Когда Айла проснулась, небо ещё было окрашено глубокими оттенками индиго. Мир хранил тишину, воздух был прохладным и свежим, а первые лучи рассвета лишь едва касались горизонта. Не теряя ни секунды, она выскользнула из кровати и босыми маленькими ногами зашлёпала по мраморному полу к тренировочной площадке.
Тем временем в другой части цитадели…
— Д-деньги… вернитесь… я хочу… купить… пудинг…
Валерика бормотала во сне, ворочаясь под простынями, а по щеке катилась одинокая слеза. Даже во сне её преследовала боль от урезанного жалованья.
На тренировочной площадке Айла стояла перед деревянным манекеном, облачённым в доспехи.
Она подняла тренировочный меч, слишком большой для её маленьких рук, и начала наносить удары.
Тук.
Тук.
Тук.
Каждый удар был осознанным, а движения — точными и ровными.
Лицо Айлы, как всегда, оставалось бесстрастным, но в том, как она двигалась несмотря на боль в руках, чувствовалась тихая радость.
Спокойная, ритмичная решимость наполняла утренний воздух настолько, что девочка не заметила ни тихого смеха, ни приближавшихся издалека шагов.
— Не могу поверить, что цитадель настолько огромна, госпожа Аккла, — произнесла Сильверия мягким, изысканным голосом.
— Ага! Тут просто громадина! — тут же подхватила Исао. Она беззаботно улыбалась и с любопытством вертела головой по сторонам.
Аккла, Святая Рапиры, едва заметно улыбнулась.
— Фу-фу, да. Сердце Этельгарда необъятно, и теперь это будет ваш новый дом. Кстати, перед вами тренировочная площадка. Красиво, правда?
— И всё же, — добавил ещё один изящный и спокойный голос, — я не ожидала, что мы прибудем одновременно.
Рядом с ними шла Саюри, Святая Катаны и старшая сестра Исао. Даже во время обычной прогулки каждое её движение оставалось изящным и точным.
— О! Смотри! Сильви! Девочка!!! — внезапно закричала Исао и возбуждённо указала на Айлу, по-прежнему полностью поглощённую тренировкой.
Парадное утикакэ бешено развевалось, когда Исао сорвалась с места, а тёмные волосы потянулись за ней шлейфом.
— Ах, Аяка! — позвала Сильверия с оттенком веселья в голосе и поспешила следом лёгкой, но исполненной достоинства походкой.
Саюри вздохнула и прижала ладонь ко лбу, хотя губы всё же изогнулись в ласковой улыбке.
— Ну правда… Аяка, на тебе утикакэ, а не тренировочная одежда…
Аккла рассмеялась и покачала головой, наблюдая за ними. Однако её взгляд задержался на Айле — маленькой беловолосой девочке, чья аура будто слабо светилась в лучах восходящего солнца.
— Этот ребёнок… белые волосы… — пробормотала Аккла. — Неужели она та, о ком я думаю?
Саюри посмотрела на Айлу, и её лицо стало задумчивым.
— Не уверена, — тихо ответила она. — Но она вполне может быть одним из детей пророчества, как Аяка и Сильверия.
И когда утреннее солнце наконец поднялось, его свет разлился по цитадели, озарив трёх детей, чьим судьбам совсем скоро предстояло переплестись.
— Эй, мелкая! Как тебя зовут? — весело крикнула Исао.
Она хихикала, наблюдая, как Айла с почти комичной яростью размахивает мечом. Неподвижное выражение беловолосой девочки и её неустанные удары одновременно забавляли и впечатляли Исао.
Позади неё Сильверия остановилась и молча наблюдала с любопытством.
Айла же даже не посмотрела в их сторону. Сосредоточенность не дрогнула: удары продолжались — резкие, выверенные. Наконец она тихо цокнула языком и привычным бесстрастным голосом пробормотала:
— Ц… раздражают.
Обе принцессы застыли.
Казалось, треснул сам воздух.
— Ч-что она сейчас сказала? — спросила Исао у Сильверии. Её улыбка дёрнулась, а глаза недоверчиво заморгали.
