Говорят, когда человек испытывает психическое напряжение, которого не способен вынести, он теряет сознание.
Мозг просто выключает питание, чтобы не терпеть невыносимые страдания в бодрствующем состоянии.
На мой взгляд, весьма разумная защитная реакция.
Если заснуть и ни о чём не думать, какие уж там потрясения или муки?
Поэтому мне хотелось сказать только одно.
— Блять… Мне теперь даже поспать нельзя?..
В дешёвой комнате общежития я уснул едва ли не без чувств. А открыл глаза — и оказался в такой прекрасной обстановке, что она напоминала райскую страну персикового цветения. Передо мной стояли блюда, от которых текли слюнки.
Огромный стол ломился от еды. Палочки, миски с ароматным блестящим рисом и горячим супом. Откуда-то издали доносилась песня. Воздух наполнял сладкий запах цветов.
У меня впервые в жизни настолько потекли слюни, что стало трудно раскрыть рот. Я посмотрел на противоположную сторону стола.
— [♪]
Там сидела очаровательная светловолосая девушка и лучезарно улыбалась мне.
От блюд веяло таким аппетитным ароматом — причём все они словно нарочно были приготовлены по моему вкусу, — что хотелось немедленно сесть и попробовать.
Но, собрав всю волю, я заставил себя отвернуться.
Ловушка.
К еде нельзя прикасаться.
Даже воздух здесь пах так, что хотелось забыть обо всём на свете. Но что случится, если я съем хоть кусочек?
Что-что. И тело, и душа достанутся Лисьей невесте. Я освобожу её из заточения и получу самую худшую концовку.
Страшно? Ещё как. Но на этот раз к страху примешивалась злость.
За какого же дурака она меня принимает, если думает, что я поведусь на столь очевидную уловку?!
— Проклятая тварь… Не смей меня недооценивать!
Я оскалился и вызывающе уставился на неё.
Лисья невеста, до сих пор выглядевшая обычной девушкой в ханбоке, позволила иллюзии рассеяться и показала настоящий облик.
Рубиново-красные глаза заблестели от восторга, который она, казалось, не могла сдержать. Улыбка расцвела, словно на неё упал солнечный свет. Она смотрела, как влюблённая девушка. Но это был неопознанный объект. Чудовище, таившееся в неизведанном и причинявшее людям зло.
— Думаешь, я поведусь, сука?! Да пошла ты!
— [Какой же ты классный.]
Я впервые услышал её голос. И в ту же секунду что-то резко дёрнуло меня назад.
БАХ!
— Ух…
Глаза распахнулись сами собой.
Передо мной были знакомые пожелтевшие обои.
От неожиданности я не сразу понял, сон это или реальность. Но боль в затылке и шее быстро всё прояснила.
— Кошмар какой-то.
Поблагодарив судьбу за то, что всё-таки проснулся, я потёр лицо ладонями.
Запах еды Лисьей невесты до сих пор стоял в носу. Вот же как основательно она подошла к соблазнению…
— Какого чёрта?! Еда тут на самом деле?!
Большой стол из сна стоял посреди комнаты. На нём красовались всевозможные блюда, каких я никогда в жизни не видел. От их запаха кружилась голова.
Разумеется, в моём крохотном холодильнике не было даже мяса. Там стояла только забытая кем-то банка пива. Приготовить такой роскошный обед здесь было попросту не из чего. И что мне с этим делать?
Думать пока не получалось: мозг ещё не проснулся окончательно.
Это только третий день моего пребывания в академии. Почему же столько всего уже случилось?
— Я вообще когда-нибудь домой вернусь?
Всего-то поиграл в одну игру. За что мне такие мучения?
Я тяжело вздохнул и почесал голову.
Тут в дверь кто-то постучал.
Тук.
Тук.
Монотонный звук мгновенно привёл меня в чувство.
В академии существа, которые стучат снаружи и просят впустить их в комнату, почти никогда не желают хозяину добра.
Был ли здесь объект, который стучал в двери общежития?
Был. Если открыть ему или хотя бы ответить — конец. Правда, эта тварь начинала охотиться только после часа ночи. А сейчас сколько?
Я посмотрел на выданные часы.
Пять вечера.
Не время для того объекта. Тогда кто это? Другая сущность?
Я не знал.
С интервалом в несколько секунд в железную дверь всё так же стучали.
Тук-тук.
Удары постепенно усиливались, пока не стали такими мощными, что казалось — дверь сейчас разлетится. Я затаил дыхание и решил сделать вид, что никого нет.
Нет, лучше сбежать через заднее окно!
Я уже бросился к окну, но…
БАБАХ!
Дверь разлетелась.
…Не открылась.
Именно разлетелась?!
— Блять?!
Я заорал от ужаса.
Обломки двери в облаке пыли посыпались на роскошно накрытый стол. А через образовавшийся проём уверенно шагнул человек.
— Значит, вы здесь. Прошу прощения за вторжение.
Леон.
