Официант, чей разум только что совершил крутое пике от созерцания рухнувших на колени охранников и вспышки багрово-золотого статуса, наконец взял себя в руки. Дрожащими пальцами он принялся выставлять на стол самые дорогие, сочные и изысканные блюда: стейки из мраморного мяса, пряные соусы, свежий, еще горячий хлеб и кувшин со льдом.
Эйрен даже не взглянул на испуганный персонал. Он небрежно отодвинул плащ, сел за столик и с искренним, почти детским удовольствием взялся за приборы.
За год, проведенный в Замке в Облаках, вкус настоящей, горячей еды казался ему чем-то сродни высшему божественному блаженству. Никакой едкой маны Хаоса, никакой сухой эссенции Кошмаров — только чистый, насыщенный вкус.
Пока он наслаждался трапезой, шепот на террасе не утихал. Посетители за соседними столиками косились на него с дикой смесью страха, восхищения и любопытства.
И неудивительно.
Место, куда Эйрен решил приземлиться с высоты, было не просто случайным элитным рестораном. Это был знаменитый **«Небесный Пик»** — самый известный, технологичный и популярный центр Сеула. Огромное исполинское здание в восемьдесят этажей считалось небывалым архитектурным чудом реального мира. Первые пятьдесят этажей занимали штаб-квартиры крупнейших гильдий, аукционные дома и международные биржи ресурсов из Грёз. Выше располагались тренировочные комплексы высшего класса, а на самом верху — та самая терраса, где отдыхали лишь топовые охотники, чиновники и главы корпораций.
То, что восьмидесятиэтажный гигант выстоял под волной его приземления, было заслугой мощнейших пространственных барьеров, вшитых в фундамент здания.
Когда Эйрен отрезал очередной сочный кусок мяса, звук шагов заставил его слегка повести бровью.
К его столику не спеша приближался статный мужчина. На нем был идеально скроенный, дорогой темно-синий костюм, а аккуратно уложенные светлые волосы и короткая, ухоженная бородка придавали ему вид опытного, дипломатичного политика. Его глаза, скрытые за тонкой оправой очков, внимательно сканировали черноволосого парня.
В отличие от простых охранников, этот человек явно обладал огромным опытом общения с аномально сильными пробужденными. В нем не было паники — лишь глубокое уважение и сдержанный, профессиональный интерес.
Мужчина остановился в двух шагах от стола, сделал легкий, вежливый поклон и вытащил из внутреннего кармана пиджака глянцевую, черную карточку с тиснением из золотой фольги.
— Прошу прощения за беспокойство в столь важный для вас момент, господин Эйрен, — проговорил светловолосый мужчина приятным, поставленным баритоном. — Меня зовут Хан Джин-У. Я являюсь официальным представителем Совета Центров Грёз и главным координатором этого комплекса.
Он аккуратно положил визитку на край стола, прямо рядом с бокалом Эйрена.
Эйрен даже не ритм жевания не сбил. Он лишь смерил блондина быстрым взглядом своих сапфирово-голубых глаз. В этом взгляде застыл такой ледяной, вековой пофигизм, что Хан Джин-У на секунду почувствовал, как по его спине пробежала волна мурашек.
— Речь умеешь держать, — усмехнулся Эйрен, отправляя кусок стейка в рот. — И чего тебе надо, Хан Джин-У? Я тут вроде как обедаю.
— Понимаю, и еще раз приношу извинения, — светловолосый мужчина снова вежливо кивнул, ничуть не обидевшись на панибратский тон. — Но ваше появление... скажем так, произвело фурор. Прыжок с крыши нашего восьмидесятиэтажного центра — это прекрасная демонстрация силы, но правила реального мира требуют соблюдения определенных формальностей.
Мужчина поправил очки и продолжил с едва заметной, профессиональной улыбкой:
— Во-первых, вам необходимо пройти официальное обследование в нашей лаборатории на 75-м этаже. Зарегистрировать текущие показатели, получить официальную Лицензию Охотника высшего ранга и подтвердить свой статус. Без лицензии вы не сможете законно передвигаться по специальным зонам и продавать добычу.
