Первокурсник академии «Хоя» Ли Ёнчжун потёр глаза.
Заодно задел отросшие неухоженные седые волосы, и глаза защипало ещё сильнее.
Всю прошлую ночь юноша не мог уснуть от волнения. Кожа вокруг глаз покраснела, и даже умывание не помогло. Но вот уже полчаса сопровождавший класс охотник стоял у входа в подземелье и без конца повторял одно и то же о страшной опасности подземелий и монстров.
От этого ожидание уже успело смениться скукой.
Ёнчжун достал выданную ему книжицу с правилами.
С первого дня учёбы в «Хое» на каждом шагу вручали книжки с правилами. Книжки были набиты такими головоломными требованиями, что от них хотелось выть. Но ведь это самая известная академия в стране. Значит, ничего удивительного, если правила здесь особенно многочисленные и строгие.
Подземелья и монстры появились чуть больше двадцати лет назад. Тогда же человечество узнало об охотниках — избранных людях, способных защитить остальных.
Охотник, достигший ранга A и добившийся известности, легко мог заработать десятки миллиардов вон. Таких людей уважали, ими восхищались, они становились настоящими знаменитостями.
Ёнчжун тоже мечтал однажды прославиться на весь мир.
Сегодня ему предстояло сделать первый шаг к мечте: впервые войти в подземелье.
Почти месяц ушёл на обязательную начальную подготовку, предусмотренную учебной программой. Он был и взволнован, и счастлив.
По крайней мере, сначала. Теперь же они просто стояли перед дверью и никуда не входили. Когда наконец начнётся тренировка?
Ёнчжун переглянулся с одиннадцатью одноклассниками.
Те думали о том же и уже смотрели на сопровождающего охотника с нескрываемым недовольством.
Широкобровый мужчина наконец заметил настроение класса, кашлянул и перешёл к следующей части своей речи:
— Кхм! Итак, с мерами предосторожности внутри подземелья разобрались. Запомните их хорошенько: даже после выпуска, когда станете настоящими охотниками, эти правила могут спасти вам жизнь. Теперь — последнее! Особые правила академии для этого подземелья. Откройте выданные книжки!
Сколько же раз он уже говорил «последнее»?
Ёнчжун тяжело вздохнул. Но надеясь, что на этот раз всё действительно закончится, открыл пособие.
***
[Основное руководство по исследованию подземелий для первокурсников]
[Добро пожаловать в академию «Хоя»!
Для подготовки охотников, способных защитить человечество, на территории академии создано учебное подземелье низкого ранга.
В целях обеспечения безопасного и эффективного исследования подземелья ознакомьтесь со следующими правилами и мерами предосторожности.]
[Академия не несёт ответственности за любые происшествия, травмы и смерти, вызванные нарушением данных правил.]
[Пункт 1. Внутри подземелья передвигайтесь исключительно группами по три человека. Охотники высокого ранга могут самостоятельно проходить обычные подземелья, однако в подземелье академии каждая группа обязана состоять ровно из трёх участников.
Никогда, ни при каких обстоятельствах не нарушайте это требование.]
[Пункт 1-1. Состав каждой тройки назначается преподавателями с учётом способностей и особенностей студентов. Самовольно менять участников группы или добавлять новых строго запрещено. Это правило обязательно к исполнению.]
[Пункт 2. Некоторые студенты сообщают о появлении чёрных теней после уничтожения монстров внутри подземелья. Не беспокойтесь: эти существа не причинят вам вреда.]
[Пункт 2-1. Если предложить им сломанное оружие, иногда можно получить взамен более ценный подарок. Однако категорически запрещается направлять на них и освещать их фонариками, мобильными телефонами и любыми иными источниками света.]
[Пункт 2-2. Кроме того, ни в коем случае не давайте им воду.]
[Пункт 3. Их ведь не трое?]
***
— Итак, запомните всё до второго подпункта второго пункта включительно! Как и сообщалось заранее, разделитесь на назначенные тройки, проверьте снаряжение — и входим! На подготовку пять минут!
— …А?
Третий пункт инструктор даже не упомянул.
Почему?
Ёнчжун сомневался, что человек, который битых полчаса талдычил о необходимости соблюдать правила, мог просто забыть одно из них. Но остальные ученики даже не заметили пропуска.
— Наверное, ошибка при печати.
Он пожал плечами.
Да и написано в третьем пункте что-то несуразное. Тон совершенно другой, словно вопрос в разговоре. Видимо, действительно опечатка.
Пять минут до входа. Лучше ещё раз проверить снаряжение.
Ёнчжун уже несколько раз осматривал его накануне вечером, поэтому оружие и защитная экипировка были в полном порядке.
— Пять минут прошли! Все готовы? Начинаем вход в подземелье!
Ёнчжун глубоко вдохнул.
Огромные мраморные двери, до сих пор закрытые, распахнулись. Он переступил порог.
На мгновение закружилась голова. А затем перед ним открылась просторная пещера. Повсюду из стен торчали кристаллы, напоминающие аметисты. Внутреннее пространство было настолько огромным, что трудно поверить.
