Если вам когда-нибудь приходилось, как и мне, приходить в школу глубокой ночью, вы поймёте это чувство.
Ледяная тишина. Непонятная тревога, пробегающая по спине. В месте, где обычно должны раздаваться голоса и шаги, не слышно ни звука, и от этой неестественной пустоты становится не по себе. Словно оказался в другом мире, где что-то пошло не так.
Знакомое здание вдруг кажется совершенно чужим.
В детстве я терпеть не мог такое ощущение и старался не подходить к школе ночью. Правда, в старших классах экзамены пугали меня куда сильнее, так что я торчал там и днём, и ночью. Но это к слову.
Я сглотнул и посмотрел на часы.
22:50. До начала смены оставалось десять минут.
Я пришёл в охранное помещение чуть раньше положенного и забрал лежавшие на столе фонарь, наручные часы, форменную одежду и связку ключей. Переоделся, нацепил всё необходимое и провёл большим пальцем по холодному металлу ключей. За окном зловеще раскачивались на ветру створки. Я мельком взглянул туда и поспешно отвернулся.
Впервые за несколько месяцев мне удалось как следует помыться и переодеться во всё чистое. Настроение было замечательным — до той самой минуты, когда я подошёл к этому корпусу.
Ощущение давней, знакомой с детства жути вернулось и словно стиснуло мне горло.
— Ладно…
Я выровнял дыхание, проверил, плотно ли сидит браслет на запястье, и ещё раз посмотрел на часы.
До начала обхода в 23:00 я, как и полагалось, встал перед дверью комнаты ночной охраны и уставился в темноту.
До рассвета, примерно до половины седьмого, оставалось около семи часов. За всё это время нужно было лишь час патрулировать назначенное здание, а если обнаружится что-то необычное — составить отчёт.
На словах кажется, что поработал часок, а потом отдыхай. Но только не в академии «Хоя».
Я достал карманную книжицу. Она была такой тонкой, что её легко можно было принять за ученический дневник.
***
[Меры предосторожности для ночных охранников]
[1. Во время ночного дежурства проводите обход назначенного здания в течение одного часа, следуя установленному маршруту.]
[2. Если во время обхода обнаружите аномальное явление, немедленно бегите в комнату отдыха.]
[3. Не смотрите в окна. Всё, что вы можете увидеть за окнами ночью, — галлюцинации, вызванные остаточной магической энергией, протекающей через землю академии.]
[4. При обнаружении аномального явления заполните отчёт, приготовленный в комнате отдыха.
Если факт аномалии будет подтверждён, студенческий совет академии выплатит вам небольшое вознаграждение.]
***
Ни слова о том, чего именно следует опасаться и что обитает в здании.
Наверняка руководство академии старалось составить эти правила как можно лучше, но если им слепо следовать, голову оторвут в два счёта. Да и откуда здесь взяться подробным сведениям? Охранников нанимали за деньги ради жертвоприношений, и назад почти никто не возвращался. Я раскрыл видимое только мне полное «Руководство».
Отдельных общих указаний для ночной охраны там не нашлось, зато было подробно написано о том, какие сущности встречаются в этом внешнем корпусе B-1. К моему облегчению, всё совпадало с тем, что я помнил из игры.
Я отсчитывал свои поражения только до двухсот тридцати. Потом бросил, так что сколько раз на самом деле видел экран «Конец игры», даже не знаю. Но правила, которые вызубрил ради прохождения, по-прежнему сидели в памяти.
Если бы я с таким же усердием учился, глядишь, стал бы каким-нибудь врачом или адвокатом.
— Хе-хе-хе! Деньги огромные, делать почти ничего не надо! Вот тупые старые пердуны, как можно от такой халявы отказываться?
Из-за спины раздался хриплый, булькающий голос.
Я обернулся. Там стоял мужчина лет сорока, с неухоженной бородой, в такой же форме, как у меня. Он без конца жевал резинку.
Наверняка тоже пришёл из-за денег, только, судя по безмятежной физиономии, ни малейшего понятия не имел, куда угодил.
