестественно тяжёлой. Но стоило открыть её до середины, как сопротивление исчезло, словно ничего и не было.
За дверью оказался обычный школьный класс.
Неприятный закатный свет позволял ясно различить каждую вещь.
У задней стены стояли небольшие шкафчики с ящиками. По центру аккуратными рядами тянулись парты. Спереди — учительский стол и классная доска. А перед столом высилось двухметровое зеркало.
Оно выглядело здесь до невозможности чужеродно. Я остановился напротив зеркала, поднял руку и вывел перед глазами полное «Руководство».
***
[Основное руководство по исследованию подземелий для первокурсников]
[Пункт 4. Поступали сообщения о том, что в подземелье обнаруживали большое зеркало высотой около двух метров.
Обнаружив это зеркало, ни в коем случае не приближайтесь к нему и не обращайте внимания на любые отражения. Иногда выгоднее притвориться, что вы ничего не знаете.]
[Пункт 4-1. Если вы случайно коснулись зеркала, ни при каких обстоятельствах не отвечайте на голоса, которые услышите. Фрагменты студентов, ответивших этим голосам, не найдены до сих пор.]
[Пункт 4-2. Если вы столкнулись с зеркалом, ни в коем случае не предлагайте ему игру. Вы никогда не сможете победить. Победа всегда останется за ним.]
[Академия не несёт ответственности за несчастные случаи, вызванные несоблюдением указанных правил.]
[Пункт 5. По внутренним причинам академии пункт 3 оставлен пустым. Если вы получили пособие, в котором пункт 3 заполнен, немедленно сообщите сопровождающему охотнику и получите новый экземпляр.]
***
Ну что ж.
Получается, я сейчас нарушу вообще весь четвёртый пункт.
В этой игре нарушение правил обычно означало самоубийство. Но я вспомнил четвёртый совет, который давали игроку:
---
4. Но выход есть всегда. Всегда.
---
Выход существует.
Способ пройти эту часть игры существует. И шанс выжить тоже.
Я повторял эти слова про себя, стараясь набраться решимости, когда перед глазами всплыло новое сообщение.
Нужное время наконец настало.
***
[Наступила полночь. Вход в Мир в зеркале открыт.]
[Вход будет открыт в течение четырёх часов, начиная с полуночи.]
[До закрытия входа в Мир в зеркале: 3 часа 59 минут 56 секунд.]
[Мир в зеркале осознал ваше присутствие и радостно ожидает встречи с новым другом.]
***
Отражение в зеркале поплыло.
Казалось, кто-то наблюдает за мной из-за стекла.
Жёлто-золотистый закатный свет вдруг стал зловеще красным.
Откуда-то издалека послышались голоса невидимых монстров. Стоны и крики людей, прежде доносившиеся издалека, быстро приближались.
Словно ад подползал всё ближе.
Страх давил на грудь. По спине выступил холодный пот.
Ну конечно. Говорят же, в ужасах главное — подача. Какого чёрта мне приходится испытывать её на собственной шкуре?
— …С этого момента глаза закройте. Помните всё, о чём мы договорились. И пароль не забудьте.
Я ещё раз предупредил Кес и Леон.
Обе немедленно зажмурились.
Леон, чьи чувства были развиты до сверхчеловеческого предела, могла ориентироваться и без зрения. Она точно повернула голову ко мне.
— Прошу вас. Пожалуйста, спасите студентов.
Я медленно кивнул, хотя она этого не видела.
Если удастся их спасти, мне самому будет приятно. Я снова взглянул на зеркало.
В отражении был я, напряжённый и побледневший. И ещё кто-то стоял рядом со мной.
Я не обернулся.
Зеркало показывало не то, что отражается снаружи, а то, что находится внутри. Оглянись я — никого не увижу.
Неужели всё будет хорошо?
Смогу ли на этот раз выжить?
Мысли метались так быстро, что голова кружилась. Я заставил себя сосредоточиться.
Позади моего отражения вытянулась тень. Чёрная, как густые чернила, она покачивалась.
Нечто рядом хихикнуло.
Хи-хи. Хи. Ха-ха.
Словно радость была настолько сильной, что существо не могло её сдержать.
Началось.
Я задержал дыхание и заставил дрожащий язык пошевелиться.
— Скучно, наверное? Старые друзья, небось, совсем надоели. Хочешь поиграть со мной во что-нибудь по-настоящему интересное?
Инстинкт самосохранения завопил от ужаса. Я произнёс это.
Назад дороги уже не было. И в тот же миг моё отражение улыбнулось.
Рот изогнулся так широко, словно уголки вот-вот порвутся.
Двойник, точь-в-точь похожий на меня, выскочил из зеркала и грубо схватил меня за лицо. Я рефлекторно попытался вырваться, но сила оказалась слишком велика.
Меня втянуло внутрь.
В глубине головы взорвалась боль, словно мозг разрывали на части. Зрение побелело, тело перестало слушаться. Но мучение длилось недолго.
Боль стихла.
Я снова смог видеть.