— Каждая группа идёт по собственному маршруту! Если встретите монстра, с которым не можете справиться, или случится несчастный случай, вызывайте помощь по выданному устройству связи! На этом всё! Проходите с максимальной осторожностью!
Ёнчжун поправил наушник связи, напоминавший обычную беспроводную гарнитуру, и вместе с товарищами начал исследование.
Первый поход в подземелье оказался удивительно простым.
С момента поступления в академию они тренировались в команде и готовились к совместным вылазкам. Все трое имели ранг C. А в низкоранговом подземелье обитали только обычные для фэнтези гоблины да «подземельные кошки» — монстры, похожие на кошек, чуть уступающих размером гепардам.
Охотникам ранга C справляться с такими противниками было легко.
Добравшись без каких-либо осложнений до ядра подземелья — точки, откуда можно было выйти, — они наконец забыли первоначальное напряжение и рассмеялись.
— Да ладно! А я думал, будет сложнее!
— Вот именно. С таким уровнем мы бы и подземелье повыше прошли запросто!
— Другие ещё не добрались, — заметил Ёнчжун. — Среди них есть ребята с более низким рангом. Вдруг понадобится помощь? Подождём немного и вместе выйдем.
Напарники согласились.
Не то чтобы Ёнчжун так уж сильно любил одноклассников.
Просто за участие в спасении другой группы начисляли дополнительные баллы за практику. Поэтому в глубине души он даже надеялся, что у кого-нибудь возникнут неприятности.
Всего лишь привычная фантазия о том, как здорово было бы выступить благородным спасителем.
Ёнчжун улыбался этим мыслям, пока не увидел странную вещь.
Напротив места, где группа отдыхала возле ядра, стояло зеркало.
Не аметистовый кристалл, какие торчали повсюду в пещере.
Настоящее большое зеркало в полный рост.
Поверхность была явно изготовлена человеком, а не отполирована водой или ветром.
Прямоугольник примерно два метра высотой и метр шириной.
В нетронутой природной пещере подземелья оно смотрелось до ужаса неуместно.
— Эй, а здесь раньше зеркало стояло?
— …Нет? Здесь же точно ничего не было.
Может, новый монстр?
Ёнчжун и двое напарников подобрались поближе и насторожённо окружили зеркало.
Они, конечно, немного расслабились, но всё ещё знали, насколько опасны подземелья.
Даже в самой простой локации при неожиданном сбое мог появиться монстр высокого ранга. Истории о гибели прославленных охотников из-за непонятных происшествий в подземельях попадались сплошь и рядом.
Трое внимательно изучили находку. Но вопреки тревожным ожиданиям зеркало оставалось всего лишь зеркалом.
Ни необычных магических эффектов, ни следов применения навыка.
— …Похоже, обыкновенное зеркало. Но откуда оно здесь?
Один из напарников недоумённо покачал головой.
Ёнчжун уже собирался согласиться, когда вдруг увидел в отражении что-то странное.
Серую тень.
На миг в зеркале проступил силуэт стального цвета и тут же исчез.
Настолько быстро, что можно было подумать: просто отразился свет от кристаллов вокруг.
— Эй, а в том зеркале разве не было чего-то странного?
Стоило произнести это, как Ёнчжун понял: говорить было нельзя.
Слишком поздно.
Он не ошибся. Отражение действительно появилось.
Я отчётливо видел.
— Серый.
Едва прозвучало это слово, исчезло всё.
***
— Так, сейчас девятнадцать сорок шесть. Осталось всего часов десять.
— До чего осталось десять часов?
— До момента, когда придётся выбирать: либо все пропавшие сегодня студенты погибнут, либо мы попробуем их спасти, и тогда рискуем погубить заодно всех жителей города.
— И это первое, что вы говорите, внезапно заявившись ко мне в общежитие?!
Губы Кес задрожали от изумления.
Мы с Леон вернулись в её комнату, где я сразу выложил всё как есть.
Кес на мгновение лишилась дара речи. Но лишь на мгновение.
Потом она широко улыбнулась, подхватила из угла гигантскую металлическую штуковину… нет, это был пропеллер размером с деталь вертолёта.
— Так вы всё-таки чудовище, да? Чёрт! Я только нашла интересного человека, а он снова оказывается монстром! Вот из-за этого академия мне и нравится! Ха-ха, весело-то как!
— Нам точно следует брать студентку Кес с собой? — с тревогой спросила Леон. — По-моему, она не вполне в себе.
Но что поделать?
Чтобы обезвредить «Мир в зеркале», нам требовались по меньшей мере две охотницы ранга A, даже если одна из них обладала рангом S. И всё же… Может, это плохая идея?
Посмотрите на неё. Тащить девчонку, которой нет ещё и двадцати, прямиком в кошмар, где быстрая смерть была бы счастьем?
Последняя капля моей совести настойчиво протестовала.
Тут Кес вдруг щёлкнула пальцами и повернулась к Леон.
— А, так вы внезапно пришли. Но сначала нужно кое-что проверить.
