Я сглотнул, почувствовал, как лёгкие наполняются воздухом, и уставился в обветшалый потолок.
«Господи, если ты дашь мне ещё один шанс, клянусь, больше никогда в жизни не стану поддерживать разработчиков дерьмовых игр!»
Я дрожал и молился, но ответа, конечно, не было. Как я вообще до такого докатился? И почему ничего не меняется?
Я перевёл взгляд на двоих, сидевших напротив. Черноволосая девушка в комбинезоне и кепке с защитными очками на козырьке выглядела весьма необычно. Мужчина рядом с ней, напротив, производил настолько невзрачное впечатление, что его внешность словно ускользала от памяти.
Страннее пары не придумаешь. Я напряжённо рассматривал их, когда девушка натянула неуклюжую улыбку и заговорила:
— Не нужно так волноваться. Работать здесь совсем несложно. Достаточно соблюдать правила безопасности, написанные вот тут, — и вы будете в полной безопасности. Более лёгкой работы на свете не найти! Нигде вам не предложат ничего проще, поверьте.
— …Странно, что для обычной ночной охраны требуется настолько толстое руководство.
— В последнее время чудови… Ну, родители всякие совсем распоясались. Допустишь кро-охотную ошибку — и всё, хоть потом обливайся холодным потом.
Ну и мастер же вы вовремя осекаться.
С видом, будто ничего особенного не происходит, девушка протянула мне тетрадь толщиной чуть меньше половины фаланги пальца. Для «простых правил» это было многовато. Я невесело усмехнулся и кивнул.
Когда на меня налетел автобус, я был уверен, что умер. Но, очнувшись, обнаружил себя в мире одновременно знакомом и совершенно чужом.
Здесь всё напоминало Корею, в которой я жил, — за исключением подземелий, монстров и охотников, людей с особыми способностями, которые этих монстров уничтожали. А ещё здесь существовала академия «Хоя» — крупнейшее в стране учебное заведение для подготовки охотников.
Попасть в игровой мир после столкновения с несущимся автобусом… Попробуй такое осмыслить.
Поначалу я отрицал происходящее, метался и сходил с ума. Но когда больше недели провёл без крыши над головой, мёрз и голодал, организм решил, что пора прекратить спорить с реальностью и заняться выживанием.
Я ломал голову над тем, как остаться в живых и вернуться домой, пока наконец не нашёл выход. По иронии судьбы им стала академия «Хоя», главное место действия игры и самый жуткий ад, какой в ней только был.
[Добро пожаловать! Приглашаем вас в мир академии «Хоя».]
[Если игрок сумеет покинуть мир академии «Хоя», мы не только вернём его в родной мир, но и исполним любое его желание.]
[В награду за обнаружение скрытого маршрута нашей игры игрок получает «Руководство».]
[Компания-разработчик не несёт ответственности за любые происшествия, вызванные несоблюдением «Руководства».]
Обещание вернуть меня домой и исполнить любое желание, если я выживу в академии, лишь подтвердило, что путь выбран верно. Правда, оставалась одна проблема.
Как, чёрт возьми, мне туда попасть? Я ведь не охотник с особыми способностями, как главный герой игры. Ни сверхсил, ни окна характеристик — вообще ничего. Стать студентом мне, разумеется, не светило.
Зато можно было устроиться сотрудником.
Была одна должность, на которую брали даже людей без документов и которая по опасности не шла ни в какое сравнение с жизнью обычного студента. В «Хое», да и во множестве других хорроров, люди этой профессии служили жертвами и подношениями чудовищам.
Охранник.
— Итак, это всё, что вам нужно знать об академии «Хоя», — продолжала девушка. — Престижнейшее и крупнейшее в стране учебное заведение для будущих охотников. Именно здесь вам предстоит работать! Если согласитесь сейчас, оплату получите в тот же день. Два миллиона двести тысяч вон за смену — с обычной подённой работой даже сравнивать нечего! Проживание, питание и все удобства включены! Да, на ночном дежурстве придётся соблюдать много правил, зато если вам срочно нужны деньги, лучшего предложения не найти!
