Солнце клонилось к закату, а луна поднималась над горизонтом.
Студенты разошлись по общежитиям и домам. Только показавшаяся луна безмолвно освещала пустеющую академию.
Наступало время, когда неизведанное пожирает здравый смысл, а кошмары принимаются плясать за пределами человеческого зрения.
— Твою мать.
Я вытер холодный пот с ладоней.
Вчера мне было страшно, потому что я понятия не имел, что произойдёт. Сегодня было ещё страшнее — я-то как раз знал, что меня ждёт.
Что делать, когда оба варианта пугают?
Ладони снова стали влажными. Я вытер их о брюки и взглянул на окно уведомлений.
[Получен особый предмет: кукла, содержащая «ненависть» Фонтана гнева.]
[Фонтан гнева избрал вас своей жертвой.]
[Когда истечёт оставшееся время, Фонтан гнева нападёт на вас.]
[Осталось времени: 0 часов 44 минуты.]
Мы успели ещё раз поесть рисовых бургеров, а потом слонялись только там, где было людно. К тому времени оставалось всего сорок минут. Когда время выйдет, наступит ночной обход. За мной погонится Фонтан гнева, обезумевший от ярости.
— Вот же страшно.
— Страшно? — Кес недоверчиво вздохнула. — Только сейчас до вас дошло, что недавно вы чуть не умерли?
Она сидела на стуле в комнате отдыха ночных охранников. Под глазами залегли глубокие тени.
Физическая усталость отпадала: чтобы измотать охотницу ранга A, ей, наверное, пришлось бы несколько раз обежать земной шар. Скорее, дело было в напряжении.
Как-никак, защищать кого-то от покушений охотника того же ранга было тяжело даже для неё. Но она выполнила мою просьбу и не дала меня убить. Правда, то и дело прожигала меня взглядом, обещая дорого заставить заплатить, если окажется, что я что-нибудь перепутал.
На такие угрозы я даже не реагировал.
Если я неправильно помнил условия и план провалится, меня прикончит Фонтан гнева. А если переживу ночь — значит, план удался. Чего мне бояться её обещаний?
И всё же Кес меня поразила. Отбить одной отвёрткой ножи и металлические иглы, летевшие мне в голову, причём я и сам не замечал попыток меня убить…
Настоящая Кесэмон — защитница всех бедолаг. Я покачал головой, одновременно благодаря её и опровергая собственные недавние слова.
— Того типа я особо не боялся. Ты же рядом была.
— Ох… И как на это реагировать? Радоваться, что вы так мне доверяете, или горевать, что нарвалась на совершенно ненормального человека?
Да откуда мне знать?!
Я молча потёр переносицу и ещё раз оглядел Кес.
Даже если всё пойдёт наперекосяк, здесь она будет в безопасности.
Комната отдыха, как я помнил по игре, — одно из немногих защищённых мест, устроенных для студентов, попавших в беду. Она могла какое-то время противостоять даже объектам чёрного класса. Чего уж говорить об остальных!
…Стоп. А разве сегодняшним утром Кес не разнесла голыми руками дверь этой самой комнаты?
Как здесь вообще устроен баланс сил?
И зачем я только заставлял себя проходить эту проклятую игру?
Я снова мысленно проклял прежнего себя — уже даже не помню в который раз.
— …И всё же вы поступаете безрассудно, — сказала Кес. — Знаете ведь, что тот человек до сих пор караулит снаружи?
— Знаю.
Разумеется, знаю. Стоит мне выйти — этот мерзавец бросится убивать.
Он работает в академии, а значит, наверняка слышал о ночных странностях и о том, как часто здесь гибнут охранники. Теперь ждёт, когда я покину помещение, чтобы сделать меня одним из них. И вряд ли его остановит присутствие Кес.
— Давай ещё раз. Сделай так, как я просил. Если за мной погонится тот подонок или кто угодно ещё — не помогай. Что бы ни произошло, в первую очередь береги собственную жизнь.
— Одному вам не справиться. Вы умрёте.
— У меня есть план. Главное — оставайся здесь в любом случае. Даже если увидишь, что я вот-вот погибну. Поняла?
— …Похоже, никакого плана всё-таки нет. Вы что, умереть хотите?
— Говорю же, нет.
— Ну тогда… посмотрю со стороны.
Погоди, она собирается выйти из комнаты, чтобы наблюдать?