Под ногами была дорога, вымощенная бетонными плитами. Над головой висело заходящее солнце и раскинулось оранжевое небо.
Вокруг — совершенно обычный жилой район.
Мирная улица, какие можно встретить где угодно. Она даже напоминала город моего детства.
Тёплый, уютный пейзаж. И всё-таки что-то здесь было не так.
Вскоре я понял что.
Стоя посреди дороги, я не слышал ни звука.
Ни машин, ни бытового шума, ни даже стрекота насекомых.
Ничего.
Хорошо. Пока всё точно как в игре. Тогда остался ещё один обязательный элемент.
Я сглотнул, смахнул рукавом пот, стекавший с волос, и в тот миг, когда рука ненадолго заслонила глаза, передо мной легла чья-то тень.
— [Какой удивительный старший братик пришёл.]
Я медленно поднял взгляд.
Передо мной стояла девочка, на вид даже младше Кес.
Чёрные волосы до пояса. Ободок с вырезанными цветами. В руках — довольно большое зеркало.
Лёгкое платье, словно у персонажа детской сказки.
Круглые красные глаза, румяные щёки, миловидное лицо.
Пожалуй, именно так и выглядел бы идеальный образ прелестной девочки. Я на мгновение залюбовался ею.
Пока не встретился с ней взглядом.
Тело сковало.
В тени, которая тянулась от девочки к моим ногам, копошилось нечто странное, крупнее насекомых.
Да. Эта девочка и была Миром в зеркале.
— [Поиграем вместе?]
Она улыбалась.
Улыбка казалась невинной, но за ней чувствовались такая злоба и такое безумие, что хотелось бежать не оглядываясь.
Увы, сбежать теперь я не мог.
— [Во что поиграем? Камень, ножницы, бумага? В догонялки? В замри-отомри? В «Тише едешь — дальше будешь»?]
От каждого её слова по коже бежали мурашки.
В игре эти ужасы показывали через экран и пиксельные эффекты. Увидеть их собственными глазами было совсем другим делом.
Хотелось всё бросить немедленно. Но чтобы выжить сейчас, мне не требовалось ни бежать, ни сражаться.
Если я начну играть по её правилам, то не смогу ни сбежать, ни победить.
Она ненавидела проигрывать. Ради победы могла лгать, выворачивать реальность наизнанку и нарушать любые законы природы.
Невыносимый избалованный ребёнок с чудовищной силой.
Чтобы победить такую тварь…
Я заставил себя улыбнуться и поднялся.
Пожал плечами, будто разговаривал с обычным ребёнком.
— В эти игры я играл столько раз, что уже надоело. Давай попробуем что-нибудь новое?
— [Новое?]
Она заинтересовалась.
В руководстве совершенно прямо говорилось, что победить Мир в зеркале невозможно.
Предложишь камень, ножницы, бумагу — у тебя исчезнут руки, и ты проиграешь.
Догонялки — исчезнут ноги.
В замри-отомри ноги не смогут остановиться.
В «Тише едешь — дальше будешь» случится то же самое. Эта тварь меняла реальность так, чтобы неизменно выигрывать.
Внутри её собственного мира для неё практически не существовало невозможного. И всё же оставалась одна-единственная игра, в которой можно было победить.
Оставалось лишь добиться, чтобы существо согласилось. Я стоял, едва дыша, и ждал ответа.
Мир в зеркале улыбнулся, подражая мне.
Улыбка была чисто дьявольской.
— [Хорошо. Во что будем играть?]
— В последнее время мне нравится одна игра… Поиск сокровищ.
— [Пои-иск сокровищ?]
— Да. Я буду искать вещь, которая для тебя особенно дорога. Найду — выиграл. Не найду — проиграл.
— [Хм-м… Хорошо! Это будет весело! Даю тебе один час! Если не найдёшь за это время, братик навечно…]
Она на мгновение задумалась, а потом рассмеялась, явно довольная предложением.
Никакой уловки она не заметила. А недоговорённость только подтверждала, что в собственной победе не сомневалась.
Именно этого я и добивался.
— …Чёрт. Сначала надо найти похищенных. Хоть сколько-нибудь. А потом бежать…
Я открыл дверь освещённого дома слева. Она поддалась легко.
Внутри лежали два студента. Их лица были искажены страданием. Оба тихо стонали.
Вот это удача! Сразу двое!
Я с облегчением вздохнул и ударил одного по щекам.
Не просыпается. Тогда изо всей силы пнул в живот.
— ВСТАВАЙ! ЖИТЬ ХОЧЕШЬ — ВСТАВАЙ, УБЛЮДОК!
— Кха-а?!
Студент очнулся от удара, закашлялся и растерянно огляделся.
На объяснения времени не было.
Я оскалился:
— Помнишь, что произошло последним? Это твой последний шанс выжить! Немедленно беги и обыскивай всё вокруг!
Сначала он только моргал, не понимая. А потом побледнел.
Я удовлетворённо кивнул.
Остался час.
За это время надо найти самое драгоценное сокровище Мира в зеркале и вывести людей из ада.