— Обследование? — Эйрен изогнул бровь, и в его голубых глазах вспыхнул легкий, игривый огонек. — Надеюсь, ваши артефакты измерения не взорвутся? А то жаловаться потом будете.
— Наше оборудование рассчитано на измерение параметров Охотников S-ранга, — уверенно отчеканил блондин, хотя в глубине души, вспомнив цифру в +10 000% выносливости, слегка усомнился в собственных словах. — Мы справимся.
Хан Джин-У сделал паузу и указал рукой на массивный пространственный кольцевой контейнер, висевший на поясе Эйрена.
— Во-вторых, ресурсы. Вы пробыли в Грёзах колоссальный срок. По закону, все ингредиенты, ядра Кошмаров и редкие материалы, вынесенные из Первых Грёз, вам стоит сдать на наш официальный аукционный рынок. Это стандартный способ, которым зарабатывают все охотники на Грёзы. Поверьте, за материалы из глубоких секторов наши гильдии готовы заплатить астраномические суммы. Вы в один миг станете мультимиллионером.
Эйрен мысленно хмыкнул. В его пространственном хранилище лежали горы ядер Первородных Кошмаров и адамантиевые кости Владыки Замка. Для него это был просто мусор, остатки еды и сырья, но для реального мира это действительно сокровище невероятных масштабов.
— А в-третьих? — спросил Эйрен, допивая воду из бокала.
Светловолосый представитель выпрямился, и его выражение лица стало максимально серьезным.
— А в-третьих, господин Эйрен... снаружи уже собираются журналисты. Как только система зафиксировала выжившего, прошедшего Грёзы насквозь, все СМИ Кореи и мира сошли с ума. Вам придется дать короткую пресс-конференцию. А сразу после нее... вас будет ждать личная встреча с Главами сильнейших гильдий.
Мужчина слегка наклонился к Эйрену и понизил голос:
— Каждая гильдия прямо сейчас готова заложить свои активы, лишь бы переманить вас к себе. Среди них есть очень влиятельные фигуры. Сероволосая женщина, которая звонила штабу пару минут назад — это вице-президент гильдии «Феникс». Возможно, вам понравится предложение одной из них. Вы сможете выбрать любую роль, любую зарплату и любые условия. Все они будут ползать перед вами на коленях.
Эйрен откинулся на спинку стула, заложив руки за голову. Черные длинные волосы слегка рассыпались по плечам.
На его лице снова расцвела та самая веселая, игривая и одновременно леденящая кровь улыбка.
— Ползать на коленях, говоришь?.. — повторил он, смакуя каждое слово. — Встреча со СМИ, главы гильдий, куча бабок за мусор из Грёз... Что ж, звучит не так уж и скучно.
Он поднялся из-за стола. Его высокая, стройная фигура в черном плаще накрыла столик тенью. Хан Джин-У бессознательно выпрямился, ощутив, как плотная аура сапфирового Хаоса снова едва заметно вибрирует вокруг парня.
— Веди, блондин, — легко проговорил Эйрен, поправляя тонкую серебряную цепочку на шее. — Посмотрим на ваши хваленые артефакты и на то, сколько денег ваши гильдии готовы выложить за мое присутствие.
Зайдя в лифт, плавно устремившийся к 75-му этажу, Эйрен на секунду задумался.
В его голове проскочила трезвая, взвешенная мысль: хоть он и обладал силой полубога, устраивать излишний цирк и вести себя как законченный самовлюбленный высокомерный ублюдок перед людьми, которые просто делают свою работу, — не его стиль. Настоящая сила не требует постоянной дешевой бранчливости.
Эйрен слегка повернул голову к блондину и совершенно спокойно, без капли прежнего сарказма произнес:
— Кстати, Джин-У... Извини за резкость там, на террасе. Не привык еще к людям после этого года.
Хан Джин-У от неожиданности чуть не выронил планшет, но тут же мягко улыбнулся и понимающе отмахнулся рукой:
— Ну что вы, господин Эйрен, перестаньте. Это... более чем нормально. Большинство Охотников, возвращающихся из глубоких секторов, вообще страдают тяжелейшей агрессией и паникой. Ваша сдержанность и чувство юмора — это просто подарок для нас.
