В одном из садов Этельгарда…
Валерика с весёлой улыбкой наблюдала за двумя новоиспечёнными «учительницами». Её плечи слегка подрагивали: она пыталась — и безуспешно — сдержать смех.
— Хе-хе… похоже, теперь вы обе наконец поймёте мои страдания, — сказала она, явно наслаждаясь их несчастьем.
Саюри смерила её безучастным взглядом.
— Твои страдания?
— Именно, — трагическим голосом ответила Валерика, приложив ладонь к сердцу. — Печальная судьба человека, обременённого учениками.
Аккла простонала.
— Ты получаешь от этого слишком много удовольствия.
— Разумеется, — без малейшего колебания пропела Валерика. — Несчастье ведь любит компанию.
Затем она перевела взгляд на скамью, где Прайс мирно дремал, и один раз хлопнула в ладоши.
— Эй, Помощник, иди сюда. Поможешь мне всё подготовить.
Услышав свой новый титул, Прайс заметно вздрогнул, после чего медленно выпрямился. На лице появилась неловкая улыбка.
— Обязательно меня так называть? — пробормотал он.
Улыбка Валерики стала шире.
— Конечно! В конце концов, это ведь ты несколько дней назад с таким энтузиазмом вызвался стать моим помощником.
Саюри приподняла бровь.
— Вызвался? Прайс? Что-то не похоже.
Аккла подозрительно прищурилась.
— Да… зная его, тут наверняка был какой-то скрытый расчёт.
Прайс потёр затылок и виновато усмехнулся.
— Ну, понимаете… это было скорее стратегическое решение.
— Стратегическое решение выкопать себе могилу? — сухо спросила Саюри.
Валерика рассмеялась.
— Именно! Он решил, что, предложив мне свою помощь, сможет заболтать госпожу Кателею и избежать выговора после того маленького «происшествия на тренировочной площадке».
Прайс обречённо вздохнул.
— В мою защиту: тогда это казалось гениальной идеей.
— А теперь? — спросила Аккла.
— А теперь, — признал Прайс, — я понял, что стал жертвой собственного гения.
Валерика с преувеличенным сочувствием похлопала его по плечу.
— Не переживай, Помощник. Я прослежу, чтобы ты был очень, очень занят.
Прайс застонал.
— Знал же, что надо было просто смириться с выговором… У меня и так дел нет, но не вздумай слишком меня гонять. Главный наставник всё-таки ты.
Саюри скрестила руки на груди.
— Значит, когда мы раньше спросили, не хочешь ли ты стать и нашим помощником наставника, а ты заявил, что «занят» ничем…
— Я уже помощник наставника Святой Меча. Взвалить на себя ещё и вас обеих было бы чрезмерно даже для такого талантливого человека, как я.
— Талантливого? — фыркнула Аккла. — Скорее загнанного в ловушку.
Валерика энергично закивала.
— Именно! И раз уж ты здесь, Помощник, можешь начать с составления завтрашнего расписания тренировок Айлы, подготовки снаряжения, полировки учебных рапир и…
— Стой, стой, стой! — Прайс в панике поднял руки. — Полировать рапиры? Это уже подозрительно похоже на физический труд. Моя обязанность — УЧИТЬ, а не быть твоим рабом.
Улыбка Валерики стала сладкой — и пугающе похожей на улыбку Кателеи.
— Ты сейчас пожаловался?
Прайс мгновенно вытянулся.
— Ни в коем случае! Я считаю полировку оружия глубоко осмысленным и духовно обогащающим занятием.
Саюри усмехнулась.
— Как достойно восхищения.
Аккла хихикнула.
— Похоже, ты и правда сам себе могилу выкопал.
— Уж лучше это, чем попасть под наказание Кателеи и лишиться моего спокойного времяпрепровождения.
Валерика радостно сложила ладони.
— Прекрасно! Тогда приступим, Помощник.
Прайс издал долгий, обречённый вздох и поплёлся за ней к выходу.
— Не могу поверить, что теперь это моя жизнь…
Проходя мимо, Валерика оглянулась на Саюри и Акклу с дразнящей ухмылкой.
— Удачи вам завтра на занятиях. Постарайтесь не слишком напугать детей. Ха-ха-ха-ха!
У Саюри дёрнулось веко.
— Мы это запомним.
Аккла торжественно кивнула.
— О да. Обязательно запомним.