— Старики совсем обоссались от страха! Такие трусы должны первыми подыхать, а всё никак не сдохнут! Хе-хе-хе!
Он явно издевался над кем-то, кто отговаривал его от этой работы. Вразвалку двинулся дальше, волоча по полу ботинки.
По-моему, кто тут настоящий идиот, было уже очевидно. Но я не стал спорить и молча пошёл следом.
Оторванная подошва его ботинка шаркала по безлюдному коридору с раздражающим скрежетом: скр-р, скр-р.
Я уже собирался спросить, зачем вообще носить такую обувь, когда за окном заметил относительно новый корпус. Краска на стенах оставалась совершенно целой. В лунном свете на здании проступала смутная тень.
Приглядевшись, я различил очертания человека. Вернее, человека, который корчился от боли.
Точно. В «Руководстве» что-то было и об этом. Я открыл нужную страницу.
***
[Руководство для ночных охранников]
[Глава 1, пункт 3. Если во время обхода между 23:00 и 01:00 вы заметите неизвестных людей в соседнем недавно построенном корпусе, не сообщайте об этом.
Мы не знаем, кто эти люди. Однако руководству академии известно, что подобные явления происходят после пожара.
В указанном здании уже находится другой охранник. Помните: проверять вы обязаны только назначенный вам корпус. Берегите свою жизнь.]
***
Отлично. Значит, ничего я не видел.
Мы продолжили путь, ориентируясь на свет фонаря, и вдруг я понял, что мерзкий скрип ботинок прекратился.
Неужели мужик тоже заметил что-то странное?
Он стоял, широко раскрыв глаза и вглядываясь в темноту.
— Ого… Эй, пацан, глянь! Разве может женщина быть настолько красивой? Говорят, все охотницы красотки. Эта тоже, что ли, охотница?
Его лицо внезапно налилось красным, словно он напился. Мужик задышал тяжело и часто, почти как зверь в период гона. Я с отвращением посмотрел туда же. Ни красавицы, ни даже тени человека.
— Э-э… Дядь, там же никого нет?
— Чего? Ты слепой, что ли? Да плевать. Стой здесь, я сам схожу посмотрю.
Он добавил что-то про опасность, хотя лицо у него уже не просто покраснело — даже глаза налились кровью.
Что это за адский красномордый коммунист нарисовался?
От мужчины буквально лоснилось похотью. Но сейчас не до его мерзкой рожи. Что-то было не так.
— Послушайте, я не шучу. Что вы там видите? Скажите, что именно! Быстро!
— А? Ты чего… Да женщину же! В красном платье, с длинными прямыми волосами и такой фигурой, что закачаешься!
В красном?
По спине пополз ледяной холод.
Я слишком хорошо знал эту тварь. Она появлялась в первой главе игры и настолько меня взбесила, что в конце концов заставила пройти всю игру до самого конца.
***
[Правила безопасности для студентов академии в ночное время]
[1. Студентам академии настоятельно рекомендуется избегать ночных прогулок.
Если вы всё же выйдете ночью, вам может не повезти: на пути встретится прекрасная женщина в красном пальто.
В случае встречи немедленно бегите и сообщите коменданту общежития, чтобы вам предоставили необходимую защиту. В противном случае вы не сможете выжить.
Постарайтесь никогда не нарушать это правило. Если Красная женщина заберёт вас, все забудут о вашем существовании.]
***
Проклятая сволочь, на которую можно было наткнуться во время ночных прогулок.
Стоило ей однажды показаться игроку, и, даже если он сбегал, она целую неделю преследовала свою жертву. Если за это время увидеть её лицо второй раз — мгновенная смерть.
Красная женщина пускалась на любые уловки, лишь бы убить того, кого однажды выбрала. Звала голосами знакомых, имитировала телефонные звонки, пыталась силой повернуть жертве голову, даже являлась в маленьком карманном зеркальце.