Условия и правда поражали воображение. И выглядели настолько подозрительно, что дальше некуда.
Не знай я ничего об этом месте, решил бы, что меня вербуют не в охрану, а для торговли людьми. И всё же девушка говорила правду.
Услышав такое, любой здравомыслящий человек спросил бы: «Ты хочешь сказать, что самая большая академия охотников в стране готова взять охранником непонятного бродягу без документов и родственников? Что за бред?»
Вопрос резонный. Если бы только речь шла не об академии «Хоя».
— …Вот же безумие, — пробормотал я едва слышно.
Я раскрыл выданную тетрадь, пробежал глазами страницы и снова закрыл её.
В нормальной академии меня бы и на порог не пустили. Но этот мир жил по правилам «Хои». Такие охранники, как я, пришедшие исключительно ради денег и не обладающие никакими способностями, защищали заведение вовсе не от чужаков.
Нашей задачей было буквально заслонять студентов собственными телами от того, что находилось внутри.
От неизвестных чудовищ, называемых в игре «неопознанными объектами».
Эти существа походили скорее на призраков, проклятия или ёкаев.
Воплощённые бюрократы: стоит нарушить правило, и тебя прикончат без всякой жалости.
Отсюда и готовность нанимать подозрительных людей вроде меня. Начальство академии по сюжету было вынуждено жертвовать бездомными и людьми без связей, которых нанимало за деньги, чтобы уберечь драгоценных будущих охотников. Проще говоря, это были человеческие жертвоприношения.
Разумеется, у такого злодейства имелась цена. С каждым днём сама атмосфера академии становилась всё зловещей, появлялись всё более опасные объекты, а конец света неуклонно приближался.
Так какого чёрта академию вообще построили на этом месте? Да потому, что если не подавлять землю энергией людей со сверхспособностями, пробудится нечто, способное уничтожить мир!
Чокнутая вселенная. Что ни делай, конец света всё равно становится ближе.
Человеческие жертвоприношения в двадцать первом веке! Словно вторжения монстров недостаточно — ещё и земля, под которой запечатана какая-то призрачная нечисть.
Да это же ад. Самый настоящий ад на земле!
Неужели иного способа нет? Я пытался придумать хоть что-нибудь ещё, но возникшее перед глазами окно снова перекрыло обзор, словно напоминая: выбора не осталось.
[Добро пожаловать! Приглашаем вас в мир академии «Хоя».]
[Если игрок сумеет покинуть мир академии «Хоя», мы не только вернём его в родной мир, но и исполним любое его желание.]
[В награду за обнаружение скрытого маршрута нашей игры игрок получает «Руководство».]
[Компания-разработчик не несёт ответственности за любые происшествия, вызванные несоблюдением «Руководства».]
— Да понял я уже…
Это не было ставкой с нулевыми шансами. У меня оставалось полное «Руководство» — единственная спасительная нить, которую я получил за прохождение этой безумной игры.
Я знал большую часть её тайн, а если вдруг забуду какое-нибудь правило, всегда смогу свериться с «Руководством». Значит, надежда у меня всё-таки е… е…
Да есть ли вообще хоть какая-то надежда?! Как я должен выжить и сбежать из этого мира, если даже студентом не являюсь?!
— …Господи, клянусь тебе, больше никогда не стану поддерживать разработчиков дерьмовых игр.
— Э-э… Простите, что вы сказали?
— А? Нет-нет. Я просто… рад, что буду здесь работать.
— Вот как. Кстати, если вам жарко, сходите после обеда на площадь. Там жутко холодно. А, нет, я не о том! Сосредоточьтесь, пожалуйста. Честно говоря, я и сама не уверена, что всё правильно объясняю. Я же не машина, чтобы держать в голове всякую неинтересную мне ерунду!
Девушка причмокивала и болтала несусветную чушь. Кажется, её звали Кес.
