Глава 1031 Лес и эльфы
Вечный лес, несомненно, представлял собой древний и загадочный мир. Ещё со времён Нетерила это бескрайнее изумрудное лесное море существовало в самой южной части Плана Фаэрун. Более того, поскольку здесь находилась самая высокая концентрация жизненной стихии во всём Фаэруне, зелень давно слилась воедино, словно краска, щедро разлитая по огромному полотну.
Если подойти поближе и присмотреться, можно было увидеть, что каждое дерево в лесу росло пышным и густым, а каждая тень, отбрасываемая кронами, дарила приятную прохладу. Лёгкая дымка, подобная белоснежному шёлку, мягко плыла между ветвями и развилками стволов. Яркие солнечные лучи, словно тонкие струйки золотого песка, пробивались сквозь многочисленные ярусы листвы и рассыпались по траве, смешиваясь с запахом земли.
Именно благодаря ласковому прикосновению и сиянию света на пышных зелёных лугах распускалось бесчисленное множество разнообразных ароматных цветов. Когда медленно проносился лёгкий ветерок, цветы время от времени испускали манящий сладкий аромат. Птицы в лесу радостно порхали в тишине влажного воздуха, а журчание небольшого чистого ручья сопровождало их, надолго разносясь вместе с ветерком. Этот пленительный пейзаж, несомненно, был величественным творением и великолепным произведением искусства.
Это и был Вечный лес — внешняя территория эльфийского королевского двора, а также самое большое и самое ортодоксальное эльфийское государство во всей Мультивселенной. Сияние божественной власти Богини Жизни окутывало каждый уголок эльфийского общества, а колебания элементальной энергии Древа Жизни покрывали каждый участок обширного леса.
Хотя добро и порядок здесь всегда оставались неизменными основами, это вовсе не означало, что борьба и заговоры случались реже лишь потому, что принадлежность к определённому мировоззрению была раз и навсегда установлена…
Разумеется, по крайней мере внешне эльфы, чьи классы находились на низких уровнях, оставались чрезвычайно оживлёнными, весёлыми и даже беззаботно наивными. Сложная и запутанная смена власти, как правило, имела мало общего с воинами, находившимися в самом низу общественной иерархии. А благодаря тому, что эльфийские следопыты и эльфийские друиды, вступившие в «Патруль Вечного леса», находились далеко от эльфийского королевского двора — самого центра политической борьбы, — они всё ещё могли позволить себе наслаждаться более чистыми добротой и радостью.
Например, среди сотен тысяч патрульных, отвечавших за проверку безопасности на окраинах леса, была одна совершенно непримечательная группа, обычные участники которой отличались именно такой чистотой помыслов, добродушием и свободолюбием…
— Ха! Лулу́с, не убегай! А ну, попалась!
Вместе с порывом ветра мгновенно исчез сладкий аромат цветов, витавший среди густых зарослей. В тот же миг ловкая и изящная фигура стремительно спрыгнула с древесной кроны, словно опадающий лист, грациозно кружившийся в воздухе. Под звонкий, как серебряные колокольчики, смех она прямо бросилась на свою заранее выбранную «добычу» — огромную рысь, по всему телу которой мерцали изумрудно-зелёные руны.
— А-а! Нина! Сейчас же время патрулирования! Если ты продолжишь так проказничать, капитан опять будет тебя отчитывать!
Увидев, как стройная девушка спрыгнула с высоты, рысь, подвергшаяся «нападению», вовсе не стала торопиться с уклонением или контратакой. Вместо этого она лишь с кривой улыбкой вздохнула и в мгновение ока изменила форму своего тела.
К тому времени, когда эльфийская девушка по имени Нина приземлилась прямо на неё, рысь, которая ещё мгновение назад была пушистым зверем, уже превратилась в эльфийку с прекрасной фигурой и миловидным лицом.
И вот так Нина, которая долго поджидала удобного момента для нападения, так и не смогла обнять очаровательную большую рысь…
— Ну почему?! Не превращайся обратно! Быстрее, снова стань большой кошкой и дай мне тебя погладить, ладно? Пушистая Лулус — самая милая!
— Нет! Ни за что не позволю какой-то особе с таким извращённым выражением лица лапать меня с ног до головы! И вообще, сейчас время патрулирования!
Услышав «опасное» заявление своей спутницы, Лулус без малейших колебаний и с непреклонной решимостью отвергла чрезмерную просьбу Нины. Затем она одной рукой оттолкнула от себя белоснежное лицо, которое придвинулось почти вплотную, и принялась наставлять приставучую девушку, пытавшуюся выпросить у неё ласку, нарочито взрослым тоном:
— Сколько раз я тебе уже говорила? Патрулирование леса — это очень важная работа, требующая терпения и серьёзного отношения! Мы — первая линия обороны Вечного леса. Мы обязаны выгонять всех чужаков, которые намереваются проникнуть в лес! Только так дети, живущие в его глубине, смогут спокойно наслаждаться сладкими фруктами… Ты вообще слушаешь, что я говорю, Нина?!