Ночью, в академии «Хоя»?
Неужели, зная об опасностях, она настолько уверена в силе охотницы, что считает себя неуязвимой?
— Ты уверена? В такое время?
В моём вопросе было два смысла. Кес откинулась назад, поправила свою большую кепку, помолчала, глядя на меня, а потом усмехнулась и привалилась к спинке стула.
Металл протяжно скрипнул.
— Я же знала, куда иду. Лучше умереть, пытаясь что-то узнать, чем всю жизнь прожить в неведении.
— Сумасшедшая.
Это было не пустое бахвальство.
«Знания дороже жизни. Лучше смерть, чем покорность неизвестному».
Услышав вживую фразу из её игрового описания, я смог только назвать её безумной.
Тут завибрировали выданные мне часы.
Сигнал начала дежурства. И одновременно предупреждение, что сейчас академия превратится в ад ещё страшнее дневного.
[Получен особый предмет: кукла, содержащая «ненависть» Фонтана гнева.]
[Фонтан гнева избрал вас своей жертвой.]
[Когда истечёт оставшееся время, Фонтан гнева нападёт на вас.]
[Осталось времени: 0 часов 05 минут 34 секунды.]
Я тихо открыл дверь и вгляделся в густую темноту.
На мне была форма, в руках — фонарь, на запястье — часы. В сумке лежала окровавленная кукла.
Как и прошлой ночью, я направился в темень, но сначала ещё раз вызвал «Руководство», чтобы повторить необходимые правила.
***
[Руководство для первокурсников]
[Только для студенческого совета]
[Глава 2, пункт 1. Если на краю фонтана кто-то сидит, не отвечайте на его вопросы. Эта сущность ищет жертву, на которой сможет выместить гнев.]
[Глава 2, пункт 2. Если обнаружите фонтан, вода которого стала красной, а статуя исчезла, немедленно покиньте место.
Согласно преданиям, в предметах, напоминающих человека, могут обитать недобрые силы.]
[Глава 2, пункт 3. Если от фонтана в центре площади поступают сообщения о жертвах, но никаких изменений цвета воды не отмечено, никому не разрешается приближаться к нему.
Оградите фонтан под предлогом ремонта лопнувшей водопроводной трубы и не подпускайте к нему людей в течение недели.]
[Глава 2, пункт 4. Если изоляция не удалась, срок её действия продлевается ещё на неделю.
Во избежание подобных происшествий следите, чтобы после инцидента охранники не приближались к фонтану.
Помните: наша цель — защищать студентов, а не умножать число невинных жертв.]
***
Я перечитал текст и сглотнул.
Удастся ли задуманное? Теперь всё зависело от моих ног и удачи.
Мне было страшно. Хотелось кричать и спрашивать у Бога или кого угодно, почему именно я вынужден проходить через такое…
— Тот человек тоже уже начал двигаться. Вы точно справитесь? — услышал я голос Кес. — Вы мне, знаете ли, довольно понравились. Будет жаль, если сейчас умрёте.
Понравился?
Я и не ожидал услышать такое от человека, которого, кроме самолётов, ничто на свете не интересует. Что я вообще такого сделал?
Я удивился, но всё же широко улыбнулся в ответ. Ведь Кес, по сути, намекала: без неё тот охотник ранга A меня убьёт.
— …Разумеется. Всё будет нормально.
У меня имелся способ одновременно избавиться от убийцы и остановить чудовище.
Слышали о передаче агро?
Именно такой приём я нашёл, когда пытался пройти мерзкий сюжет этой игры. Теперь пора было применить его в реальности.
Вопрос «сумею ли?» не имел смысла. Я обязан.
Только бросившись навстречу неизвестному, я смогу выжить.
Я немного размял ноги, которым, возможно, предстояло бегать всю ночь, взял пакет с куклой и вышел из комнаты отдыха.
Пожалуйста, пусть мне повезёт.
Я успел пройти минуты две, когда за спиной раздался голос:
— Эй, мусор.
Там стоял подонок в костюме.
Ли Хёк. От него даже на таком расстоянии несло тошнотворными духами.
Увидев его, я сразу побежал.
Я прекрасно знал, что он охотник ранга A. С такой физической силой он схватит меня и убьёт в мгновение ока. А если не убьёт сразу, то, скорее всего, сперва замучит.