Идиоты-разработчики! Сами заставляли игроков постоянно ходить ночью, а потом натравливали на них эту тварь. Гореть им всем в аду!
Хотя нет, сейчас не об этом!
Я поспешно окликнул мужика, чтобы мы вместе убежали.
— Д-дядь! Там же в правилах написано! Если такое увидите, сразу бегите…
Я не успел договорить.
Мужчина исчез. В самом буквальном смысле — даже волоска не осталось.
На месте, где только что стоял человек, разлился зловещий холод, словно отрицавший само его существование. Я подавил дрожь в горле и развернулся.
— …
Господи боже.
Мысленно перебирая все известные мне ругательства, я понёсся назад, к охранной комнате.
Ворвавшись внутрь, запер дверь на все три замка. Потом принялся рыться в ящиках своего стола. Там лежали бланки отчётов и папка с надписью «Пропавшие за сегодняшнюю смену». Я достал папку и взял ручку.
Несчастный мужик. Может, его семье хотя бы небольшие деньги выплатят?
Только вот… Я больше не помнил его лица. И даже не мог вспомнить, почему ещё минуту назад он меня раздражал.
— Твою мать.
Я открыл «Руководство».
***
[Руководство для охранников]
[Предисловие, пункт 1(а). Если с вашим напарником произойдёт что-либо необычное, вернитесь в охранную комнату, внесите его имя в папку на своём столе и заприте дверь.
Имя напарника указано в личных документах, которые лежат на столе напротив.
В эту ночь больше никаких охранных обязанностей выполнять не требуется.
Можете спать или уходить — на ваше усмотрение. Оплата ваших часов будет произведена в полном объёме. То же касается напарника.
Академия сделает всё возможное, чтобы разыскать вашего напарника.]
***
Я нашёл имя пропавшего мужчины в личном деле на противоположном столе и записал его в папку, как велело «Руководство».
Едва закончил составлять отчёт о Красной женщине, за дверью раздались тяжёлые шаги.
Гр-р-р… Гр-р-р… Кха-кх! Кх! Гр-р-р!
Что-то шумело у входа, словно требовало, чтобы я вышел.
Я сидел неподвижно, пока звуки не стихли. Лишь минуты через три, когда шаги и скрежет прекратились, наконец осмелился вздохнуть.
Навалилась такая усталость, что пришлось опереться о стол. Этот мужчина не вернётся.
Сегодня исчез он, не я. Но стоит мне однажды ошибиться, и я тоже пропаду, как он. Только не сегодня. И всё-таки… Разве так можно? Неужели со мной всё будет в порядке?
Я знал, что здесь меня поджидают смерть и ужасы, на фоне которых смерть покажется избавлением.
Но только это место давало шанс вернуться домой. А ещё здесь мне обещали комнату, одежду, еду и деньги. Это было единственное место, где я мог получить хотя бы самое необходимое для жизни.
После нескольких недель существования хуже бездомного я прекрасно понимал цену крыши над головой и горячей пищи. Отчасти именно поэтому продолжал держаться.
…Но надолго ли хватит таких причин?
Я вспомнил, как Лисья невеста заколдовала меня и утащила на гору. В этом мире никто меня не защищал.
Игровому герою, студенту, полагалась хотя бы какая-то минимальная защита. У меня не было вообще ничего.
Я проглотил страх, будто запертый в совершенно чёрной комнате, где ничего не видно, и провалился в сон.
***
— Доброе утро! А мы ведь и правда снова встретились, представляете?
Меня разбудил звонкий голос.
Кес, кое-как натянув комбинезон, сидела прямо на столе и ела лапшу из стаканчика.
Что она здесь делает с самого утра? И как вообще попала внутрь, если я запер все замки?
Я повернул голову и увидел стальную дверь. Её смяло, словно лист бумаги. Как дверь она больше не годилась.
Вот тебе и охотница ранга A. Говорят, такие люди далеко превзошли человеческие возможности. Для них подобная преграда — пустяк.
