Погода становилась всё холоднее, а прошедший намедни небольшой дождь и вовсе охладил умы тех, кто подумывал попытать счастья в роли искателей приключений в городке Брека.
С тех пор как Ренато задался целью скопить тридцать серебряных, леди Удача словно отвернулась от него.
За целую неделю он взял всего четыре поручения: одно на разведку и три на сбор ресурсов. Выхлоп оказался скудным, а опыта прибавилось совсем чуть-чуть.
Из-за похолодания поверх кольчуги пришлось надеть стёганый ватник. На кожаной перчатке протёрлась дыра, так что пришлось раскошелиться на новую пару. За вычетом повседневных расходов у Ренато на руках осталось всего семь серебряных монет да с полсотни медных.
И это притом, что у него имелся пространственный карман, позволявший уносить за раз горы материалов!
Вчерашний дождь Ренато просидел дома – испытывать судьбу в такую погоду ему не улыбалось.
Сегодня стоял ясный день. Приведя в порядок снаряжение и закинув за спину «Молчаливую даму», он уже собирался распахнуть дверь, как вдруг раздался стук.
Кого это принесло в такую рань? ─ Ренато положил руку на рукоять меча, приоткрыл задвижку, отступил на пару шагов и подал голос:
─ Не заперто, заходите.
Деревянная дверь со скрипом отворилась, и на пороге показался невысокий человечек в плаще с капюшоном.
─ Извините, вы господин Ренато? Меня направил господин Джо Лоран, он сказал, что вы лучший проводник в «Лесе фантомов».
Ладно, перед ним стоял вовсе не низкорослый паренёк – просто грудь у гостьи была совершенно плоской, и с первого взгляда Ренато этого не разглядел.
─ Тот самый Джо, которому на левой руке отрубили мизинец?
─ Господин Лоран говорил, что это в молодости, во время схватки со свирепым зверем…
Ренато окинул взглядом девочку. Чёрные тесьмяные завязки капюшона, простое льняное балахонистое платье, выстиранное добела, но с парой заплаток на подоле. В подкладку мантии были вшиты три набитых до отказа мешочка.
─ Забудь байки про мизинец. Лучше скажи: ты заклинательница?
Ещё секунду назад робевшая девчонка тут же выпрямила спину. Казалось, эта тема была для неё болезненной, и она выпалила без тени сомнения:
─ Разумеется! Я дипломированный маг, родом из Спатии…
У незнакомки были короткие чёрные волосы и наивное лицо. Как Ренато и предполагал, годами она не вышла. Впрочем, это не мешало ему разрушить её воздушные замки.
─ Вот как? К какой школе магии ты принадлежишь? И заклинания какого круга способна сотворить?
Опираясь на обрывки прежних воспоминаний и недавнее штудирование книг, Ренато считал, что у него уже сформировалось базовое понимание ремесла магов.
Девчонка тут же осеклась, заискивающе забормотав что-то невнятное, и лишь спустя пару мгновений выдавила из себя:
─ Я… я ещё не выбрала школу… К тому же заклинания – это личное дело каждого мага, но я действительно из Спатии… Стой, я вообще-то наняла тебя в проводники, с какой стати отвечать на твои вопросы?
Дикая колдунья. Вернее, ученица дикого мага. ─ Мысленно поставил диагноз Ренато.
─ Просто хотел убедиться, хватит ли у тебя сил соваться в Лес Призраков, ─ бросил он небрежно. ─ Как тебя зовут?
─ Перли.
─ Что ж, Перли. Перед тем как явиться в Бреку, ты зарегистрировалась в гильдии приключенцев?
─ Конечно. ─ Перли с опаской извлекла из кармана железный значок. ─ Вот мой жетон.
После чего добавила с заметной тревогой:
─ Господин Ренато, скажите, сколько вы обычно берёте за услуги проводника?
Встретившись с её испуганным взглядом, Ренато лишь пожал плечами: он и не думал навязываться в поводыри к этой зелёной новичке.
Начинающие приключенцы и так вечно сидят без гроша, а «проводничество» окупается только на потоке – когда за раз ведёшь в чащу не меньше семи-восьми человек, иначе овчинка выделки не стоит.
Он завязал разговор по двум причинам: во-первых, от безделья у него было вагон свободного времени, а во-вторых, магия вызывала у него неподдельный интерес.
Пора было её спровадить. Таким желторотым птенцам в Лесу Призраков делать нечего, даже если они и числятся в учениках мага.
Вздохнув про себя, Ренато перебросил мяч на её поле:
─ А сама-то как думаешь, сколько это стоит?
Девочка нахмурилась, словно решая задачу всей своей жизни. Она крепко сжала кулаки, затем разжала их и протянула Ренато серебряную монету.
─ Я… больше не могу дать, ─ голос Перли слегка дрожал. ─ Надеюсь, вы согласитесь на такую цену.