С этими словами она замахнулась огромной железякой.
БУМ!
Пропеллер ударился о руку Леон и остановился.
Леон удерживала металлическую махину длиной больше двух метров одним пальцем.
Что поражало сильнее: что она смогла так легко остановить удар или что Кес с лёгкостью размахивала этой штукой одной рукой?
Я застыл от абсурдности происходящего. Но Кес словно и не замечала моего изумления.
— Э-э… Госпожа Леон. Вы ведь сейчас не под гипнозом и не сошли с ума? Если да, придётся немедленно созвать весь студенческий совет и преподавателей.
— Не беспокойтесь, Кес. Я в здравом уме. И всё, что только что сказал этот человек… правда.
— А… а-а?
Кес выдала какой-то невнятный звук и принялась моргать. Я наконец понял, зачем она напала.
Леон, которая подозревала во мне монстра и даже дописала из-за меня руководство, теперь вдруг пришла вместе со мной.
Кес тоже не совсем считала меня человеком. Она решила проверить, не околдовал ли я Леон.
То есть…
— ЭЙ! Я ВООБЩЕ-ТО ЧЕЛОВЕК! Я ХОЧУ СПАСТИ ПРОПАВШИХ ДЕТЕЙ! САМ ПРЕДЛОЖИЛ ПОМОЧЬ! ВЫ СЕРЬЁЗНО СЧИТАЕТЕ ЭТО НОРМАЛЬНЫМ?!
Ладно, доброта у меня не абсолютно бескорыстная. Но ведь мог бы спокойно уйти и оставить всё на потом! Вместо этого рискую жизнью, потому что мне жалко детей!
Разве я заслужил такое?!
Леон и Кес переглянулись и опустили оружие.
Повисло неловкое молчание.
Я потёр лицо ладонями.
Так. Теперь нужно убедить Кес помочь.
Что сказать? Что мы спасаем студентов? Судя по её игровому характеру, если предложить рискнуть жизнью ради совершенно незнакомых людей, она в лучшем случае посмеётся.
Может, пообещать сведения о новом объекте?
— Так, погодите, — произнесла Кес. — Значит, вы собрались вмешаться в историю с пропавшими первокурсниками? Вы хоть знаете, что студенческий совет, преподаватели и руководство всеми силами пытаются замять происшествие?
— Знаю, — ответила Леон. — Но этот мужчина утверждает, что есть способ их спасти.
— Вот как. Тогда я тоже помогу!
— …А?
Я даже не попытался скрыть удивление.
Почему она так легко согласилась? Её ведь совершенно не интересовало всё, что не относилось к собственным исследованиям. Но Кес словно прочла мой взгляд. Усмехнулась и, уже не глядя на меня, принялась собирать инструменты, разбросанные по углам.
— Обязанность студенческого совета — защищать остальных студентов. Да, я вступила туда ради собственных целей. Но от обязательств и ответственности отказываться не собираюсь.
Ого. А вот это действительно достойно уважения.
Только сейчас я вспомнил, что по описанию персонажа Кес никогда не избегала ответственности, если брала её на себя.
Услышать такое от девушки, которой нет двадцати… Что же в этом возрасте делал я? Кажется, только занимался ерундой, пока ходил в школу. Я цокнул языком, припомнив себя в её годы.
Кес застегнула на талии пояс и вдруг сказала:
— Вообще-то я удивилась, что вы сами решили вмешаться. Но ладно! Мы ведь даже толком не представились. Меня зовут Кестрель. Зовите Кес. А вас как?
— …Ким Джунсу. Представляюсь уже в третий раз.
— А! Число четыре несчастливое. Как хорошо, что мы остановились вовремя, дядя Джунсу! Но на всякий случай спрошу: способ спасти первокурсников у вас точно есть?
Хотелось сказать: «Сама ещё ребёнок». Но сейчас не время.
Леон тоже пристально посмотрела на меня.
Я пока не объяснил ей подробностей, однако она уже пришла сюда, цепляясь за надежду. Теперь ей требовалось твёрдое подтверждение.
— Конечно, есть. Только время подобрать непросто. Спасти их реально, но это риск.
— А вероятность?
— Три из десяти. Если всё пойдёт плохо, погибну я. При худшем раскладе погибнет весь Сеул. Всё равно согласна?
— Ха-ха-ха! Охренеть! Откуда вы узнали, что я такое обожаю?!
…Может, не стоит её брать? По-моему, она безумнее той Кес, которую я помнил.
Но, как я уже говорил, помощь обеих охотниц была необходима.
Сейчас было около семи вечера.
Время, когда можно спасти первокурсников, — с полуночи до четырёх утра. До полуночи оставалось примерно пять часов.
На поиски нужного места уйдёт около часа.
Значит, на отдых — четыре.
Забавно: к одиннадцати я вообще-то обязан выйти на ночную смену. Может, поход в подземелье тоже можно считать работой охранника?
Я прикусил пересохшую губу, стараясь унять тревогу.
В небе висел тонкий месяц, острый и загнутый, словно рыболовный крючок.