Я только моргал. Кес доела лапшу, поставила стаканчик на пол и шлёпнула передо мной на стол толстый конверт с деньгами. На вид внутри было никак не меньше миллиона двухсот тысяч вон.
— Это что такое?
— А, это? Ваша обычная дневная оплата и премия за информацию о Красной женщине из отчёта. Спасибо за работу!
Ах, вот оно что.
Я успокоился. В правилах, которые Кес вручила мне при устройстве в академию, действительно говорилось о вознаграждении. Но стоило протянуть руку за конвертом, как сверху лёг второй — ещё толще первого. Я вопросительно посмотрел на девушку. Её красные глаза изогнулись полумесяцами.
— Дяденька, вы хоть понимаете, насколько удивительный человек? Те, кто выживает после ночного дежурства, обычно умоляют их спасти. Или орут и ругаются. А некоторых находят уже совершенно безумными. Вы же ведёте себя так, будто с самого начала знали, что здесь происходит! Только не подумайте, я вовсе не спрашиваю, не шпион ли вы. Шпион никогда бы не стал устраиваться ночным охранником. Просто… Мне кажется, такой необычный человек, как вы, мог бы помочь мне с одной просьбой.
С просьбой?
Ничего не понимаю.
В игре Кес была одной из немногих охотниц ранга A. У неё имелось всё: слава, сила, деньги. И даже серьёзных врагов не было. Чем такая победительница по жизни, в отличие от меня — человека без дома, денег и способностей, — могла нуждаться?
…Хотя нет. Одна вещь всё-таки была.
Кес состояла в студенческом совете и занималась работой, по существу равной человеческим жертвоприношениям, только по одной причине: её одержимости неопознанными объектами и жажде знаний.
Наверняка ей понадобилась подопытная морская свинка.
Опасность не давала ей исследовать интересующие объекты самостоятельно, вот она и искала раба, который будет проводить эксперименты вместо неё.
Ещё чего!
Мне и так нелегко сохранить собственную жизнь. Не хватало рисковать ею ради чужого безумного любопытства. Я уже собрался отказаться.
— А, секунду…
И тут вспомнил скрытый маршрут, который открыл перед тем, как угодил в этот игровой мир. Он полностью переворачивал привычное прохождение.
Вместо того чтобы соблюдать правила и прятаться от неопознанных объектов, игрок должен был обезвреживать их, постепенно распространять своё влияние в академии и в конце концов победить директора.
В игре этот путь назывался маршрутом Неизведанного.
Для него требовалось крайне тщательно развивать особую характеристику, доступную только на этом маршруте. Иначе — конец игры.
Я считал, что обычному человеку без единой способности такой путь закрыт. Но сейчас передо мной стояла Кес, охотница ранга A, Стальная императрица, владеющая навыком управления металлом «Металлика».
С её помощью всё могло получиться.
Да. Передо мной действительно стоял выбор.
Остаться беспомощным, дрожать перед кошмарами и кое-как поддерживать жизнь с помощью «Руководства»?
Или обрести силу и самому, опираясь на это «Руководство», найти выход из адского мира?
Я пришёл сюда, потому что хотел вернуться домой. Но получится ли? Если всё останется как сейчас — вряд ли.
Скорее я умру здесь, так ничего и не сделав, парализованный страхом перед неопознанными объектами. А если рискну и вступлю на маршрут Неизведанного…
Я посмотрел на Кес.
Всё зависело от того, какой именно объект она хочет исследовать. От её ответа станет ясно, смогу ли я открыть этот путь.
— Что именно вы хотите узнать?
— В центре нашей академии есть фонтан. Его невозможно разрушить. Я хочу выяснить, почему он не разрушается и почему такая штука вообще появилась в этом мире.
Она небрежно покрутила пальцем, словно говорила о сущем пустяке. Я не удержался от тихого смешка.
Неопознанный объект жёлтого класса. Фонтан гнева.
Да. Это вполне подойдёт.
Для особого маршрута, который удалось обнаружить только мне, лучше объекта не найти. Я протянул Кес руку в знак согласия. Она пожала её.