*Дзинь.*
Двери лифта бесшумно разошлись на 75-м этаже.
Здесь всё кардинально отличалось от роскошного ресторана. Пространство было выдержано в стерильно-белых тонах: кругом сияли голографические панели, сложнейшие приборы и длинные стеклянные коридоры.
Прямо у выхода их уже ждала девушка. На ней был аккуратно застегнутый белый лабораторный халат, на носу покоились стильные очки в тонкой оправе, а планшет в ее руках беспрестанно принимал потоки данных.
— Господин Хан Джин-У, зачиститель прибыл? — быстро проговорила она, поправляя очки, после чего ее взгляд упал на Эйрена. Увидев его невероятную внешность, сапфировые глаза и черные длинные волосы, она на секунду сбилась с дыхания, но быстро взяла себя в руки. — Пожалуйста, следуйте за мной. Все системы измерения подготовлены.
Эйрен молча кивнул и шагнул вслед за исследователем в глубину центральной лаборатории.
Помещение было огромным. Но внимание Эйрена мгновенно приковал не комплекс артефактных компьютеров, а то, что покоилось в самом центре зала на массивном пьедестале из адамантия.
Это был гигантский, ограненный монолитный камень. Он переливался всеми оттенками глубокого, космологического фиолетово-золотого света.
Как только Эйрен сделал к нему шаг, по его коже мгновенно пробежала волна ощутимых мурашек. Каждая клетка его тела, напитанная маной Хаоса, отозвалась на присутствие монолита.
*«Что... что это за сила?»* — изумленно подумал про себя Эйрен, слегка нахмурившись. За десять тысяч смертей он научился чувствовать любые источники энергии, но от этого камня веяло чем-то поистине древним и фундаментальным.
— Это Сфера Оценки Наследия, — пояснила девушка в очках, подходя к консоли управления. — Артефакт древней эпохи, найденный в Первородном Разломе. Он не способен сломаться от переизбытка энергии, так как напрямую считывает качество твоего ядра и твою физическую концепцию. Пожалуйста, приложите ладонь к поверхности.
Эйрен сделал вдох, поднял руку и спокойно опустил ладонь на прохладный, гладкий монолит.
Секунда. Две.
Камень содрогнулся. Фиолетово-золотые нити внутри него закружились в безумном вихре. Лабораторию накрыл низкий, гулкий вибрационный гул, а на голографическом табло над пьедесталом с сухим, механическим звуком вспыхнули огромные буквы:
***[РЕЗУЛЬТАТ СЧИТЫВАНИЯ: ВАМ ДАРОВАН КЛАСС S+]***
Девушка в очках застыла, а затем потрясенно прошептала:
— Ого... Ничего себе. Класс S+... Это невероятная редкость. Последний раз ранг S+ в нашей стране получила одна девушка... год назад или около того.
Услышав это, Эйрен на мгновение замер. В его разуме, где прошлые имена были выжжены, вспыхнул легкий фантомный отклик.
*«Девушка... год назад...»*
Он не помнил ее имени и не помнил, был ли знаком с ней лично, но в глубине души промелькнуло странное, подсознательное чувство: возможно, в той, прошлой жизни до 10 000 смертей, он действительно знал ее. Но вслух он ничего не сказал.
— Поздравляю, господин Эйрен, — восхищенно проговорила девушка, делая пометку в базе. — Вы официально становитесь **седьмым Охотником S+ ранга** в мире.
Эйрен изогнул бровь. Игривый азарт снова вспыхнул в его голубых глазах.
— Седьмым? — переспросил он, убирая руку от камня. — А кто тогда сильнее меня?
Девушка сверрилась с глобальным рейтингом на планшете и ответила с абсолютной серьезностью:
— Из-за особенностей вашей выносливости и специфики маны вы занимаете последнюю, седьмую строчку внутри ранга S+. А в общем мировом топе пробужденных... вы получаетесь на 11-ом месте. И это невероятно высокий результат для первого же обследования!
— Стоп, — Эйрен слегка нахмурился, перехватив суть ее слов. — Если я 7-й в S+ ранге, но 11-й в общем мировом топе... В смысле? Есть ранг выше S+?
