— Хм-м-м… — Исао моргнула, ощущая нарастающее напряжение и раздумывая, за кого болеть. Рот её был слегка приоткрыт.
Наконец она смиренно вздохнула, вскинула руки вверх и закричала:
— Вперёд, Айла! Вперёд, Сильви! У-у-у!
По её возгласам можно было подумать, будто она смотрит праздничный показательный бой, а не серьёзный поединок.
Сильверия её воодушевления не разделяла.
С ледяной сосредоточенностью она рванулась вперёд. Рапира серебряной вспышкой метнулась прямо к жизненно важным точкам Айлы.
Но спокойные серые глаза Айлы едва дрогнули.
Она подняла деревянный двуручный меч и безупречным движением отвела удар.
От столкновения воздух треснул.
Глаза Сильверии слегка расширились.
«Она смогла парировать меня?!»
В следующее мгновение они столкнулись снова, потом ещё и ещё. Точность Сильверии встретилась с грубой, инстинктивной силой Айлы.
Мысли Сильверии неслись вихрем.
«Невозможно…! Она поспевает за мной? Её атаки дикие, необработанные, но каждый взмах инстинктивно точен!»
Поняв, что её начинают теснить, Сильверия отпрыгнула назад и проскользила по земле.
Она крутанула рапиру и холодно прошептала:
— Ледяное жало!
Под её сапогами вспыхнула морозная голубая аура. Сильверия сорвалась вперёд, и скорость мгновенно возросла настолько, что девочка превратилась в размытый порыв зимнего ветра.
— Ц! — Айла щёлкнула языком.
Глаза без труда успевали следить за движениями Сильверии, но тело не поспевало.
Айла слегка развернулась и избежала смертельного удара, однако рапира Сильверии всё же пронзила её бок. По мантии протянулась тонкая дорожка крови.
— Эй. Это становится немного опасно, — сказала Саюри Аккле.
— Ерунда. Мы здесь и в любой момент можем их остановить. К тому же госпожа Солас всегда сможет их исцелить, — уверенно ответила Аккла.
Прежде чем Сильверия успела выдернуть клинок из тела Айлы, беловолосая девочка крепче сжала деревянный меч, резко развернулась и, используя инерцию, подбросила Сильверию вверх!
Сильверия судорожно вдохнула, когда ноги оторвались от земли.
— Два оборота, — пробормотала Айла. Голос был ровным, но в спокойствии чувствовалось что-то пугающее.
Её тело дважды провернулось, после чего Айла резко остановилась посреди вращения и приняла безупречную стойку для извлечения клинка.
Серые глаза блестели, словно серебряные зеркала, отражая восходящее солнце.
Вокруг вспыхнула белая мана, потрескивая от божественной мощи. Повреждённая рука снова закровоточила, когда Айла крепче стиснула рукоять.
Лица Акклы и Саюри мгновенно побледнели.
— Эта стойка!.. — закричала Аккла.
— Плохо дело! — встревоженно сказала Саюри и шагнула вперёд, уже положив руку на рукоять катаны.
Но вместо того чтобы выхватить клинок, она остановилась.
В глазах вспыхнуло любопытство.
«Неужели эта беловолосая девочка и правда способна применить технику Валерики?»
Сама мысль казалась нелепой.
Рассекатель Неба был не просто приёмом, который мог повторить кто угодно. Это была доведённая до совершенства личная техника Валерики.
Именно поэтому Саюри заколебалась. Не веря в возможность подобного, она опустила защиту и отбросила тревогу.
«Да не может она применить Рассекатель Неба», — сказала себе Саюри.
И осталась на месте, продолжая наблюдать.
.
.
.
Воздух задрожал, когда мана Айлы хлынула наружу, а её аура навалилась на окружающих невидимым грузом.
И тогда…
Одним быстрым, плавным вращением она взмахнула деревянным двуручным мечом.
— РАССЕКАТЕЛЬ НЕБА!!! — закричала Айла.
Клинок взмыл вверх по сокрушительной дуге.
