В первоначальных планах Джеймса Уэбба была поездка на космодром на мысе Канаверал, на восточном побережье Флориды, непосредственно перед майским запуском — для финальной мобилизации и поддержки сотрудников NASA.
Как неспециалист, раньше он всё равно не смог бы дать полезных советов.
Но теперь, узнав, что запуск может быть проблемным, он с тревогой и неохотой сел в самолёт вместе с Линь Жанем.
Ранним утром 8 марта 1961 года небо над мысом Канаверал только начинало светлеть, морской ветер с солёным привкусом проносился над этой землёй.
Новый директор NASA Джеймс Уэбб и специальный помощник президента по космическим вопросам Линь Жань стояли на территории нового космического центра. Линь Жань выглядел спокойным, а Уэбб хмурился.
На стартовой площадке LC-5 ракета «Редстоун» возвышалась до небес, увенчанная серебристо-белым космическим кораблём «Свобода-7», сверкавшим в лучах утреннего солнца.
Руководитель программы «Меркурий» Роберт Гилрут сопровождал их, инженеры сновали вокруг пусковой установки, проверяя проводку и настраивая оборудование.
— Гилрут, это впечатляющее зрелище, — сказал Уэбб, останавливаясь и глядя на ракету с ноткой восхищения в голосе.
Гилрут кивнул, слегка улыбнувшись:
— Директор, это результат работы всей нашей команды. «Свобода-7» прошла сотни испытаний, ракета «Редстоун» совершила несколько беспилотных запусков. Мы сделали всё возможное, чтобы быть уверенными в успехе.
Взгляд Уэбба упал на ускоритель — красная окраска ракеты «Редстоун» ярко выделялась на солнце.
— Насколько надёжна «Свобода-7»? Я слышал, что в предыдущих испытаниях были небольшие неполадки.
— Были некоторые сложности, — честно признался Гилрут, — но мы улучшили навигационную систему, усилили электрические соединения. На этот раз мы уверены.
Уэбб слегка кивнул, но в душе его терзали сомнения. Линь Жань говорил о проблемах, а Роберт Гилрут был полон уверенности — кому из них верить?
Этот пилотируемый полёт был не просто техническим вопросом, а символом национальной гордости.
К тому же это напрямую влияло на его планы реформ в NASA.
Пока Уэбб осматривал «Свободу-7», Линь Жань находился в конференц-зале космического центра, где на столе лежали подробные чертежи — плотные ряды линий с пометками каждой детали ускорителя и корабля.
Руководитель пусковых операций Курт Дебус стоял у стола, постукивая пальцами по поверхности, явно уверенный в своей работе.
— Курт, как обстоят дела с электрической системой? — спросил Линь Жань, указывая на один из участков чертежа.
Дебус подошёл, взял карандаш и указал на схему проводки:
— Профессор Линь, на ранних испытаниях мы выявили потенциальную проблему с коротким замыканием. Мы перепроектировали схему, добавили защитные устройства и промоделировали различные экстремальные ситуации. Теперь стабильность системы значительно повысилась.
Рядом с Дебусом находился и Артур Рудольф, который отвечал за модернизацию двигательной установки в рамках программы «Меркурий».
Он тоже был здесь.
Рудольф отчаянно хотел улучшить отношения с Линь Жанем и не желал, чтобы тот вместе с Уэббом ломал сложившуюся структуру NASA.
Поэтому он с улыбкой добавил:
— Мы разработали достаточно надёжную систему проверки отказов для пилотируемых кораблей — от системного тестирования до анализа данных и построения деревьев отказов — используем множество методов для выявления неполадок.
Мы гарантируем, что астронавт вернётся живым. Профессор Линь, будьте уверены: строгость и профессионализм NASA так же надёжны, как и вы в математике.
Пальцы Дебуса скользили по краю чертежа, взгляд был прикован к сложным линиям — результату труда инженеров и разработчиков NASA.
Линь Жань сделал вид, что не знаком с Рудольфом, но внутренне он уже убедился, что чертежи полностью совпадают с его памятью.
Он знал, что если время не изменить, запуск повторит историческую неудачу.
Тем временем Уэбб на открытой площадке расспрашивал об астронавтах:
— Гилрут, как идёт подготовка астронавтов? Алан Шепард, Гас Гриссом и Джон Гленн — кто будет пилотом?
— Если ничего не изменится, это будет Алан — один из лучших пилотов, — без колебаний ответил Гилрут. — Его физическая и психологическая подготовка безупречны. Он понимает важность миссии и готов к любым вызовам.
Вскоре Уэбб встретил Алана Шепарда, которому предстояло войти в историю. Шепард был в тренировочном костюме, с прямой осанкой и военной выправкой.
Он протянул руку и пожал ладонь Уэбба — рукопожатие было крепким и уверенным.
— Алан, рад познакомиться, — улыбнулся Уэбб.
— Директор, я тоже рад, — ответил Шепард низким, ровным голосом.
— Что думаешь о предстоящей миссии? — Уэбб посмотрел ему в глаза, пытаясь прочитать больше.
Шепард улыбнулся:
— Волнительно и немного нервно, как при первом взлёте на истребителе. Но я верю в команду и верю в «Свободу-7». Она поднимет меня в космос и вернёт обратно.
Шепард был настоящим профессионалом.
В реальной истории через 2 минуты 15 секунд после старта «Свободы-7» корабль начал крен влево со скоростью примерно 1 градус в секунду.
Автоматическая система управления не смогла исправить это, и скорость крена возросла примерно до 10 градусов в секунду.
Шепард переключился на ручное управление и успешно остановил крен.
К счастью, для полёта выбрали именно Шепарда, иначе «Свобода-7» могла бы обернуться катастрофой.
Уэбб похлопал его по плечу:
— Ты представляешь надежду всей Америки. Возможно, полёт будут транслировать в прямом эфире.
Шепард кивнул с твёрдостью:
— Я не подведу их.
Покинув центр управления, Уэбб и Линь Жань гуляли по улицам мыса Канаверал. Когда-то здесь были пустынные пески, но космическая программа превратила это место в оживлённый центр.
Военные базы и исследовательские учреждения теснились вдоль дорог, в воздухе витало напряжение и возбуждение.
Туристы на обочинах вытягивали шеи, разглядывая стартовую площадку.
Вернувшись на борт самолёта, Уэбб и Линь Жань сидели друг напротив друга.
— Профессор Линь, каковы результаты? — поспешно спросил Уэбб.
— Как я и предполагал, в системе управления «Свободы-7» есть серьёзные проблемы, которые они не заметили, — тихо сказал Линь Жань, наклонившись к его уху.
— Надо срочно их предупредить! — Уэбб не хотел, чтобы такой скандал случился во время его руководства.
Первая пилотируемая миссия с проблемой — это ещё больший позор, чем взрыв ракеты в прямом эфире.