Девушка в очках тихонько хихикнула, прикрыв рот ладонью, явно зная, как реагируют все сильные Охотники на эту информацию.
— Ну конечно есть, — ответила она с легкой улыбкой. — Система мира гораздо шире. Выше S+ ранга стоят ровно четверо людей во всем мире. Трое из них за свои безумные заслуги и абсолютную силу удостоились официального **SS класса**.
Она сделала паузу, и ее выражение лица стало глубоко уважительным, почти священным:
— А один... Самый сильный человек на планете. Единственный обладатель ранга **SSS**. Мужчина, который в одиночку зачистил весь сектор Грёз высшего порядка всего за одну-единственную неделю.
Эйрен молча выслушал ее.
Зачистить Грёзы за неделю в одиночку... В его сапфировых глазах вспыхнул ледяной, искрящийся огонь. Он пробыл в Замке год и умер 10 000 раз, чтобы выйти оттуда полубогом. А где-то в этом мире ходил человек, разорвавший аналогичный ад за семь дней.
— Невероятно... — тихо, с искренней ухмылкой проговорил Эйрен.
Мир реальности оказался куда интереснее и масштабнее, чем он думал. И 11-е место в списке его категорически не устраивало.
Эйрен вышел из лаборатории. Но Хан Джин-У, стоявший у дверей, уже всё слышал через открытую панель связи.
— Поздравляю вас, господин Эйрен, — искренне проговорил блондин, коротко поклонившись. — Одиннадцатый в мире при первом же измерении — это исторический прецедент. А теперь прошу спуститься со мной на 44-й этаж, чтобы сдать полученные вами артефакты и материалы ради получения денег.
— Хорошо, пойдём, — ответил Эйрен немного задумчиво.
Они вошли в лифт. Пока кабина бесшумно скользила вниз, Эйрен про себя переваривал услышанное. Да, черт возьми, он был искренне недоволен тем, что оказался лишь на 11-м месте. Его эго, выкованное десятью тысячами смертей, требовало абсолютной вершины. Но если трезво взглянуть на вещи... Он добился этого статуса полубога с абсолютного нуля всего за один год и один месяц. Это пиздец как круто. И это — лишь 10% от его будущего потенциала. Он будет расти дальше и станет непревзойденным.
Лифт звякнул, открывая двери на 44-м этаже — в огромном аукционном логистическом центре.
Эйрена и Джин-У встретил коренастый, опытный оценщик — мужчина лет сорока шести, с помятым лицом и цепким взглядом.
— Пройдите за мной, — сухо сказал оценщик.
Они подошли к массивной металлической платформе, над которой парила сложная синяя голограмма.
— Нужно приложить руку вот сюда, — объяснил мужчина, указывая на сканер. — Система автоматического изъятия сработает сама. Всё, что вы когда-либо держали в руках в Грёзах и запечатали в пространственный реестр, автоматически окажется в этом хранилище. Удобно, да? — ухмыльнулся он.
Эйрен лишь молча хмыкнул и приложил ладонь к голографическому диску.
*Бззззз-ВУШ!*
Голограмма мгновенно налилась кроваво-золотым светом. Платформа под ними задрожала, а счетчик оценщика начал стремительно крутиться, выдавая каскад уведомлений о редчайших ингредиентах, адамантиевых костях Владыки и сотнях ядер Первородных Кошмаров.
Спустя десять секунд гула терминал выдал итоговый расчет.
Оценщик замер. Его челюсть буквально отвисла, а глаза вылезли из орбит. Хан Джин-У рядом с ним тихо выдохнул, забыв, как дышать.
***[ОБЩАЯ ОЦЕНКА РЕСУРСОВ: РАНГ SS]***
***[СУММА ВЫПЛАТЫ: 400 000 000 ВОН]***
От такой цифры и Джин-У, и сам Эйрен очень знатно прихуели.
Четыреста миллионов вон за один раз! Но оно и понятно, почему улов оказался настолько аномально большим: Эйрен пробыл в самом аду Грёз целый год и смог нафармить невероятную гору сокровищ, за каждым из которых гильдии охотились годами.