Ослепительный серп белой энергии разорвал небосвод и рассёк облака надвое.
Сильверия, всё ещё находившаяся в воздухе после броска Айлы, почувствовала, как всё тело сковал ужас.
«Если это попадёт в меня… я умру!»
Но уклоняться было некуда.
Тогда она стиснула зубы, и в глазах вспыхнула ярость.
— Ц! Тогда я встречу его в лоб! Ледяное искусство: Алмазный Пронзатель!!!
Рапира вспыхнула ледяным голубым светом. Слои кристаллической маны плотно обернулись вокруг клинка, заостряя его до предела, недоступного смертным. Сильверия нанесла выпад.
И в тот миг, когда рубящий удар встретился с пронзающим, всё вокруг стало белым.
Воздух разорвал громоподобный взрыв.
БУ-У-У-УМ!!!
Ослепительный свет поглотил всю тренировочную площадку.
Ударная волна прокатилась по цитадели подобно грому, разбрасывая во все стороны обломки и куски расколотого камня.
Саюри сбило с ног. Она едва успела прикрыть глаза, пока вокруг дождём сыпались пыль и осколки.
Воздух яростно потрескивал от остаточной маны, а когда свет наконец рассеялся, земля под ними провалилась. В месте столкновения меча и рапиры зиял огромный кратер.
.
.
.
Сильверия с глухим ударом врезалась в каменную стену и закашлялась, сползая на землю.
Она попыталась подняться. По губе стекала кровь, но тело отказывалось слушаться.
Зрение затуманилось от ярости и неверия, а затем всё погрузилось во тьму.
Айла была не в лучшем состоянии. Она без сознания лежала посреди кратера. Деревянный двуручный меч раскололся надвое, а мантию пропитала кровь в том месте, куда прежде вошла рапира Сильверии.
Мана и аура были полностью истощены — вокруг девочки не осталось ни малейшего следа силы.
Уже повреждённая рука теперь выглядела гораздо хуже: распухшая, разодранная и безвольно обмякшая. Тяжесть травмы не вызывала сомнений.
Тем временем Исао сидела на земле. Розовые одежды были покрыты пылью и грязью, глаза широко раскрыты, а рот так и остался приоткрытым от потрясения.
— О-они и правда выложились по полной… — пробормотала она, наполовину восхищённая, наполовину перепуганная.
Взрыв сотряс стены цитадели. В другой её части Валерика резко проснулась от дневного сна — кровать под ней сильно тряхнуло.
— Ч-что за?!
Она спотыкаясь выбежала на веранду, посмотрела наружу — и мгновенно побледнела.
На месте прежде безупречной тренировочной площадки теперь дымился кратер.
Её голос сорвался от ужаса.
— Н-НЕ-Е-Е-ЕТ!!! МОЁ ЖАЛОВАНЬЕ!!!
Крик прокатился по всему двору. Валерика почему-то почти не сомневалась, что Айла имеет к этому бедствию самое непосредственное отношение.
.
.
.
Через несколько мгновений появились госпожа Солас и Кателея. Их одежды развевались на поднявшемся после взрыва ветру.
Кателея окинула разрушения сладкой улыбкой, которая совершенно не коснулась глаз.
Из противоположного коридора ленивой трусцой прибежал Прайс, Святой Копья. Руки по привычке оставались в карманах, однако даже его невозмутимость дала трещину при виде разрушений.
— Так, кто устроил небольшое землетрясение посреди моего сна?
Вокруг царил хаос: пыль, обломки и тихое потрескивание остаточной маны, всё ещё висевшей в воздухе.
— Кха, кха… — закашлялась Аккла, выбираясь из груды обломков и стряхивая пыль с прежде безупречной одежды.
Обычно спокойное лицо побледнело, а бровь нервно дёрнулась.
— О нет… Кателея нас убьёт… — пробормотала она себе под нос.
— Ух… голова… — простонала рядом Саюри, потирая висок и рассматривая дымящийся кратер. — Можешь поверить? Такая чистая разрушительная мощь.
