— А-а?..
Когда я пришёл в себя, вокруг оказалось какое-то странное место.
Узкая тропинка среди деревьев и кустарника уходила вдаль, словно прогулочная дорожка. Я стоял посреди неё совершенно один.
[----]
В голове мутилось, будто я напился. Как я сюда попал? Не помню. Не мог вспомнить вообще ничего. И всё же мне почему-то казалось, что кто-то меня зовёт.
Вокруг ничего не было видно, выбраться отсюда я не мог, поэтому просто шёл, шёл и шёл. В конце концов тропинка вывела на небольшую поляну.
Там громоздилась куча старых досок, по которым уже невозможно было понять, чем они когда-то являлись. Прямоугольные очертания и едва уцелевшие следы резьбы подсказывали, что это изделие человеческих рук. Однако древесина прогнила до такой степени, что рассыпалась бы от прикосновения. Всё заросло мхом и незнакомой травой. Очевидно, это место забросили давным-давно.
[—, ———]
Откуда-то доносился шёпот. Словно мне обещали, что если я уберу траву с этой кучи, произойдёт что-то хорошее.
Ну да, почему бы и нет? Убрать траву и трухлявые доски — что тут сложного? Они же от одного прикосновения развалятся. Я по-прежнему не помнил, кто я и как здесь оказался, но всё это будто уже видел.
Точно. В игре.
Неопознанный объект. Лисья невеста.
Стоп. Ведь меня и правда занесло в игровой мир?..
— …Да какого хуя?!
Сознание резко прояснилось. Я заорал и отскочил назад.
Вместо груды сгнивших досок передо мной теперь стояло искусно построенное святилище. Оно было облеплено талисманами и туго перевязано ритуальными верёвками.
Меня прошиб холодный пот.
— Б-блять! Я же только попал в академию, а уже чуть не угодил в ловушку?!
Я, конечно, предполагал, что не получу даже минимальной защиты, которую игра обеспечивает студентам. Но чтобы меня вот так запросто околдовали!
Я обхватил себя руками, пытаясь унять безумную дрожь, и заставил себя думать.
Среди всех неопознанных объектов академии «Хоя» тот, что привёл меня сюда, был одним из опаснейших. И одновременно — одним из наиболее дружелюбных к игроку.
Лисья невеста.
Запечатанная сущность, которую забыли и которая медленно исчезала из мира. Если игровой персонаж по какой угодно причине разрушал святилище, удерживавшее её взаперти, Лисья невеста в благодарность даровала благословение.
Очень полезная вещь: даже если игрок случайно нарушит правило, благословение один раз непременно спасёт ему жизнь.
Вот только это была ловушка.
Лисья невеста принадлежала к существам, которые из совершенно искренней благодарности затаскивают своего спасителя прямиком в ад.
Сколько раз я в начале игры, ещё не понимая подвоха, освобождал её ради чудесного благословения, а потом оказывался пойманным, не мог сбежать и получал «Конец игры»?
Я даже пытался придумать, как использовать её благословение себе на пользу, но…
За эти особенности я про себя прозвал её свихнувшейся лисой-богиней с повадками яндере. И какого чёрта я вообще оказался на горе, где водится эта жуть?
Я же точно подписал договор ночного охранника академии и до наступления темноты решил вздремнуть в комнате для персонала. Там пахло застарелым потом и сигаретами, зато было тепло, а ветер не резал кожу. Я наконец с удовольствием заснул…
[Неопознанный объект «Лисья невеста» разочарован.]
[Неопознанный объект «Лисья невеста» благодарит того, кто помнит о её существовании.]
Тихо звякнул колокольчик.
Увидев возникшие сообщения, я сразу всё понял. Проклятая сущность почувствовала, что я о ней знаю, и позвала меня, пока я спал!
Почему я так уверен? Потому что при запуске игры каждому игроку показывают четыре совета:
---
1. Знание опасно.
2. Незнание губительно.
3. Проклятия не исчезают.
4. Но выход есть всегда. Всегда.
---
Они звучали как издевательские банальности, но выражали самую суть игры. В этом мире хватало неопознанных объектов, способных повлиять на человека только потому, что он о них знал. Но я же всего несколько часов назад пришёл в академию! Меня уже успели затащить сюда?!
Впрочем, сейчас не до возмущения. Кроме Лисьей невесты, на этой горе хватало других опасностей.
Я заставил трясущиеся ноги двигаться и поспешил вниз. Краем глаза вдруг заметил что-то странное: призрачно-бледный силуэт человека.
На меня смотрела полупрозрачная девушка со светлыми волосами и красными глазами. На ней был изношенный, местами порванный ханбок. У неё имелись звериные уши и хвост, а по всему телу шли трещины.
Взгляд девушки сиял ожиданием и счастьем, словно она была глубоко тронута.
— Ви…
[Лисья невеста смотрит на вас.]
[Лисьей невесте кажется, что вы встретились с ней взглядом. Она ожидает вашей реакции.]
Да я тебя вижу, блять!
Ужасный вопль едва не вырвался наружу. Пришлось прикусить язык, чтобы удержаться. Лисья невеста ждёт моей реакции? Хуже положения и придумать нельзя.
Если игрок начинал видеть её и как-то на это реагировал, она привязывалась к нему, словно и вправду становилась его женой. Потом понемногу сходила с ума, несла безумную чушь и в конце концов каким-то жутким способом убивала всех людей в корпусе академии. Самого героя она похищала и уносила неизвестно куда.