Через пять минут Эйрену вручили новенькую, переливающуюся черную Лицензию Охотника S+ ранга с его именем и встроенным чипом, на который уже были переведены эти сумасшедшие 400 миллионов вон.
Парень убрал карту в карман плаща и пошел к выходу вместе с Джин-У.
— Послушайте, Эйрен... — на полпути к фойе осторожно начал блондин, поправляя очки. — Не пугайтесь сильно СМИ, хорошо? Там сейчас немного... жарко.
Эйрен лишь игриво повел бровью, но когда они спустились на первый этаж и вышли на улицу, даже он на секунду застыл.
У подножия 80-этажного центра бушевал настоящий океан. Сотни журналистов, вспышки тысяч камер, летящие дроны-трансляторы и беснуются репортеры, ведущие прямые эфиры на весь мир. Вспышки слепили глаза, а гул голосов перекрывал шум города. Эйрен ну совсем не ожидал такого безумного масштаба...
— Ох... — тихо пробормотал он, прикрывая сапфировые глаза рукой.
Охрана центра с трудом сдерживала натиск толпы, даруя им узкий коридор для прохода. Хан Джин-У быстро провел Эйрена к припаркованному у тротуара роскошному черному лимузину, подошел к задней двери и вежливо opened ее.
Эйрен, сглотнув от непривычного давления внимания, подошел и сел на мягкое кожаное сиденье. Джин-У тут же обошел машину, сел за руль, и лимузин плавно сорвался с места, оставляя ревущую толпу репортеров позади.
Эйрен откинулся на подголовник и поинтересовался, глядя на проплывающие огни Сеула:
— Куда мы едем?
Джин-У посмотрел на него через зеркало заднего вида:
— В ваш отель. Наша Ассоциация Охотников уже всё подготовила для вас — лучший люкс в городе. Отдохните сегодня, господин Эйрен. Покушайте, выспитесь. Потому что завтра вас ждет очень важный день.
— В каком смысле? — Эйрен чуть прищурил голубые глаза.
— К вам в номер завтра прибудут трое людей, — ответил Джин-У с абсолютной серьезностью. — Главы и высшие представители крупнейших гильдий со всего мира, которые лично прилетели ради вас. А именно: корейская гильдия **«Феникс»**, французская гильдия **«Ярый Рой»** и крупнейшая гильдия из США — **«Покой Ручья»**. Готовьтесь, за вас развернется настоящая война.
Роскошный черный лимузин плавно затормозил у парадного входа в один из самых элитных гостиничных комплексов Сеула.
Джин-У заглушил двигатель, выскочил из-за руля и быстро обошел автомобиль, чтобы вежливо открыть заднюю дверь перед своим спутником.
Эйрен медленно выгнул спину, плавно вышел на свежий вечерний воздух и поднял взгляд.
Перед ним возвышался грандиозный архитектурный шедевр из темного стекла и золоченых конструкций. Здание буквально купалось в мягкой подсветке, а у входа выстроилась шеренга швейцаров в идеальных мундирах.
— Вау... — невольно выдохнул Эйрен, оглядывая фасад. — Это действительно невероятно.
После целого года, проведенного среди разрушенных, мрачных адамантиевых стен Замка в Облаках, где вокруг не было ничего, кроме холодного тумана, разломов и запаха крови, подобный уровень комфорта и цивилизации казался чем-то из разряда сюрреалистических фантазий.
— Это главный отель Ассоциации, господин Эйрен, — с гордостью проговорил Джин-У, жестом приглашая его следовать за собой. — Здесь останавливаются только официальные делегации и Охотники высшего эшелона. Безопасность и приватность гарантированы на сто процентов.
Они прошли сквозь массивные стеклянные двери.
Внутри Эйрен не затыкал поток своего любопытства. Покуда Хан Джин-У подходил к стойке администрации и регистрировал на имя нового S+ Охотника роскошный номер, парень медленно прогуливался по холлу, разглядывая всё вокруг. Пол из полированного белого мрамора, в котором отражались гигантские хрустальные люстры, мягкая живая музыка, тихо доносившаяся из глубин лаунж-зоны, ароматы дорогого парфюма и свежих цветов...