Охотница ранга A по прозвищу Стальной король. Помешанная на инженерии и знаниях учёная-безумец, готовая ради нового открытия поставить на кон собственную жизнь. К тому же член студенческого совета, осведомлённая об истинном назначении здешней охраны.
Из-за пиксельной графики и дешёвых иллюстраций игры я не мог сразу уверенно её опознать, но внешность и манера речи не оставляли сомнений. Это действительно была Кес. А вот мужчину рядом с ней я не узнавал. Судя по тому, как тесно они сидели, они были довольно близки…
— Но прежде чем перейти к обязанностям, откройте, пожалуйста, первую страницу «Руководства». Я уже упоминала это по дороге сюда, однако у нас есть правило: инструктаж охраннику всегда проводит только один человек. В вашем случае — я. Так что если увидите кого-то ещё, ни-и за что не встречайтесь с ним взглядом. Иначе вам конец. Понятно?
…То есть она пришла сюда одна?
Я едва успел остановить глаза, уже собиравшиеся повернуться к сидящему рядом с ней мужчине. Опустил взгляд — и в полупрозрачном окне инвентаря сам собой раскрылся первый лист полного «Руководства». Чёрные буквы проступили на его бледной поверхности.
***
[Руководство для охранников академии «Хоя». Глава 1]
[Добро пожаловать на работу в охрану академии «Хоя». Чтобы ваша служба проходила безопасно и без затруднений, вы обязаны соблюдать следующие положения.
Академия «Хоя» не несёт ответственности за происшествия, вызванные разглашением содержания этого «Руководства», его утратой или невыполнением содержащихся в нём указаний.]
[Пункт 1. Инструктаж новоприбывшего охранника всегда проводит один человек.
Иногда поступают сообщения о человеке, внешне напоминающем чиновника в чёрной одежде, но не обладающем никакими другими приметами. Все, кто прямо упоминал о его появлении, без исключения пропадали во время дежурства в тот же день.
Если вы заметите этого человека во время инструктажа, ни в коем случае не показывайте, что осознали его присутствие.]
***
Прочитав текст, я почувствовал, как ноги становятся ватными.
Точно. Когда я впервые вошёл в комнату, там были только Кес и я. Никакого мужчины не было. Когда же он успел сесть рядом с ней?
Раздалось тихое хихиканье. Я моргнул — и теперь мужчина сидел уже не напротив, а прямо возле меня.
Меня окутал отвратительный холод. Я и сам не смог бы толком объяснить, что значило это выражение, но иначе назвать ощущение не получалось.
— [Ты ведь меня видишь?]
Господи. Такой звук могли бы издавать насекомые, прогрызающие тебе кожу.
Одного его слова хватило, чтобы сердце словно стиснули и искорёжили, а боль отозвалась во всём теле.
— Если заметите что-то необычное, ни в коем случае не показывайте, что вы это заметили. Ну и ещё…
Кес продолжала разъяснять основы работы. Смех мужчины заглушал её голос.
Ладони покрылись холодным потом, который стекал с них словно дождь. Я никогда не играл за охранника и не мог представить, что столкнусь с таким ещё до того, как толком переступлю порог академии.
Хоть бы предупреждали перед подобными выходками, сволочи!
— На этом всё, что касается мер предосторожности… Надеюсь, завтра мы ещё увидимся.
— …
— Многие сбегают уже после первого дня, — добавила Кес с улыбкой.
Но смотрела она на меня так, как смотрят на свинью, которую завтра поведут на бойню. Она поднялась и вышла. Мужчина тоже удалился, бросив на меня разочарованный взгляд.
Лишь убедившись, что он окончательно покинул комнату, я заставил себя унять дрожь в руках и повторил клятву:
— Господи, если ты дашь мне ещё один шанс, клянусь, я обложу разработчиков этой проклятой игры такими матами, каких они в жизни не слышали!
С этой мыслью я сделал первый шаг навстречу академии «Хоя».