В форме начальницы охраны.
Золотистые волосы были собраны сзади в конский хвост. Лицо выглядело напряжённым и торопливым.
— Вижу, вы обедали. Прошу прощения. Дело срочное. Я понимаю, что это грубость, но пришлось прийти без приглашения.
По её выражению лица не скажешь, что она хоть о чём-то сожалеет. Впрочем, к еде я всё равно не притронулся. А вот дверь было жалко. Я уже собирался потребовать объяснений. И тут волосы Леон начали светиться. А рядом возникла полупрозрачная Лисья невеста. Лицо сущности исказилось настолько чудовищно, что описать его человеческими словами было невозможно.
Нет, даже не так.
Оно стало совершенно чёрным. Мозг словно отказался воспринимать увиденное от ужаса.
Кстати, у Леон и Лисьей невесты одинаковые светлые волосы.
Золото, конечно, считается ценным металлом. Но если все золотистые вещи ведут себя подобным образом, не опасно ли вообще золото?
Я пытался отвлечься бессмысленными размышлениями, когда Леон приблизилась. И мгновенно вернула меня к реальности.
Зачем она пришла? Да ещё взломала целую дверь? Может, окончательно решила от меня избавиться?
Я насторожённо посмотрел на неё.
Леон побелела, закусила губу и вдруг опустилась передо мной на оба колена.
— Пожалуйста, помогите. Вы сказали, что знаете о здешних чудовищах. Мне нужна ваша помощь. Очень прошу.
Я не ожидал ничего подобного.
На её лице был страх.
Она приняла меня за неопознанный объект и теперь просила о помощи, прекрасно понимая, чем это может для неё закончиться.
На самом деле я, конечно, ничего такого ей сделать не мог. Но для Леон просьба или сделка с чудовищем означала поставить на кон собственную жизнь. Нет, хуже — фактически отдать её.
Я молчал, ожидая объяснений. Тогда она склонилась ещё ниже, почти ударившись лбом о пол.
— Сегодня днём целый класс студентов пропал внутри учебного подземелья. Руководители академии собираются объявить случившееся несчастным случаем и замять дело. Поиски они уже прекратили.
Голос Леон дрожал.
— Я понимаю. Если дети исчезли в академии, значит, кто-то из них допустил ужасную ошибку. Но… я не могу просто бросить студентов. Пожалуйста. Помогите.
Её рассказ напомнил мне один эпизод из игры.
Вернее, историю происшествия, случившегося ещё до начала основных событий.
На территории академии находилось подземелье низкого ранга. Оно предназначалось для тренировки первокурсников, большинство из которых были ещё неопытными кандидатами в охотники. Но поскольку подземелье располагалось в академии «Хоя», там действовали собственные правила. Нарушить их — значит навлечь ужасные последствия.
В игре упоминался класс, где все ученики однажды допустили такую ошибку и бесследно исчезли.
Леон, которая искренне дорожила студентами, после этого пыталась добиться закрытия тренировочного подземелья, но безуспешно. Поэтому в дальнейшем она тайком сопровождала учащихся во время тренировок, защищая их.
Вот почему в первой главе игры герой мог встретить Леон именно в тренировочном подземелье.
Значит, сейчас произошло то самое исчезновение?
Я потёр подбородок.
Если это действительно известный мне случай, то сейчас мы находимся как минимум за год до начала основного сюжета.
Нет, я не собирался беречь канон событий, чтобы мои знания оставались полезными. Какие уж тут неизменные события, если в игре тысячи развилок?
Да и спасаться от объектов куда важнее, чем следовать оригинальному сценарию.
Меня волновал другой вопрос.
Должен ли я рисковать жизнью ради этих студентов?
И смогу ли спасти их?
***
[Лисья невеста проклинает Леон: 呪…]
[Лисья невеста направляет на Леон <呪呪呪呪呪呪…]
***
По спине побежал ледяной холод.
Лисья невеста за моей спиной источала нечто, что иначе как злобной призрачной энергией и не назвать.
Для начала нужно было убраться подальше от неё.
Кстати, эти иероглифы означают именно то, о чём я думаю? Неужели она так разозлилась из-за уничтоженного угощения?
С другой стороны, кому понравится, когда его стол переворачивают?
— Я отдам вам жизнь… или что захотите. Только спасите детей.
— …Для начала пойдёмте со мной.
Леон по-прежнему стояла на коленях и умоляла.
Я решил вывести её из комнаты и уже потом выслушать всё до конца. Главное — поскорее выбраться. Однако Леон, похоже, истолковала мои слова по-своему. Она побледнела ещё сильнее, но в глазах загорелась решимость.
Поднявшись, она сказала:
— …Пообещайте, что обязательно спасёте детей.
— Да пойдёмте уже!
Вы… мы же сейчас умрём!
Точнее, не я вас убью!
Температура в комнате падала на глазах. Я поспешно увёл Леон из общежития.