Эйрен проводил пальцами по спинкам кожаных кресел, искренне наслаждаясь каждым осязательным ощущением. Его голубые eyes сияли мягким, спокойным светом.
— Всё готово, господин Эйрен, — вернулся Джин-У, держа в руках электронный ключ-карту. — Пройдемте.
Они поднялись на специальном VIP-лифте на третий этаж. Здесь располагались самые просторные и защищенные апартаменты.
Шагая по мягкому, глушащему любые шаги ковру коридора, Хан Джин-У достал из внутреннего кармана пиджака тонкий, совершенно новый смартфон в стильном темном корпусе и протянул его Эйрену.
— Вот, возьмите. Этот телефон уже полностью зарегистрирован на ваше имя. Там создана ваша новая электронная почта, привязана Лицензия Охотника и ваш банковский счет с теми самыми четырьмястами миллионами вон. Все необходимые контакты Ассоциации уже внесены в память.
Эйрен взял гаджет, ощущая приятный холод металлического корпуса.
— Спасибо, Джин-У, — тихо произнес он, крутя девайс в руках. — Знаешь... Я ведь вообще не помню, кем был до того, как попал в Грёзы. Ни имени прошлых родителей, ни где жил, ни чем занимался. Всё выжгло.
Он произнес это абсолютно спокойно, без драмы или сожаления. За десять тысяч смертей его прошлые человеческие привязанности просто сгорели, уступив место новому разуму и новому характеру.
Хан Джин-У на секунду замер, посмотрел на парня с глубоким, искренним сочувствием, но лишь понимающе кивнул:
— С этим... уже ничего не поделаешь, Эйрен. Грёзы забирают много, но они же дают новую жизнь. Теперь у вас есть этот день, этот статус и весь мир перед ногами. Стройте свою жизнь заново.
Они остановились перед массивными двустворчатыми дверями номер 301. Джин-У приложил карту к замку, и тот отозвался тихим, приятным щелчком.
— На этом я вас покидаю, — поклонился блондин. — Отдыхайте. Завтра в десять утра я прибуду лично, чтобы сопроводить вас на встречу с главами гильдий. До завтра, господин Эйрен.
— До завтра, Джин-У, — улыбнулся парень.
Мужчина попрощался с парнем и ушел по коридору к лифтам.
Эйрен толкнул тяжелую дверь и шагнуть внутрь номера.
Какое же это было непередаваемое блаженство!
Апартаменты оказались огромным пентхаусом: панорамные окна во всю стену с видом на вечерний Сеул, приятный прохладный воздух от климат-контроля, приглушенный теплый свет и просторная гостиная, оформленная в минималистичном современном стиле.
Эйрен даже не стал снимать плащ. Он просто дошел до центра комнаты, где стоял гигантский, невероятно мягкий угловой диван с кучей подушек, и увалился на него всем телом.
*Ффффшух...*
Пружины и мягкий наполнитель плавно приняли его вес. Эйрен погрузился в ткань, закрыл глаза и глубоко, сладко вздохнул.
Это было невероятно. После трехсот шестидесяти пяти дней непрерывных сражений, где даже во сне приходилось держать руку на рукояти клинка, а спиной чувствовать холодный камень, эта мягкая мебель казалась самым большим сокровищем во Вселенной.
Он перевернулся на спину, вытянулся во весь рост и достал из кармана включенный смартфон.
На экране вспыхнули аккуратные цифровые часы:
**[4 августа]**
Эйрен застыл, глядя на эту дату. Четвертое августа. День его полного, окончательного возвращения.
Парень раскинул руки в стороны, нежась на мягком диване, как сытый, довольный кот. На его губах расцвела искренняя, теплая и счастливая улыбка. Впервые за столь долгое, бесконечное время он испытывал не жажду крови, не боль от очередного перерождения и не холодный расчет хищника.
Он просто радовался жизни. Радовался тому, что может лежать здесь, слушать тихий гул кондиционера и знать, что прямо сейчас никто не попытается вонзить ему в спину ядовитый клык.
— А жизнь-то... чертовски хорошая штука, — с улыбкой прошептал Эйрен в потолок, чувствуя, как приятная усталость плавно укутывает его разум.