С серьёзным видом маленькой взрослой Лулус объясняла своей спутнице, пребывавшей в состоянии опьянения от восторга, насколько великая миссия лежала на их плечах. Однако ей приходилось упираться ладонью в грудь Нины, чтобы не позволить этой пускающей слюни особе прижаться к ней вплотную.
Глядя на прекрасное лицо эльфийской девушки и видя, что на нём застыло выражение одержимого восхищения, словно у человека, чьи желания остались неудовлетворёнными, Лулус, которая ещё секунду назад столь уверенно произносила нравоучения, уже в следующий миг почувствовала глубокую беспомощность.
Нина была младшей по отношению к ней и совсем недавно вступила в патруль в качестве лесной странницы. Будучи следопытом уровня Подмастерья, эта младшая, по характеру напоминавшая маленькую девочку, определённо была весьма перспективной. Она обладала проворством, изящными движениями — что для эльфов было очень важно, — а её чувства были настолько острыми, что она могла замечать даже следы росы на каждом отдельном листе…
С какой стороны ни посмотри, она полностью соответствовала критериям «талантливого новичка», о которых говорил капитан патруля.
Однако было кое-что, что вызывало у Лулус, друида уровня Подмастерья, чувство беспомощности…
Эта особа действительно до безумия обожала пушистых животных!
С тех пор как Нина впервые увидела, как Лулус превращается в рысь, та самая девушка-воительница, которая в начале службы выглядела такой героической и уверенной, словно исчезла без следа. Теперь эта особа в любое время и в любом месте думала лишь о том, как крепко обнять большую рысь и хорошенько потереться о её мягкую шерсть.
В результате Лулус, которая прежде ни разу не участвовала в настоящем сражении, поневоле развила невероятно хорошую реакцию и ловкость, постоянно спасаясь от бесконечных нападений своей младшей спутницы.
— "Эх, ну и ребёнок же ты. Совсем не взрослеешь, целыми днями только и делаешь, что шалишь и дурачишься…Однако Вечный лес не видел чужаков уже несколько тысяч лет. Если подумать, эти скучные патрули, которые нельзя было прерывать ни на один день, похоже, давно превратились в бессмысленную формальность…Если рассуждать таким образом, то, пожалуй, ничего страшного не случится, если выкроить немного времени и поиграть целый день, верно? Главное — не попасться капитану."
Глядя на Нину, которая прижалась к ней и жалобно смотрела на неё, Лулус чувствовала чистоту и безмятежность леса, подаренные ясной погодой. Неожиданно в её душе пробудилось желание развлечься, и она всё сильнее убеждалась, что ей тоже необходим отдых — пусть даже всего лишь «изредка».
Как и говорила сама Лулус, очень давно эльфийский королевский двор запретил всем чужеземным существам ступать на территорию Вечного леса. Так называемое патрулирование леса давным-давно превратилось в самое настоящее «бесцельное блуждание среди деревьев».
Насколько знала Лулус, если только кому-нибудь не выпадало несчастье оказаться под началом чересчур строгого «капитана», многие патрульные отряды каждый день действительно просто развлекались и играли, не имея совершенно никаких дел.
«Всё равно чужаки уже давно не вторгаются в Вечный лес. Ничего страшного, если я немного расслаблюсь…Лулус ведь не собирается пренебрегать своими обязанностями. Когда вдоволь повеселится, Лулус снова вернётся к серьёзному патрулированию».
Применив к самой себе таинственное заклинание «Великого Убеждения», жизнерадостная эльфийка вскоре отбросила в сторону оковы «работы».
Итак, чем же заняться дальше?
Поиграть в эльфийские карты? Или сплести цветочные венки?
Погладив изящное личико Нины, лежавшей у неё на руках, охваченная желанием повеселиться эльфийская девушка уже начала представлять себе пышные охапки благоухающих цветов.
— Но превращаться в большую кошку, чтобы кто-то тёрся обо меня и обнимал меня со всех сторон, всё равно запрещено! Это уж точно предел, который маленькая Лулус никому не позволит переступить!
Сидя на коленях под яркими, ослепительными солнечными лучами и позволяя своему светло-зелёному шелковистому волосу переливаться и сверкать в сиянии света, Лулус напоследок произнесла эти слова — с поистине «непоколебимой решимостью» — обращаясь одновременно к себе и к Нине.