«Конец игры».
А в этом мире конец игры означал смерть.
Делай вид, что не заметил. Я ничего не вижу! Никогда не встречал ничего похожего на эту девушку! Надо только правильно закончить фразу…
— Ви… великолепный же день! Прожить его надо с пользой!
Я натянул улыбку и широко развёл руки. Если только отсюда выпустят, я буду хоть как та морская губка из мультика — ходить и распевать песни о том, как люблю понедельники!
С этой мыслью я ускорил шаг и бросился бежать.
Поднимался я сюда долго и мучительно, а спуск почему-то оказался удивительно быстрым. Правда, я упустил две детали: собственную физическую форму и то, насколько разбита тропинка, которой никто не пользовался.
Короче говоря, я споткнулся и покатился вниз.
— А-а-а?!
Меня понесло кувырком по земле, но, к счастью, я не врезался головой во что-нибудь и не потерял сознание. Кто-то меня остановил.
Так и застыв в нелепой позе, я скосил глаза на своего спасителя.
Комбинезон. Девушка.
Кес стояла надо мной и моргала. Смотрела так, будто встретила зебру, которая спокойно разгуливает по городской улице.
— Э-э… А вы здесь что делаете? Вам ведь вечером работать. Лучше бы домой сходили отдохнуть.
— …Вышел прогуляться, заодно размяться, да и заблудился. Уже обрадовался, что нашёл дорогу, но вот упал. Спасибо вам.
Я кое-как встал. Кес протянула с задумчивым видом:
— Значит, заблудились…
Она посмотрела на меня как на чудака, потом покосилась на гору и вдруг расплылась в кошачьей усмешке, заинтересованно потирая подбородок.
— Понятно. Ну, будьте осторожнее. Надеюсь, завтра-а мы снова встретимся!
Мне послышалось, или она только что пожелала мне дожить до завтра?
Стараясь не показывать, насколько паршиво себя чувствую, я проводил взглядом помахавшую на прощание Кес.
— Кстати, что она вообще здесь делала?
Впрочем, в игре Кес и так постоянно шлялась по разным местам, словно кошка. Ничего необычного.
Важнее было состояние моего тела. Всё болело после падения, но, похоже, серьёзных ушибов и ссадин я не получил. Значит, на ночное дежурство выйти смогу. А пока стоило просто поблагодарить судьбу за то, что я живым выбрался с горы, где была запечатана Лисья невеста.
***
На таком расстоянии обычный человек ничего бы не разглядел.
Кес же отчётливо видела Ким Джунсу, медленно моргая и наблюдая за ним издалека.
Таково тело охотницы ранга A: она видела дальше и острее ястреба, а прямое попадание ракеты оставило бы на ней разве что царапину.
Почему Кес вообще оказалась в этом месте? Чистое совпадение. Гуляла и случайно забрела сюда.
Несколько часов назад она заметила, как несчастный мужчина, пришедший наниматься ночным охранником, словно под гипнозом направился на опасную гору за академией.
Заметила — и не остановила. Ни из доброты, ни из желания вмешаться.
В академии существовало несметное множество вещей, о которых обычные студенты даже не подозревали. А гора за учебным заведением неизменно входила в пятёрку самых опасных мест.
Кес знала: тронешь человека в таком состоянии — ещё и сам можешь пострадать. Решив, что придётся искать ещё одного охранника, она устроилась на ближайшей скамейке.
Можно было бы сразу связаться с кем-нибудь и поручить поиск, но телефон она оставила дома. Возвращаться за ним было лень. А вдруг мужчина всё-таки выберется живым? Кес прекрасно понимала, насколько это маловероятно, и усмехнулась собственным мыслям.
Она решила посидеть ещё полчаса, уставилась в небо и принялась мысленно чертить любимый самолёт и просчитывать, как его построить. И надо же — тот мужчина действительно вернулся. Он нёсся с горы так, словно за ним гнались, но бежал сам, на своих двоих!
Даже студенческий совет и руководство академии запрещали входить на эту гору. До сих пор никто из тех, кто туда отправлялся, не возвращался живым. А этот сумел?
Одного этого было достаточно, чтобы Кес бросилась на помощь, когда беглец поскользнулся на склоне.
Она посмотрела на остановленного ею мужчину. Он моргал с таким удивлением, словно сам не верил, что перестал катиться вниз. С виду самый обычный человек.
Вполне вменяемый. Не какая-нибудь тварь, натянувшая человеческую кожу. И даже руки и ноги на месте!
Кес перевела взгляд с горы на мужчину, вернувшегося с неё целым и невредимым, к тому же сохранившим рассудок, и улыбнулась.
Любопытно. Этот человек начинал её интересовать.
— Понятно. Ну, будьте осторожнее. Надеюсь, завтра-а мы снова встретимся!
Одну удачу ещё можно назвать случайностью. Но разве не говорят, что две — уже судьба?
Если он переживёт не только поход на гору, но и ночь до самого рассвета, это уже можно будет считать его судьбой — выживать вопреки всему. Тогда, пожалуй, его стоило привлечь к исследованию «того самого», что Кес как раз собиралась изучить. Она улыбнулась по-кошачьи, помахала мужчине рукой и ушла.