Зарождающаяся душа!
Эти два слова ударили тяжелым молотом, наотмашь обрушившись на сердца всех четверых.
Пик Золотой пилюли и начальная стадия Зарождающейся души – внешне кажется, будто между ними всего один крошечный шаг, но на деле это пропасть размером с небеса.
Практик стадии Золотой пилюли собирает духовную энергию воедино, превращая её в пилюлю, которая циркулирует по меридианам, и это уже можно считать преодолением мирской суеты.
Зарождающаяся душа же – это раскол Золотой пилюли, слияние духовного сознания с энергией ци, рождение принципиально новой формы жизни, её возвышение и подлинное вступление на Великий Путь обретения долголетия!
Общий объем духовной силы практика, только что ступившего на стадию Зарождающейся души, степень её чистоты, а также понимание и способность управлять силой неба и земли – всё это несопоставимо с возможностями тех, кто застрял на Золотой пилюле.
Тем более что аура этого Короля кровавых трупов была донельзя причудливой и неистовой: очевидно, он прорвался не естественным путем, а превратился в монстра, насильственно соединив себя с телом кровавого мертвеца с помощью какого-то злобного тайного искусства.
В его духовной силе смешалось густое зловоние мертвых тел и крови, что делало её еще более ядовитой и коварной, а боевая мощь, судя по всему, превосходила даже показатели обычных мастеров той же ступени!
─ Хе-хе… Испугались? ─ Король кровавых трупов облизал потрескавшиеся губы, алые зрачки скользнули по четверым и в конце концов остановились на Гу Цинхань и Цзян Бэйфэне. ─ Две сопливые девчонки и мальчишки на пике Золотой пилюли… Ваша плоть и кровь наверняка невероятно вкусны, а если превратить вас в кровавые трупы, из вас выйдут отменные произведения искусства.
Его хриплый, неприятный голос сочился насмешкой, напоминающей игру кошки с полуживой мышкой.
Не успело затихнуть эхо этих слов, как фигура Короля кровавых трупов внезапно смазалась!
Мгновение назад он находился в десятке чжанов от них, а в следующее – тошнотворный запах крови уже обдал их лица!
Тёмно-красный росчерк клинка, подобный выползающей из норы ядовитой змее, бесшумно и невероятно быстро устремился прямо к горлу Гу Цинхань!
─ Осторожно! ─ рявкнул Цзян Бэйфэн, инстинктивно взмахнув мечом наискось, пытаясь сбить удар.
Реакция Гу Цинхань оказалась еще быстрее! В тот самый миг, когда фигура врага расплылась, в её груди уже зародилось предчувствие беды.
Столкнувшись с этим смертоносным нападением, она не стала принимать удар наотмашь. Вместо этого кончики её туфель едва коснулись песка, тело отпрянуло назад, а меч в руке выписал безупречную плавную дугу.
Свет клинка струился подобно воде, плотный и мягкий, воплощая собой попытку одолеть жесткость податливостью и рассечь эту громоподобную атаку.
─ Ц-с-с! ─
При столкновении клинков не раздалось оглушительного грохота – послышалось лишь тихое, оскомину наводящее трение.
Лицо Гу Цинхань неуловимо изменилось: она почувствовала, что её владение мечом увязло, словно камень, брошенный в илистое дно океана. Сила чужого клинка отличалась поразительной诡异востью – она не сводилась к простой грубой мощи, а несла в себе вязкую, разъедающую темную энергию, которая безумно пожирала её собственную ци меча и защитную духовную оболочку!
Она глухо застонала, используя отдачу для стремительного отступления, приземлилась с легким спотыканием, а рука, сжимавшая рукоять, мелко задрожала – перепонки между большим и указательным пальцами лопнули, оросившись кровью.
А тот тёмно-красный росчерк клинка, пусть и слегка отклонившись, не утратил прежнего запала и прочертил черту в опасной близости от плеча девушки.
─ С-с-ла! ─ Белые одежды на плече Гу Цинхань разодрались, и на безупречно чистой коже мгновенно проступил бледно-красный след. Хотя до крови дело не дошло, леденящая до костей мертвящая ци уже просочилась внутрь, заставив всю её правую руку онеметь и зайтись пронзительной болью.