Прайс сочувственно посмотрел на них, а затем усмехнулся.
— Если вас это утешит, я слышал, дети очень энергичные.
— Это совершенно не утешает, — безучастно ответила Саюри.
С этими словами Валерика весело увела своего не слишком довольного помощника, напевая себе под нос, а Прайс плёлся следом, словно человек, идущий навстречу неизбежной судьбе.
На следующий день, поскольку тренировочные площадки всё ещё восстанавливали, Валерика решила отвести Айлу на безлюдную равнину за пределами Этельгарда, оставив Прайса полировать оружие и доспехи.
— …Быстро… — пробормотала Айла, с недоверием оглядываясь вокруг.
За столь короткое время они преодолели огромное расстояние.
Вдали всё ещё виднелся город, а его исполинские стены слабо мерцали под солнечным светом.
— Оп! — Валерика улыбнулась и осторожно поставила Айлу на ноги. — Хе-хе, Айла, знаешь, почему я привела тебя сюда? Потому что лучший учитель — опыт! — гордо объявила она, уперев руки в бока.
Айла слегка наклонила голову.
— …Значит, ты учитель второго сорта? — совершенно бесстрастно спросила она.
— А? Ч-что?! Н-никакая я не второго сорта! — запинаясь, возмутилась Валерика, широко распахнув глаза. — Я пыталась сказать что-нибудь мудрое! Уф, забудь! Хааа… клянусь, разговоры с тобой когда-нибудь сведут меня с ума.
Она глубоко вздохнула и потёрла висок.
Айла отвела взгляд. На её лице едва заметно проступила обида.
— Прости… Можешь больше меня не учить. Я сама о себе позабочусь, — тихо сказала она и развернулась, собираясь уйти.
— Э-эй! Да я же пошутила! Аха-ха-ха! — нервно крикнула Валерика ей вслед, почёсывая щёку.
Она успела забыть, что за своим невозмутимым лицом Айла умудрялась одновременно быть и необычайно взрослой, и по-детски непосредственной. К тому же Кателея устроила бы Валерике настоящий разнос, вздумай та оставить девочку одну.
— Итак… — Айла остановилась и обернулась. — Что мне делать?
— Для начала почему бы тебе не перебить вон тех гоблинов? — Валерика указала на стаю пустошных гоблинов, суетившихся вдалеке. Их кожа была грязно-коричневой, а тела — тощими и жилистыми. — Ростом они примерно с детей. Слабые, но из-за суровых условий здесь сильнее лесных гоблинов.
Она полезла в сумку и бросила Айле короткий меч.
— И ещё, используй это.
Айла без труда поймала его за рукоять и внимательно осмотрела клинок.
— Он короткий… и легче моего деревянного двуручного меча, — заметила она.
— Ага, зато это настоящий металл, достаточно острый, чтобы убивать чудовищ. В общем, вперёд. Я слышала, Сильверия и Исао уже сами расправлялись с монстрами, так что и ты должна справиться, — небрежно добавила Валерика.
У Айлы едва заметно дёрнулось веко.
С этими двумя она не ладила, особенно с Сильверией, которая умудрялась действовать ей на нервы.
— Синяя-Синяя… и Розовенькая… — тихо пробормотала Айла придуманные для соперниц прозвища.
А затем, не говоря больше ни слова, рванулась вперёд.
Гоблины удивлённо заверещали: они явно не ожидали, что одна из двух девушек бросится прямо на них.
Одному удалось заблокировать первый удар Айлы, но прежде чем он успел среагировать, девочка развернулась и со всей силы ударила его ногой в грудь.
Гоблин отшатнулся и потерял равновесие. Айла тут же ринулась следом и одним плавным движением перерезала ему шею. Голова с глухим стуком покатилась по земле.
Оставшиеся трое гоблинов взревели и одновременно бросились на неё.
Айла легко отскочила назад, уклоняясь от когтей, а затем вновь рванулась вперёд.
Её движения были резкими и точными, каждый взмах клинка — выверенным.
Один удар.
Второй.
Третий.
К тому моменту, когда Айла приземлилась, гоблины уже один за другим валились на землю.
— Зачистка завершена, — ровно произнесла Айла, стряхнув кровь с клинка.
— Отлично, Айла! — восторженно воскликнула Валерика и радостно захлопала в ладоши. Её глаза сияли гордостью. — У тебя настоящий талант! Клянусь, ты маленький гений!