Она раздражённо вздохнула, хотя в голосе слышалось и лёгкое восхищение.
— Сестрёнка~ Хе-хе-хе! — радостно пропела Исао, подбегая к ней с улыбкой, и тут же получила крепкий щелбан по голове.
— Идиотка! Нужно было вмешаться в тот миг, когда беловолосая девочка приняла стойку для извлечения клинка! — рявкнула Саюри, сверкнув глазами.
— Уа-а~ Не вини меня! Ты сама была здесь! И я не знала, что всё так закончится! — заныло Исао, хватаясь за голову.
Прежде чем кто-либо успел ответить, воздух прорезал пугающе сладкий голос.
— И что всё это значит, Аккла и Саюри?
Обе застыли.
На краю разрушенной площадки стояла Кателея — воплощение изящества и самообладания. Но опасный блеск её глаз, казалось, был способен расплавить камень. Эта нежная улыбка… обещала наказание.
Аккла напряглась, отвернулась и как ни в чём не бывало принялась насвистывать.
Саюри сделала то же самое, хотя лицо заметно дёрнулось.
— Аха-ха… госпожа Кателея… доброе утро?
Позади неё госпожа Солас глубоко вздохнула и разочарованно потёрла виски.
— Эй, эй! Смотрите туда! — вдруг крикнул Прайс и указал на кратер. — Беловолосая мелкая и синяя обе без сознания!
Кателея выдохнула и изящно приложила ладонь ко лбу.
— Ну разумеется, именно они всё это и устроили…
Она снова посмотрела на Саюри и Акклу.
— Солас, — произнесла Кателея спокойно, но с явным напряжением в голосе, — пожалуйста, займись этими двумя, пока они не истекли кровью. Прайс, помоги Саюри и Аккле отнести их в лазарет.
— Пожалуй, стоит поторопиться, — сказала Саюри, пытаясь говорить непринуждённо, хотя потрясение было очевидно.
Пока остальные поспешно бросились выполнять приказ, вслед им раздался мягкий, почти материнский голос Кателеи:
— Это ещё не конец. Когда эти двое окажутся в безопасности… нас ждёт очень… ОЧЕНЬ долгий разговор.
Тон был сладким, как мёд.
Но по спинам Акклы и Саюри пробежал холод — потому что этот голос пугал куда сильнее любого взрыва.
— Чёрт, именно поэтому я и была против этого поединка, — пробормотала Саюри, стряхивая пыль с кимоно и обвиняюще глядя на Акклу.
— Замолчи, — резко прошептала Аккла, скрестив руки. — Если ты и правда была против, следовало вмешаться сразу, а не стоять столбом, словно зрительница на празднике.
Глаза Саюри недоверчиво расширились.
— О? Так теперь это моя вина?! ЭТО была твоя идея! Ты сама их подначивала! Как ты вообще можешь говорить такое с невозмутимым лицом?
— Моя идея? — тихо фыркнула Аккла. — Да, я предложила позволить им сразиться. Но именно ты уже собиралась вмешаться, а потом остановилась и передумала, потому что решила, будто беловолосая девочка ни за что не сможет применить Рассекатель Неба.
Лицо Саюри покраснело.
— Н-ну откуда мне было знать, что она действительно это сделает?! Эта техника — фирменный приём Валерики! Не может ребёнок просто взять и повторить её после одного взгляда!
— О? Значит, теперь ребёнок виноват в том, что оказался гением? — с ухмылкой парировала Аккла. — Признай, Саюри. Твоё любопытство взяло верх.
— Моё любопытство?! — возмутилась Саюри, едва не переходя на крик. — Да ты сама всё это время ухмылялась! Не притворяйся, будто тебе не нравилось представление!
— Я всего лишь наблюдала, — чопорно ответила Аккла и приподняла подбородок. — В отличие от кое-кого, кто застыл в самый критический момент.
Саюри сжала кулаки.
— Ах ты!..