Похоже, Король кровавых трупов удивился тому, что его первый выпад не достиг цели полностью, но останавливаться он не собирался. Его клинок описал дугу, вновь устремившись к Цзян Бэйфэну подобно призраку!
Цзян Бэйфэн был готов к такому повороту. Не смея придерживать силы хоть на каплю, он высвободил всю мощь духовной энергии пика Золотой пилюли, и его собственный меч вспыхнул ослепительным золотым сиянием, встречая врага лицом к лицу!
─ Цзынь… ! ─
На сей раз удар вышел по-настоящему жестким, лоб в лоб! Грохот едва не разорвал людям барабанные перепонки!
Цзян Бэйфэн ощутил, как по клинку передалась непреодолимая, чудовищная мощь, примешанная к леденящему до мозга костей холоду, казалось, способному заморозить саму душу.
Горло переполнилось сладковатым привкусом, кровь внутри забурлила, а тело помимо воли отбросило назад.
Опустив взгляд, он увидел на собственном мече тончайшую трещину! А меж тем пальцы на руках, державших оружие, полопались от напряжения, и кровь окрасила рукоять в алый цвет.
─ Тц, занятно, ─ проронил Король кровавых трупов, стоя на прежнем месте – казалось, он даже не сдвинул ног, лишь небрежно стряхнул с кривой сабли капли чего-то липкого, ало блестящие глаза с неподдельным интересом разглядывали обоих. ─ Чуть крепче того мусора. Но… всё равно лишь чуть-чуть. ─
Не успели стихнуть его слова, как силуэт вновь исчез!
На этот раз натиск обрушился бурей и ливнем: блики сабли превратились в бесчисленные тёмно-красные остаточные изображения, одновременно накрыв Гу Цинхань и Цзян Бэйфэна! Техника боя изумляла своей причудливостью и переменчивостью: то она казалась несокрушимой и свирепой, способной расколоть гору, то мягкой и коварной, норовящей ударить исподтишка, то сплетала иллюзии, стирая грань между реальным и мнимым.
Стоя спина к спине, Гу Цинхань и Цзян Бэйфэн отчаянно отбивались. Свет клинков яростно сталкивался со свечением сабли, звон металла не смолкал ни на секунду, а разлетающиеся искры и брызги духовной силы превратили окрестные пески в сплошное поле волнообразных воронок.
Однако разница в силах оказалась слишком велика.
Скорость, мощь и контроль над духовной энергией у Короля кровавых трупов подавляли их по всем фронтам.
Его удары неизменно прилетавших из немыслимых углов, а тяжесть каждого выпада казалась несоразмерной. Обоим приходилось лишь в ужасе отражать выпады, балансируя на волоске от гибели.
─ Цс! ─ Волна ци клинка полоснула Цзян Бэйфэна по левому предплечью, взметнув фонтанчик алой крови. От раны исходила не просто жгучая боль, но и разъедающая темная хладная сила, вгрызавшаяся вглубь тела.
─ Хм! ─ Пытаясь отвести саблю, летевшую прямо ей в лицо, Гу Цинхань почувствовала, как запястье онемело, а движение меча замедлилось на долю секунды. Король кровавых трупов воспользовался этой заминкой: его лезвие скользнуло с точностью присосавшегося пиявки паразита, мгновенно оставив на её талии неглубокую, но широкую рану, откуда тут же брызнула кровь, пропитывая белые одежды.
Ран на их телах становилось всё больше. И пусть смертельных среди них пока не было, потеря крови и разрушительное воздействие мертвящей ци стремительно истощали их физические силы и запасы духовной энергии.
Движения начали замедляться, а дыхание сделалось тяжелым и хриплым.
Казалось, Король кровавых трупов искренне наслаждался процессом издевательства над добычей; он не спешил наносить решающий удар, а вместо этого, упорствуя в своей кошачьей забаве, методично добавлял новые шрамы к их телам, прислушиваясь к их сдавленным стонам и наслаждаясь злобным торжеством в собственных глазах.
─ Старший брат Цзян! Старшая сестра Гу! ─ Су Мяоцин едва не сгорала от тревоги. Скусив до побелевших губ зубы, она вытащила из мешочка для хранения два нефритовых флакона и бросила Му Шиюй: ─ Шиюй, прикрой меня!