Да, признаю: называть происходящее планом можно лишь условно. Я просто поставил жизнь на удачу, рассчитывая, что он не прикончит меня на месте.
Безумие. Но что мне ещё оставалось? Кроме «Руководства», помогающего разве что убегать, у меня ничего нет. И если обычный человек вроде меня хочет выжить в этом кошмарном мире и вернуться домой, другого способа нет. Когда я пришёл в академию, укрылся от дождя и ветра и впервые за долгое время нормально поел, то понял простую вещь: жить — не значит просто сохранять дыхание.
Я обязательно вернусь домой. Обязательно.
Я заставлял дрожащее от страха тело двигаться, когда внезапно ногу обожгло так, словно в неё плеснули расплавленной лавой.
Опустив глаза, я увидел металлический прут.
Острый кусок железа насквозь пробил голень, разбрызгивая алую кровь.
— А-а-а!
Я завопил от боли и повалился, словно старое гнилое дерево.
Обернувшись, увидел мерзавца. В его руках с треском образовывался ещё один прут — точно такой же, как тот, что торчал у меня из ноги.
В лунном свете было видно лицо, перекошенное от мерзкого наслаждения.
— Тупой ублюдок. Отдал бы спокойно, когда я просил, — ничего бы этого не было. Не знаю, что у тебя с Кес, но стоит дать той суке немного денег, и она заткнётся. В конце концов, все ночные охранники — отбросы со дна общества.
Он хихикнул и ударил одним металлическим прутом о другой.
Лязг! Лязг!
Наверное, хотел меня запугать. Но выглядел скорее смешно.
— Ты ещё и улыбаешься? От страха крыша поехала? Ладно. Раз уж заставил меня тащиться сюда посреди ночи, просто так приканчивать тебя неинтересно. Немного повеселимся. Эй, мусор, только не сдохни слишком быстро!
Какое счастье.
Он не убьёт меня сразу.
Даже когда он принялся выворачивать ногу, пронзённую металлом, и боль стала невыносимой, я продолжал улыбаться: всё шло именно так, как требовалось.
Хотя… Нет, что-то не так.
Я будто сломался. Боль такая сильная, а мне смешно. Что вообще творится с моим телом?
Следующий металлический шип вонзился мне в живот, оборвав мысли. Я не выдержал, закричал — и всё равно улыбался.
— Да ты реально псих. Что, мазохист, что ли?
Ли Хёк с отвращением смотрел на меня, как на извращенца. Я покачал головой, сплюнул кровь и достал из-за пазухи пластиковый пакет.
Подонок напрягся, увидев его. Решил, что там бомба?
Вот только кукла была несравненно опаснее любой бомбы.
— А ты знаешь… на этой земле проклятия никогда не исчезают!
Я выкрикнул третий совет из игры — подсказку, которую разработчики дали игроку, — и выхватил куклу из пакета. Затем метнул её прямо в мерзавца.
[Осталось времени: 0 часов 00 минут.]
[Фонтан гнева активирован.]
[Фонтан гнева немедленно устремляется к тому, кто держит куклу, содержащую его «ненависть».]
Он машинально поймал куклу, взглянул на неё и нахмурился, наконец сообразив, что это такое.
Не понимаешь, зачем я тебе её отдал?
Очень жаль.
К счастью, богиня удачи сегодня была на моей стороне.
***
[Вы утолили ненависть неопознанного объекта жёлтого класса «Фонтан гнева».]
[Какая трагедия. Поверните назад. Вы получили право занять место «Фонтана гнева».]
[Вы желаете вступить в академию «Хоя»? Y/N]
***
Сознание ускользало от потери крови. Я успел нажать «Да» — и отключился.
***
Ли Хёк, охотник ранга A, специализировавшийся на боевых навыках, раздражённо наблюдал за зданием академии.
Кес не отходила от проклятого охранника ни на шаг. Избавиться от него при таких обстоятельствах было трудно.
Не то чтобы Ли Хёк боялся поражения. Просто днём кругом было слишком много свидетелей.
Хотя Кес относилась к элите ранга A и по силе приближалась к рангу S, так что в одиночку победить её он всё равно не смог бы. Приходилось думать, как убить охранника так, чтобы она не заметила.
Ли Хёк вообще не понимал, почему Кес возится с каким-то ничтожным ночным охранником.
На эту работу академия нанимала отбросов со дна общества — жертв, которых каждую ночь отдавали местным чудовищам.