Но прежде чем спор успел разгореться сильнее, воздух прорезал пугающе спокойный голос.
— Разве я не сказала заняться Айлой и Сильверией и отнести их в лазарет?
Обе женщины мгновенно окаменели.
Кателея стояла в нескольких шагах от них, изящная и невозмутимая.
На губах покоилась мягкая улыбка, но глаза превратились в ледяные кинжалы.
Атмосфера вокруг словно стала тяжелее, давя на всех присутствующих.
Аккла и Саюри медленно обменялись перепуганными взглядами.
— М-мы как раз собирались это сделать, госпожа Кателея, — сказала Аккла, выдавливая скованную улыбку.
— Да! Немедленно! Собственно, мы уже прямо сейчас туда идём! — быстро добавила Саюри и закивала так энергично, что удивительно, как голова не отвалилась.
Улыбка Кателеи стала ещё чуточку шире.
— Как успокаивает. А я уже начала беспокоиться, что вы обе приняли тренировочную площадку за базар, где главным развлечением служит пустая болтовня.
Обе женщины инстинктивно вытянулись.
— Или, быть может, — всё тем же сладким голосом продолжила Кателея, — вы обсуждали, кто из вас должен был предотвратить эту… небольшую катастрофу?
— Н-ничего подобного! — выпалила Саюри.
— Совершенно ничего, — тут же поддержала Аккла, хотя по виску скатилась капля пота.
Со стороны Прайс фыркнул, явно забавляясь.
— Знаете, для двух опытных Святых вы обе сейчас выглядите как дети, которых отчитывает мать.
Саюри сверкнула на него глазами.
— Сейчас совершенно не время для комментариев, Святой Копья.
— Ага, Прайс. Если только ты не хочешь добровольно взвалить на себя дополнительные обязанности, — сухо добавила Аккла.
Прайс тут же поднял руки, сдаваясь.
— Если подумать, меня полностью устраивает молчание.
Кателея изящно сложила руки перед собой.
— Я рада видеть, что все понимают срочность ситуации. — В её глазах сияло опасное тепло. — Поэтому повторю только один раз.
Воздух будто замер.
— Займитесь Айлой и Сильверией. Отнесите их в лазарет. Сейчас же.
Аккла и Саюри вытянулись по стойке смирно, словно их ударило молнией.
— Да, госпожа Кателея! — хором ответили они, чётко отсалютовали и бросились к девочкам без сознания.
Осторожно поднимая Сильверию и Айлу, Саюри наклонилась к Аккле и прошептала:
— Это всё твоя вина.
Аккла едва заметно усмехнулась.
— Продолжай повторять себе это, если так тебе будет легче уснуть ночью.
— Я вообще не буду спать, — пробормотала Саюри. — Не после обещанного ею «очень долгого разговора».
— …Справедливо, — признала Аккла.
Неподалёку Исао выглянула из-за спины Прайса и громким шёпотом спросила:
— Думаешь, нас тоже накажут?
Прайс лениво пожал плечами.
— На твоём месте я бы начал готовить речь с извинениями. Может, ещё цветы принёс бы. Или завещание.
Исао ахнула.
— Завещание?! Всё настолько серьёзно?!
Кателея посмотрела в их сторону, не теряя безмятежной улыбки.
— Малышка, ты хотела чем-то поделиться со всеми нами?
Исао мгновенно вытянулась.
— Н-нет! Я просто… оказывала моральную поддержку!
— Как похвально, — искренне и мягко ответила Кателея с тёплой улыбкой.
На детей она вовсе не злилась. Её гнев предназначался только Святым, которые должны были за ними присматривать.
Пока остальные поспешили к лазарету, Великая Святая ещё на мгновение осталась на месте, рассматривая разорённую тренировочную площадку.
Мягкая улыбка исчезла, сменившись задумчивым выражением.
— Рассекатель Неба… — тихо пробормотала она. — Как любопытно.
Затем изящно развернулась и последовала за остальными, оставив позади лишь безмолвный кратер — свидетельство разыгравшегося здесь хаоса.