— Научи меня другим техникам меча, — спокойно сказала Айла, опуская оружие, словно только что вовсе не вырезала целую стаю гоблинов.
— Т-техникам меча?! Э-э… даже не знаю… — Валерика нервно рассмеялась, почесала щёку и вздохнула. — С Рассекателем Неба вышла полная катастрофа, так что лучше научу тебя чему-нибудь побезопаснее. Я немного изменю свои техники, чтобы ты снова случайно не переломала себе кости.
Глаза Айлы едва заметно расширились — короткая искра восторга пробилась сквозь обычную отстранённость.
Валерика это заметила и беспомощно улыбнулась.
— Тебе это и правда так нравится, да? — с теплотой спросила она. — Ладно, хорошо. Покажу ещё один сильный приём.
Она повернулась к далёкому горному хребту, и её поведение полностью изменилось. Улыбка исчезла, тело расслабилось, а взгляд стал острым, словно лезвие.
Валерика приняла стойку для быстрого извлечения клинка и глубоко вдохнула.
Хотя в её руках была не катана, стойка напоминала технику Саюри — стремительную и смертоносную. Но если стиль Саюри строился на точности и изяществе, то стиль Валерики воплощал чистую мощь и разрушительную силу.
Ветер закружился вокруг её ног. Мана и аура начали стремительно нарастать, и с каждой секундой давление становилось всё тяжелее.
— Этот приём, — тихо сказала Валерика непривычно серьёзным голосом, — я создала, чтобы соперничать с ударом Саюри из стойки извлечения клинка.
Она улыбнулась — опасно и уверенно.
— Смотри внимательно, Айла. Вот как Святая Меча рассекает сам мир.
— Святое искусство меча: Рассекатель Гор! — выкрикнула Валерика, выхватывая клинок.
В тот же миг казалось, будто раскололся сам воздух. Сила хлынула наружу — и тут же исчезла, оставив после себя жуткую тишину.
Через несколько мгновений вдали прокатился низкий грохот.
Гора перед ними оказалась идеально рассечена надвое.
Глаза Айлы широко раскрылись, а на щеках, несмотря на привычно невозмутимое лицо, проступил слабый румянец.
— Ха-ха… понимаю, выглядело так, будто ничего не произошло, — сказала Валерика, смущённо почесав затылок. — Но поверь, я разрубила гору пополам. Честно.
— Да. Я видела, — ровно ответила Айла.
— А? Ты мне веришь? — удивлённо моргнула Валерика.
Айла слегка кивнула.
— Потому что я вижу разрез на горе. Он гладкий. А ещё ты рассекла чешую виверны — я на мгновение увидела, как это произошло.
Валерика застыла. На её лице смешались недоверие и изумление.
«Видит? Что значит „видит“? Она шутит?» — подумала Валерика и вздохнула.
— Д-да, ну… это и есть Рассекатель Гор. А теперь покажу его более слабую версию.
Она вновь приняла ту же стойку и перевела взгляд на небольшую группу гоблинов, приближавшуюся издалека.
— Рассекатель Гор.
На этот раз слова прозвучали спокойно. Один взмах — и гоблины мгновенно оказались рассечены пополам. Ни крика, ни сопротивления — лишь тишина.
Айла негромко захлопала, её лицо по-прежнему ничего не выражало.
Валерика самодовольно вскинула подбородок.
— Хе, неплохо, правда?
— Значит, ты можешь регулировать силу… потрясающе, — сказала Айла, и её глаза едва заметно заблестели.
— Да, — гордо ответила Валерика. — Нужно контролировать количество маны и ауры, которое вкладываешь в удар.
Она убрала меч в ножны и повернулась к Айле.
— С завтрашнего дня будешь тренироваться в трёх направлениях: владение маной, владение аурой и настоящий бой — вроде сегодняшнего.
— Поняла, — без выражения ответила Айла и кивнула.
— Хорошо! Тогда на сегодня всё, — сказала Валерика и подмигнула. — Возвращаемся в город и съедим что-нибудь вкусное!
Айла просто снова кивнула и подошла к ней.
Валерика улыбнулась, присела, и Айла забралась ей на спину.
— Держись крепче!
Одним стремительным шагом Валерика исчезла, оставив после себя лишь клубы пыли и порыв ветра. В мгновение ока они уже возвращались в Этельгард.