Впервые безупречное самообладание Сильверии пошатнулось.
Она скрестила руки на груди. Лазурное платье сверкнуло, когда принцесса нахмурилась.
— Прошу прощения? — холодно переспросила она, и бровь заметно дёрнулась от раздражения.
Даже не повернувшись к ним до конца, Айла ровным голосом ответила:
— Не мешайте мне тренироваться, Синяя-Синяя.
На мгновение мозг Сильверии словно отключился.
— С-синяя… Синяя-Синяя? — повторила она, широко распахнув глаза от полного потрясения.
Она — принцесса Серебряного Королевства, потомок королевской династии, прославленной своей утончённостью и божественной красотой, — только что получила нелепое прозвище от совершенно незнакомого ребёнка, который вдобавок открыто проявил к ней неуважение.
Исао тем временем разразилась таким хохотом, что едва не упала.
— Пф-ф! Синяя-Синяя! Ха-ха-ха! Отлично придумано!
Сильверия смерила её острым взглядом.
— Аяка!
— Что? Это же смешно! — ответила Исао, держась за живот и никак не в силах перестать хихикать.
Пока хаос за её спиной нарастал, Айла продолжала тренировку так, словно окружающего мира вообще не существовало.
Трах! Трах! Трах!
Деревянный меч с устойчивым и точным ритмом врезался в тренировочный манекен. Каждый взмах был осознанным и полностью контролируемым, а стойка оставалась безупречной, несмотря на маленькое тело. Белоснежные волосы мягко колыхались вместе с движениями. Лицо было совершенно неподвижным — сосредоточенным, невозмутимым и абсолютно безразличным к двум «раздражающим» принцессам, пререкавшимся у неё за спиной.
— Серьёзно, тебе стоит держаться хоть немного достойнее, — фыркнула Сильверия, изящно скрестив руки. — Принцесса обязана всегда сохранять грацию.
— Ой, да брось, — парировала Исао, игриво крутанувшись в своём розовом утикакэ. — Ты просто завидуешь, потому что у меня больше обаяния, чем у тебя, Синяя-Синяя.
У Сильверии дёрнулось веко.
— Перестань меня так называть! И в последний раз повторяю: мне не недостаёт обаяния!
Трах!
Айла нанесла последний удар и опустила деревянный меч.
Не торопясь, она повернулась к обеим. Серые глаза оставались спокойными и непроницаемыми.
— Я Айла, — ровно сказала она. — Имя я вам сказала. Теперь отвалите, Розовенькая и Синяя-Синяя.
На одно сердцебиение воцарилась тишина.
А затем обе принцессы оцепенели.
— Р-розовенькая?! — взвизгнула Исао, и голос сорвался от неверия.
Она посмотрела на ярко-розовое утикакэ и театрально указала на него пальцем.
— Это традиционная одежда! Изящная! Утончённая! И вообще меня зовут не Розовенькая!
Челюсть Сильверии напряглась. На виске отчётливо запульсировала жилка.
— Ух! Чтобы ты знала, меня зовут Сильверия Сильвер, я первая принцесса Серебряного Королевства и будущая Святая! Заруби себе это на носу, дерзкая девчонка!
Айла невозмутимо моргнула и слегка наклонила голову, будто с величайшим вниманием обрабатывала полученную информацию.
— …Хорошо, Синяя-Синяя.
Самообладание Сильверии мгновенно рухнуло.
— Т-ты! Как ты смеешь сводить моё благородное имя к чему-то настолько… настолько нелепому?!
Тем временем возмущение Исао уже сменилось восторженным смехом.
— Ха-ха-ха! О, она идеальна! Ты мне нравишься, Айла~!
Она радостно хлопнула ладонями, а затем закружилась, словно они уже стали лучшими подругами.
— Можешь называть меня Исао или Аякой, ладно? Я щедрая!
Айла долго смотрела на неё.
— …Розовенькая, — просто ответила она.
Исао застыла посреди вращения, а затем расхохоталась ещё громче.
— Ладно-ладно! Пусть будет Розовенькая! Приму это как дружеское прозвище!