Му Шиюй тяжело кивнула и вновь призвала нефритовый световой щит, встав перед ними. Хотя преграду яростно трепало отголосками битвы уровня Зарождающейся души, она всё же держалась.
Су Мяоцин сложила пальцы в заклинание, и две изумрудные пилюли выпорхнули из флаконов, превратившись в парные световые лучи, которые с хирургической точностью полетели к Гу Цинхань и Цзян Бэйфэну.
─ Ловите! Пилюля Чистого сдерживания и пилюля Возвращения весны! ─
Гу Цинхань и Цзян Бэйфэн воспрянули духом. Стерпев удар сабли ценой нового усилия, они перехватили летящие пилюли и, даже не глядя, закинули их в рот.
Стоило снадобьям коснуться языков, как те мгновенно растаяли, высвободив прохладную, мягкую целебную волну. Пилюля Чистого сдерживания вытолкнула наружу часть вторгшейся мертвящей ци, вернув меридианам плавность циркуляции, а пилюля Возвращения весны поспешно латала внешние повреждения, восполняя растраченную духовную силу. Ощущение удушающей тяжести на мгновение отступило.
─ Жалкие трюки, ─ видя это, презрительно фыркнул Король кровавых трупов, резко ускорив темп в полтора раза!
Огромный полумесяц кроваво-красной ци клинка, куда более плотный и чудовищный по сравнению с прежними, полоснул по воздуху, перекрывая колоссальное пространство и накрывая их целиком!
Лица Гу Цинхань и Цзян Бэйфэна перекосило от ужаса: увернуться от этой атаки было невозможно! Обменявшись мимолетными взглядами, они в долю секунды достигли негласного соглашения.
Гу Цинхань водрузила меч перед собой, и клинок жалобно зазвенел, порождая глубокие слои лазурной ледяной ци, превратившейся в толстую стену из льда.
Цзян Бэйфэн же перехватил меч на уровне груди, и всё его тело залилось ослепительным золотым светом, вложив остатки духовных сил в острие, которое он устремил вперед единым колющим выпадом!
─ Грохнуло… ! ─
Ледяная стена разлетелась вдремя мгновения, а золотое сияние захлебнуло потоком вражеской ци. Чудовищный взрыв отбросил обоих назад, и они тяжело рухнули на землю неподалеку от Су Мяоцин и Му Шиюй.
─ Кха! ─ Гу Цинхань исторгла из себя сгусток крови, лицо её побелело подобно бумаге. Цзян Бэйфэн держался не лучше: внутренние органы сотрясались, изо рта сочилась алая жидкость, а на длинном мече прибавилось трещин, грозящих расколоть его надвое.
Су Мяоцин с Му Шиюй бросились к ним, укладывая на землю и заталкивая в рты новые горсти пилюль, в то время как по щекам младших учениц уже текли слезы.
Король кровавых трупов не стал преследовать их немедленно. Перехватив странную кривую саблю, он неспешно двинулся вперед, и его шаги по песку издавали глухое шуршание – словно мерный стук похоронного барабана.
Свысока глядя на поддерживающих друг друга и залитых кровью людей, он оскбобился в жуткой улыбке, в которой сквозили изощренное издевательство и насмешка:
─ Игра подошла к концу. Мне надоело возиться. ─
Гу Цинхань тыльной стороной ладони яростно смахнула кровь с губ, отчего свежая рана вновь засаднила, заставив её слегка нахмуриться.
Она бросила взгляд на угасающего рядом Цзян Бэйфэна, затем на перепуганные до полусмерти лица Су Мяоцин и Му Шиюй, и в её холодных глазах мелькнула железобетонная решимость.
Медленно оттолкнув поддерживающую её Су Мяоцин, девушка оперлась на меч и с трудом выпрямилась во весь рост, заслонив собой троих.
Стоя спиной к Цзян Бэйфэну и остальным, она заговорила тихо, но с безоговорочной, непреклонной твердостью, отпечатавшейся в сознании каждого:
─ Я задержу его. ─
Она сделала короткую паузу, повернув голову и бросив взгляд на Цзян Бэйфэна. В этом взгляде смешалось невероятно многое – вина, решимость и какое-то странное чувство, прочесть которое молодой человек был не в силах.
─ Бегите… живо. ─