Глядя на еще теплую монету в ладони, Ренато на мгновение замер. И дело было вовсе не в сумме – хотя серебряк действительно превосходил его ожидания, удивило его другое.
[Задание]
Выступить в роли проводника и помочь ученице мага Перли успешно выполнить поручение в Лесу Призраков. Условия: обеспечить выживание Перли и завершить задание. Награда: 1 серебряная монета.
[Описание задания]
Ученица мага Перли отправилась навстречу приключениям, одержимая жаждой изменить свою судьбу. Быть может, в будущем её ждет величие архимага, а может, уже сегодня она сгинет в каком-нибудь буреломе Леса Призраков. Осветите дорогу заблудшей душе – сделайте так, чтобы её путь не оборвался у самого порога!
Награда за задание: 1000 очков опыта.
За простейшее поручение ценой в одну серебряную монету отсыпать тысячу опыта! Отыдя от первого изумления, Ренато взял себя в руки и принялся взвешивать все за и против:
Объём опыта всегда прямо пропорционален сложности. Значит, вылазка предстоит не из лёгких. Сбор травок для него самого – плёвое дело, а вот уберечь Перли живой и невредимой…
Мысли пронеслись в голове за доли секунды. Круглая тысяча опыта перевесила все сомнения, и решение было принято.
Перли с замиранием сердца наблюдала за погрузившимся в раздумья Ренато и закусила губу.
Неужели мало? Он хочет потребовать больше? Но в её кармане осталось всего десять медных, отдать их – и на еду совсем ничего не останется…
Пока девушка изводила себя дурными предчувствиями, Ренато подбросил серебряку на большом пальце, чуть не залепив ей в лоб. Та испуганно поймала монету обеими руками.
─ Реакция сносная, но тупицы в Лесу Призраков дольше всех не живут. Слушай сюда, Перли: урок первый – в Бреке никогда не плати вперёд.
Перли спрятала монетку в карман и растерянно посмотрела на шагнувшего за порог Ренато:
─ Господин Ренато, так вы согласны быть моим проводником?
─ Урок второй: не соображаешь, что происходит – держись за мной. А теперь за мной, пойдём прикупим тебе снаряжения для вылазки.
…
─ Ты что, всерьёз собиралась соваться туда с голыми руками?
Сворачивая и убирая бинты, Перли смущённо пробормотала:
─ Я слышала, идти недалеко, да и заклинания я знаю, вот и решила, что лишнее…
Ренато извлёк из закромов завалявшийся клевец и протянул его девочке, наставительно произнеся:
─ Перли, жизнь у тебя одна. Если ты отбросишь концы, все твои богатства потеряют всякий смысл, а амбиции, обиды и привязанности обратятся в прах, о котором никто и не вспомнит.
─ Именно поэтому к походу нужно готовиться заранее, рассчитывая на самый скверный исход. Держи, пока побудуешь с этим клевцом. Оружие всегда должно быть под рукой – в критический момент оно спасёт тебе шкуру.
Приняв холодный металл, Перли неуверенно возразила:
─ Но мне нужно колдовать, заклинания требуют полной концентрации…
Она уже поведала Ренато свой арсенал. Пусть в её рассказе наверняка таились утайки, но для зелёного новичка Ренато считал куда более надёжным инструментом увесистый молот, нежели заучивание заумных пассов.
─ Хоть «Опаляющие руки», хоть «Волшебные стрелы» – всё требует жестов и формул. В мясорубке боя тебе никто не выделит времени на раскачку!
─ Я знаю несколько фокусов, ─ бормотала Перли, ─ и буду кастовать издалека, не подпуская чудовищ близко…
─ Ты карту Леса Призраков вообще в глаза видела? ─ Ренато не стал спорить о тонкостях магии; он сам прошёл через этот возраст и отлично помнил, насколько упрямы бывают молодые умы.
─ Нет, я не покупала здешнюю карту.
Упряма и зелена, смерти не боится – сунуться в Лес Призраков в полном неведении!
Прежде чем заявиться в Бреку, Ренато потратил несколько дней на теорию и дважды сходил в разведку на периферию, и лишь после этого рискнул сунуться в чащу.
─ Карту Леса Призраков покупать не обязательно. Если нужно просто составить общее представление, зайди в управу при гильдии, на первом этаже висит схема.
Ренато махнул рукой, подгоняя спутницу:
─ И дело не только в карте. Сдача добычи по завершении контракта, подтверждение личности, получение выплат – всё крутится на первом этаже.
─ И заруби себе на носу: не вздумай колдовать в пределах посёлка, за это штрафуют. А если уж приспичило – делай так, чтобы никто не видел.
─ То же самое касается и уличных драк. Пока оппонент не вытащил тесак, лучше тоже не светить железо. Прольётся кровь – явятся стражники, а с ними хлопот не оберёшься…