— Я не говорила, что мне нужны друзья… — раздражённо ответила Айла, хотя лицо осталось совершенно невозмутимым.
Но Исао уже её не слушала.
— Зови меня Розовенькой сколько хочешь~ Хе-хе.
Сильверия уставилась на неё в полном неверии.
— Ты просто возьмёшь и согласишься?!
— Конечно! — жизнерадостно ответила Исао. — Это мило! В отличие от кое-кого, кто явно завидует моему новому прозвищу.
— Я не завидую! — рявкнула Сильверия, и щёки у неё покраснели.
Она снова повернулась к Айле, пытаясь вернуть королевскую выдержку.
— Слушай внимательно. Ты будешь обращаться ко мне как к принцессе Сильверии или, по крайней мере, как к госпоже Сильверии.
Айла немного подумала, легко постукивая деревянным мечом по ладони.
— …Синяя, — сказала она.
У Сильверии дёрнулось веко.
— …Синяя-Синяя, — добавила Айла для убедительности.
Сильверия схватилась за грудь, словно её пронзил невидимый клинок.
— Невероятно… Просто невероятно! Никто никогда не разговаривал со мной подобным образом!
Исао вытерла выступившую от смеха слезинку.
— Ой, расслабься! Тебе идёт, Синяя-Синяя. Очень запоминается!
— Перестань меня так называть! — воскликнула Сильверия, резко поворачиваясь к ней.
Пока они препирались, Айла уже снова отвернулась к тренировочному манекену и продолжила заниматься, словно разговор был окончен.
Трах! Трах!
Её движения оставались устойчивыми и точными. Выходки принцесс нисколько не отвлекали.
Исао наклонилась к Сильверии и заговорщицки понизила голос:
— Знаешь, для девочки нашего возраста она невероятно спокойная. Даже впечатляет.
Сильверия вздохнула и пригладила волосы, пытаясь вернуть себе достоинство.
— Верно… Хотя манерам ей ещё учиться и учиться.
Обе наблюдали, как Айла проводит очередную безупречную серию ударов, не теряя сосредоточенности ни на миг.
После короткой паузы Айла снова заговорила, не оборачиваясь:
— Если закончили шуметь, можете смотреть молча… или уйти.
Исао широко улыбнулась.
— Я останусь! За тобой весело наблюдать!
Сильверия замешкалась, но затем нехотя кивнула.
— …Хорошо. Как принцесса, я обязана наблюдать за многообещающим талантом.
Айла ничего не ответила и продолжила неустанную тренировку.
Трах! Трах!
Ритмичные удары разносились по тренировочной площадке, перемежаясь редким хихиканьем Исао и тихими попытками Сильверии сохранить достоинство. Так началась странная и незабываемая встреча невозмутимой девочки с двумя совершенно разными принцессами.
Прошло десять минут.
«Раздражают…» — подумала Айла, сохраняя совершенно бесстрастное лицо и продолжая колотить деревянный манекен.
Трах! Трах! Трах!
Она не могла поверить, что обе принцессы всё ещё стоят за спиной… и смотрят на неё.
Их присутствие напоминало непрерывное назойливое жужжание у самых ушей.
— Вам нравится быть блохами, да? — ровно спросила Айла, на мгновение прервав удары, а затем возобновив их в том же устойчивом ритме.
Наступила тишина.
Обе принцессы снова застыли, широко распахнув глаза от шока: их только что сравнили с насекомыми — причём именно с блохами.
— Пф-ф…!! Ха-ха-ха-ха! — Исао разразилась неудержимым хохотом, согнувшись и схватившись за бока. — Блохи! О боги, Айла, ты вообще беспощадная! Обожаю!
Сильверия, напротив, простонала и прижала пальцы к виску, словно пыталась отогнать головную боль.
— Аяка, ты совершенно не помогаешь, — пробормотала она, раздражённо глядя на смеющуюся спутницу.
Резко вдохнув, Сильверия шагнула вперёд. В её кристально-голубых глазах сверкнула решимость.
Спина выпрямилась, и каждое движение вновь наполнилось королевской властностью.