С какой стати Кес с ним связалась?
Затем его посетила другая мысль.
Как этот тип нашёл куклу внутри фонтана? И правда случайно? Неужели он ничего не знает?
Сомнения быстро переросли в тревогу. А вдруг ему всё известно?
Может, он уже показал кому-нибудь куклу — единственную улику его давней «ошибки»? А Кес помогает охраннику именно потому, что знает, что это за предмет?
И тут Ли Хёк увидел нечто невероятное.
Ровно в одиннадцать ночи тупой охранник вышел из комнаты и отправился обходить здание. Один, словно понятия не имел ни о своей участи, ни об опасности.
Ли Хёк счёл это подарком судьбы.
Он бросился к мужчине. Тот, заметив его, почему-то сразу побежал. Наверное, заподозрил неладное.
Ли Хёк обездвижил его своим навыком и расплылся в улыбке.
Судьба всегда благоволила ему. Как бы он ни поступал, в конце концов всё складывалось в его пользу. Он никогда в этом не сомневался.
— Тупой ублюдок. Отдал бы спокойно, когда я просил, — ничего бы этого не было. Не знаю, что у тебя с Кес, но стоит дать той суке немного денег, и она заткнётся. В конце концов, все ночные охранники — отбросы со дна общества.
Он презрительно усмехнулся.
Нужно немного помучить этого типа за все хлопоты, вернуть куклу, а потом милосердно прикончить.
В академии и без того каждое утро находили охранников, умерших странной смертью. Одним трупом больше — никто ничего не заподозрит.
Кес можно будет сунуть денег. Единственное, в чём Ли Хёк превосходил её, — это богатство.
С мерзкой улыбкой он принялся пытать охранника.
Проткнул живот, с силой вывернул ногу, в которой торчал металлический прут. А этот псих смеялся.
Смеялся, словно ему нравилось.
Впервые Ли Хёк ощутил страх перед чем-то непонятным. Может ли беспомощный человек улыбаться при такой боли? Неужели это охотник, который ещё не пробудил свою силу? Или обыкновенный извращенец?
— Да ты реально псих. Что, мазохист, что ли?
Он насторожился и остановился.
Охранник вытащил из-за пазухи чёрный пакет и бросил ему содержимое.
Ли Хёк приготовился отбить любую неожиданную атаку, но, увидев летящий предмет, схватил его рукой.
Окровавленная кукла размером с кулак.
Единственная улика, доказывающая его давнюю «ошибку».
Вот теперь-то отдаёшь?
Он недоумённо посмотрел на охранника и услышал:
— Нет. Я смеялся, потому что представлял, что сейчас с тобой случится, ублюдок.
Что он несёт?
Ли Хёк не успел спросить. В ладони возникло странное давление.
По телу пробежал такой жуткий холод, будто всё внутри вот-вот сломается. Окружающее вдруг показалось неестественным, неправильным. Он медленно опустил глаза.
Кукла ожила.
Её лицо исказилось в гримасе демона, а маленькие руки вцепились ему в запястье.
— [Это ты. Ты… Ты, ты, ты, да?]
— Ч-что за хрень?!
Он попытался стряхнуть куклу, но та не отпускала.
Попробовал разорвать её своим навыком — бесполезно. Тогда Ли Хёк развернулся, собираясь сбежать, но ноги не двигались.
Поблизости находился лишь тот самый охранник. Однако человек с пробитым животом, не имеющий ни малейших способностей, никак не мог удержать бегущего во всю силу охотника ранга A.
Так кто же схватил его?
Ли Хёк в холодном поту опустил взгляд к ногам.
Там стояла фигурка маленького ангела — статуя, раньше украшавшая фонтан на площади. Её лицо превратилось в звериную рожу, а руки намертво обхватили его ноги.
— Н-нет! Не может быть! Я… я…
— [Наконец-то нашла.]
Он хотел крикнуть, что не может умереть вот так. Но не успел.
Кукла с перекошенным лицом раскрыла огромную пасть с кошмарными клыками, словно вырвавшуюся прямо из преисподней, и с торжествующим воплем прыгнула ему на лицо.
В пустом коридоре раздался хруст костей и влажный звук рвущейся плоти.
Отвратительный шум продолжался ещё долго. Когда он стих, остались лишь окровавленные лоскуты одежды и лужа крови. Ветер уносил последние отзвуки.