К счастью, Лисья невеста за нами не последовала. Зато внутри здания почему-то начал стелиться мерзкий туман, через который не пробивались даже солнечные лучи.
…Так. Ничего не видел. Совершенно ничего.
Повторяя это, я прибавил шагу.
***
Опасаясь, что Лисья невеста всё-таки увяжется за нами, я вывел Леон за пределы территории академии, в кафе.
В обычный день столь странная пара привлекла бы внимание, но из-за исчезновения целого класса все были слишком заняты собственными делами.
— Значит, вы способны… покидать территорию академии, — произнесла Леон.
— Конечно.
Я же человек.
Последнее я предпочёл оставить при себе и вместо этого насладился глотком американо.
С момента появления в этом мире денег у меня не было. Порой даже поесть было нечего, не говоря уже о нормальном кофе. Теперь тело с благодарностью отзывалось на давно забытый кофеин.
После того, как Лисья невеста проявила такую нездоровую одержимость мной, хотелось успокоить дрожащие нервы. Но я не ожидал, что обычный кофе подействует настолько замечательно.
Леон сидела напротив и смотрела с ещё большим недоумением, словно наблюдала за совершенно непостижимым чудовищем. Когда столь красивая женщина смотрит на тебя подобным образом, это, надо сказать, обидно.
— Зачем мы сюда пришли? — не выдержала она. — Просто кофе попить?! Мы даже не знаем, что сейчас происходит со студентами!
— Если бросимся туда, ничего не выяснив, погибших только прибавится. Давайте сначала разберёмся.
Леон стиснула кулаки.
По виду она готова была немедленно мчаться спасать детей, но из-за меня вынуждена оставаться здесь.
Мне было неприятно, что она совершенно всерьёз считает меня неопознанным объектом. Впрочем, я отбросил обиду. Когда удалось хоть немного успокоиться, стало ясно: передо мной хорошая возможность.
Я вступил на маршрут Неизведанного ради силы, которой прежде не обладал. Но главным его достоинством всё-таки была способность обезвреживать неопознанные объекты.
Сила сущностей академии подпитывала финального босса, директора «Хои».
Чтобы победить его, необходимо было обезвредить несколько особенно важных объектов, дающих директору больше всего могущества. И сущность, о которой сейчас говорила Леон, с высокой вероятностью относилась именно к ним. Я задумчиво разгрыз кусочек льда из опустевшего стакана. Когда Леон ворвалась ко мне, я был настолько ошеломлён, что не успел как следует всё обдумать.
Но если объект, захвативший студентов, был тем, о котором я подумал, это действительно шанс.
При удаче можно вернуть всех детей живыми.
При неудаче… погибнет весь Сеул.
Что делать?
Я протянул руку. Леон передала мне лист, похожий на отчёт.
— Это записи переговоров из подземелья до того, как пропажа была подтверждена.
Большая часть документа состояла из обычной болтовни студентов, перемежающейся испуганными выкриками. Но одна строчка заставила меня остановиться.
[«Эй, а в том зеркале разве не было чего-то странного?»]
Зеркало.
Вот как.
Среди неопознанных объектов внутри тренировочного подземелья с зеркалами был связан только один.
Значит, я догадался правильно. Но назвать это хорошей новостью язык не поворачивался.
— У меня есть для вас две новости. Хорошая и плохая.
— …Какие?
— Хорошая: если всё получится, пропавших учеников можно будет спасти. Всех до одного.
Лицо Леон сразу просветлело. Но она увидела моё мрачное выражение и напряглась.
— А плохая?
— Э-э… Ничего особенного. Если при спасении студентов мы допустим ошибку, погибнут как минимум все жители этого города.
Огромный риск ради сравнительно небольшой выгоды.
Мне не хотелось называть человеческие жизни «небольшой выгодой». Но если поставить на другую чашу весов весь город, равновесия не будет.
В подземелье обитало одинокое существо, мечтавшее вечно играть с друзьями, которых оно ждало.
Непостижимый одиночка, которого нельзя жалеть.
Стоило ошибиться — и оно вырвалось бы из подземелья, поглотив целый город.
Неопознанный объект чёрного класса — «Мир в зеркале».
Именно он забрал студентов.
— В-весь город?.. — переспросила Леон.
Она, похоже, не могла осмыслить услышанное. Но я не врал и не преувеличивал.
Это была буквальная правда.
Мне было жалко пропавших детей, но лучше отказаться.
Сейчас попытка их спасти стала бы самоубийственной атакой.
Вероятность успеха? Даже если оценить очень щедро, процентов двадцать.
Можно было спросить: чего я боюсь, если уже получил новые способности и обладаю полным «Руководством»?
Но ответ очевиден.
«Мир в зеркале» — неопознанный объект чёрного класса — был промежуточным боссом игры.
И вот человеку, только что прошедшему обучение, подсовывают промежуточного босса!
Если выберусь из этого мира, непременно пригоню экскаватор к офису разработчиков. Я себе это пообещал.