— Раз ты настолько уверена в себе, Айла… как насчёт поединка? — холодно предложила она. — Посмотрим, на что ты действительно способна… с настоящим оружием.
С безупречной грацией Сильверия подошла к ближайшей стойке и выбрала тонкую рапиру. Клинок сверкнул под солнечным светом, когда она привычным движением кисти проверила его баланс.
Не раздумывая, принцесса схватила железный двуручный меч и бросила его к Айле.
Лязг!
Тяжёлое оружие с грохотом ударилось о землю, и по тренировочному двору прошла слабая дрожь.
— О-о, сейчас будет весело, — с понимающей усмешкой заметила Аккла, скрестив руки и наблюдая за разворачивающейся сценой.
Рядом с ней Саюри тихо вздохнула, хотя в её глазах читалось несомненное любопытство.
— Может, всё-таки остановим их? — мягко спросила она.
— Фу-фу~ — рассмеялась Аккла. — Это прекрасная возможность для тебя лично увидеть мастерство Сильверии.
Тем временем Айла посмотрела на железный клинок у своих ног.
Она присела, обеими руками взялась за рукоять и слегка приподняла его. Брови сошлись.
— …Тяжёлый, — пробормотала она.
С равнодушным видом Айла отбросила оружие в сторону. Оно снова упало с глухим металлическим лязгом. Затем девочка подошла к стойке и выбрала деревянный двуручный меч, поверхность которого от долгого использования стала совершенно гладкой.
Повернувшись к Сильверии, Айла положила деревянный клинок на плечо. Её лицо оставалось таким же спокойным.
— Я побью тебя этим, — просто сказала она, без хвастовства, словно сообщала очевидный факт.
Для Сильверии, чья гордость уже пострадала от прозвища «Синяя-Синяя», эти слова прозвучали как прямой вызов.
— О, правда~? — улыбнулась Сильверия, хотя было очевидно, что внутри она пылает от ярости.
Исао театрально ахнула, а потом расплылась в возбуждённой улыбке.
— О-о-о! Всё становится серьёзно! Мне приготовить победную речь? Или, может, утешительный приз? — поддразнила она, явно наслаждаясь каждой секундой.
Глаза Сильверии сузились, и в них вспыхнул азарт соперничества. Она подняла рапиру и приняла безупречную фехтовальную стойку, направив клинок вперёд с изящной точностью.
— Хорошо, Айла, — холодно сказала Сильверия, и в голосе звучала уверенность принцессы. — Посмотрим, сможет ли твоя деревянная игрушка за мной угнаться.
Айла лишь твёрдо упёрлась ногами в землю и удивительно уверенно сжала деревянный двуручный меч. Несмотря на его размер, стойка оставалась устойчивой и собранной, а серые глаза неотрывно смотрели на Сильверию.
Исао сложила ладони и слегка подпрыгивала от нетерпения.
— Прямо как представление на празднике! Не могу дождаться!
Саюри наклонилась ближе к Аккле и прошептала:
— Как думаешь, Айла понимает, кому бросает вызов?
Улыбка Акклы стала шире.
— О, понимает. Настоящий вопрос в другом… понимает ли Сильверия, с кем столкнулась?
По тренировочной площадке пронёсся лёгкий ветерок, неся с собой почти осязаемое напряжение. Игривое настроение сменилось ожиданием, когда две девочки встали друг напротив друга: одна — гордая принцесса и гений рапиры, другая — тихая загадка с обычным деревянным клинком в руках.
Сильверия учтиво кивнула, как и подобало её благородному воспитанию.
— Надеюсь, ты знаешь, как сдаваться?
Айла один раз моргнула.
— …Нет.
Исао едва не согнулась пополам от смеха.
— Ха-ха-ха! Ох, это будет великолепно!
Сильверия вздохнула, но позволила себе небольшую уверенную улыбку.
— Тогда, полагаю, мне придётся сделать всё предельно очевидным.
Обе противницы окончательно приняли стойки. Воздух между ними словно застыл.
— Начали, — негромко объявила Аккла, и её голос разнёсся по двору.
В следующее мгновение поединок должен был начаться.